第1章 （1）
濮州——
拥有好山好水又物产丰庶的濮州，自古以来便是文人墨客、富贾豪商喜欢的风光名城。
尤其几任的濮州地方官都是廉洁爱民、勤务重治的清官，把濮州治理为天下首善之城，人民安居乐业、丰衣足食。
为此皇上还曾大大表彰濮州地方官，几位大老爷前后都被擢升回京任官，担任朝廷要职，名满天下。
然而濮州百姓知道，大老爷们虽然清廉爱民，可是濮州大大小小的整治开销可不全都是国库买单，若没有濮州首富乔耆玄的倾囊相助，那夏季该挡洪的堤防便建不起来，愁收的农户便无钱能活，要兴建的学舍便办不起来……那他们濮州就算山再高、水再好，人也过不得这么好。
说起濮州首富乔耆玄，全濮州没有人不识得他，因为濮州有一半的土地都是他的财产，一半的商家都是乔家的产业，举凡乔家钱庄、乔家米铺，乔家酒楼、乔家镖局……各种行号都有他乔家经营。
然而不只经营，他也广用这些产业帮助百姓，钱庄救急、米铺赈粮、镖局修路……就连濮州最有名的学舍都是他出钱赞助，说他是铺桥造路的大善人，一点也不是虚夸。
此时，就在乔家开设的药堂里，有一位十五岁的清秀少女，她背着竹篓，怀里揣着为数不多的铜钱，面容不安地请求药堂掌柜。
“乔掌柜……我来给我阿爹抓药了，跟上次一样的药方子，你看看钱够不够……”
正在记帐的掌柜乔善抬起脸，见是单喜，便放下笔转身去配药，一边道：“喜儿，你爹的病有没有好些，换了这帖药，他觉得怎么样？”
“阿爹说感觉好些了，可我觉得他身体还是好虚，下床没走几步路就得我搀了，还有他的痰中带血，乔掌柜……这样算有改善吗？”
单喜的爹前个月在山上倒下，请了城里的大夫去看，说她爹是患上了痨症，必须好好赡养，连门都不能出。
只是药都吃了个把月，方子也改了几次，单老爹的病却不见大好，不禁让相依为命的单喜心急如焚。
“不然这样吧，”乔善眉头一拧，随即转身对她微笑。“我明日挪个时间上你家给老爹把脉，看看老爹的病有没有改善、方子要不要改改，啊？”
“真的吗？”单喜睁大水眸，感激万分。“谢谢你，乔掌柜，谢谢……”
他们父女俩不住在城里，而是城外山脚的小村内，为了治阿爹的病，她已经好几次进城请大夫给爹看病，一来一往不是趟轻短的路程，所以听见掌柜主动表示愿意来这一趟时，她真的好感激。
“别谢了，只要你爹的病能好，这比你跟我磕头还让我开心。”乔善包好药材给她。“来，喜儿，药拿着。”
“乔掌柜，钱给你，你点点看……”
乔善马上推开钱袋。“不点不点，你别给！明天我还去你那儿呢，等你爹裁了，再一起算也不急，知道吗？”
一袋辛苦攒来的铜钱又回到自己手里，单喜既安心又愧疚，只因这些钱已经是家中最后剩下的一点钱了，平日她代替爹爹进城卖柴的钱，根本连他们吃饭都要不够了，更别说是买药。
然而买药付钱是天经地义之事，如今她拿了药却不付钱，当然觉得亏欠人家。
“乔掌柜，你放心，等阿爹裁，我一定会把钱给还清。”她握紧手中的钱袋，对自己发誓，她一定会好好报答这救命之恩，就算要她做牛做马一辈子，她也心甘情愿。
****
感激地走出了药堂，单喜在门口遇到了城里的王大娘，她是跟阿爹买柴的老主顾，对自幼失母的她也是十分疼爱。“唉呀喜儿，怎么进城了？你爹呢？”
“大娘，阿爹在家休息，我是进城来拿药的。”
“那你爹的裁些了吗？大夫怎么说？”
“大夫说明日会再来给阿爹瞧瞧……”单喜不敢跟王大娘说掌柜那席话，怕让王大娘惦记进心里，让她平添烦恼。
阿爹教过她，做人不能老给人惹麻烦，一定要将心比心，不要让人为她担心着急，她一直记得，也从不让人担心。
“那就好、那就好！喜儿，我这儿有只刚宰的鸡，你带回家去炖汤，给你爹补补精神，还有你自己也多吃点，瞧你这些日子折腾的，都比你卖的柴还瘦了！”
“大娘，这怎么好意思……”
“还有，”王大娘随即从兜里掏出一袋银两，塞进她的手里。“看病要钱，买药也要钱，这些你备着，以防不时之需……”
“大娘，这不好！”她连忙摇头，慌张地要把钱还回去。“阿爹说过不能随便收别人的馈赠，您给我只鸡已经够多了，银子我是绝对不能收的。”
“什么随便？这钱又不是给你玩乐花用，而且我王大娘也不是什么别人，是你爹的老朋友啊！”王大娘毕竟是世故些，三两句就把她的理圆了。“几年前我那口子刚死的时候，我也受过你爹不少恩惠……再说我们濮州人做人，最重视彼此相助的道理，你怎能不接受我的帮助呢？”
濮州既出了好官，又有乔家大善人济世，因此濮州老百姓就算没念过书，也都知道做人不该自私，街坊有难必须彼此相助，于是大伙儿都信人助人，不求回报，比如买酒的客人忘了带容器，酒楼老板也愿意出借自家酒壶给对方，即便是第一次上门的客人也一样。
被王大娘这么一说，单喜不得不收下银子，也将王大娘的好心牢牢记紧。“大娘，谢谢您，真的谢谢您——”
“别谢了。”王大娘心疼地握住她的小手，瞧瞧……一个十几岁的姑娘，不但娘亲死得早，在濮州又没有其它亲戚，只有单老爹一个亲人，这些日子，她既要上山捡柴赚钱，又得照顾生病的爹，万一单老爹有个什么不幸，要她这么一个小姑娘该如何是好？
她想想叹气。“可惜就可惜……行云公子人不在濮州，否则让他给你爹看看，说不定马上就药到病除了！”
单喜知道行云公子，他是乔耆玄的独生公子，听说他曾被算命仙断命为“凡身仙骨”，人不但长得英姿俊逸，性情温煦，更难得的是有一身好医术，每凡经商回来的时候，会在自家药堂坐堂免费问诊，排队看病的民众是络绎不绝。
她还听说行云公子不只救人，连动物也救，隔壁的猎户曾经误捕一只幼鹿，因为舍不得宰他，便送去给行云公子治疗，没多久便让他治好了，还亲自将幼鹿放回山林。
于是大家对行云公子又爱又敬，别说全濮州的女人爱慕他，就连濮州的男人见到他也不喊他乔公子，而是亲切地唤他“行云公子”。
“大娘，那您知道行云公子什么时候回来吗？”
“应该要回来了，我记得每年立春这时候，行云公子都会回来濮州的……”全濮州人都知道，一年里有十一个月，行云公子都与父亲乔耆玄外出，只有一个月会住在濮州。
“真的吗？！”单喜不禁喜出望外，将希望寄托在行云公子的身上，毕竟阿爹的病至今毫无起色，若是能让他瞧一瞧，说不定还有一线生机！
****
为了赚钱给老爹治病，单喜天天都得上山捡柴。
隔日，当单喜卖完柴回家时，躺在床上的单老爹正咳得不能自已。
她见阿爹咳症发作，连竹篓都没放，立即倒了杯温水端过去。“阿爹，快喝杯水……”
单老爹喝了口水润喉，好不容易止住咳嗽。“喜儿，回来啦？”
“阿爹，我今天捡了好多柴，卖了不少钱，您看！”她喜孜孜地将钱袋露给单老爹过目。“所以您不用再担心药费了，还有……我买了您最爱吃的鲜鱼，等会儿我清蒸了给您尝尝，好不好？”
“好。”单老爹微笑点头，也心疼于她的懂事。“喜儿，阿爹让你受苦了。”
“阿爹，喜儿不苦，只要阿爹的病能好起来，我一点都不苦。”
“好孩子，喜儿真是个好孩子……”单老爹摸摸她，又陡地咳起来。“咳、咳——”
“阿爹！您没事吧？”她连忙拍拍阿爹的背。
“我没事……”可一股欲呕感涌上，单老爹猛地一阵重咳，捂嘴的手掌立即喷满了怵目惊心的鲜血。
“阿爹！阿爹！”单喜见状，立即吓白了一张小脸。
“喜儿……阿爹好怕，如果阿爹死了，你怎么办？”
“您别胡说！您不会死的！”
“阿爹不是怕死，可是我的喜儿还这么小，阿爹若是死了，以后谁来照顾你？你自己一个人过活，能不能吃饱穿暖？”
单喜闻言，心也揪疼了，连忙抹抹脸上的泪珠。“阿爹，不要担心，喜儿已经够大了，会照顾自己的……”
单老爹欣慰地道：“好好……喜儿是好孩子，阿爹知道……”
这时，乔家药堂的掌柜乔善进了屋，喊着单喜。“喜儿，我来给你爹瞧病了。”
她一听，振起精神。“阿爹，乔掌柜来给您看病了，您一定不会有事的。”她赶紧起身迎接掌柜，他也立即到床边放下药箱，给单老爹把上一脉。
“乔掌柜，阿爹怎样了？”
乔善表情凝重，退下来与单喜走到窗边悄声交谈。“单老爹的状况不好，喜儿，你心里可要有准备。”
“什么准备？！”单喜表情一变，惊愕得喘不过气。“意思是……阿爹会死吗？”
“可能没有多少时间了，喜儿，你可得准备着了……”
“不、不会的！”单喜不想相信这事实，拚命摇头，然后忆起还有个人物。“对了，不是还有行云公子吗？他的医术很高明对不对？如果乔掌柜救不了阿爹，那行云公子一定有办法，对吧？”
乔善面有难色。“可是行云公子……今年不回来了。”
“不回来？！”
“是啊，听说公子临时改变行程，所以今年不会回濮州了。”
“怎么会……”单喜一听，脸色更加苍白了，不住地摇头。“乔掌柜，你再帮我问看看，说不定只是行云公子路上耽搁了，他一定会回来的……”
她一直追问，好像只要自己不放弃，行云公子就一定会出现……
“喜儿，我知道你不能接受，可是这消息是乔家总管告诉我，不会有错……喜儿，你要坚强，千万别让你爹担心，知道吗？”
乔善的话断了单喜最后一点希望，她彷佛知道已是穷途末路，不论再怎么努力怎么乐观，阿爹的病都没有救了……
她难过地垂下头，然而下一秒，她又打起精神，坚强地抹去不争气的眼泪。
她不能哭。就算行云公子真的不回来了，自己也必须振作，因为她晓得如果让阿爹看见她的样子，阿爹一定会很难过、很舍不得的……
所以她一定要坚强，在这个时候，她绝不能软弱，不能让阿爹担心。
濮州城郊的西边，有一座郁郁苍苍的高山。
山脚下有个小村落，单喜的家就在那儿，半山腰有间寺庙，香火颇盛，城里许多百姓都会上山祈福，更高的山上则是终日烟岚雾重，据说有猛兽出没，去年几个百姓重九登高后，可能是误入深山给猛兽吃了，至今连尸骨都找不到，除了经验老道的猎人，没人敢轻易前往。
平日，她与单老爹会一起上山谋生，但也仅止于寺庙前人烟遍布之处，父女俩沿路捡柴，单喜还会采些山中美丽新鲜的野花，一起带到城里贩卖。
长年的经验让她习惯山路，也记得上山下山的岔路，就算自己独自上山也从来不曾迷路。
然而今日，当她为了捡柴再度上山，走在与阿爹一同走过的山路上，忍不住悲从中来，想起父女俩在山里有过的回忆，眼泪就不可自制地越流越多。
泪眼蒙眬间，也不知道何时开始走错了路，当她察觉不对之时，已经远离常走的路线，来到山中一处竹林之地。
她没来过这片竹林，不过听隔壁的猎户说过，山里确实有座竹林，离寺庙不远，他们会在那里设置陷阱，偶尔捕些小兔、野鸡、山狗等山味。
应该就是这地方没错，可是……到底该往哪个方向，她要怎么回去呢？