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第1章 (1)

    濮州——

    拥有好山好水又物产丰庶的濮州,自古以来便是文人墨客、富贾豪商喜欢的风光名城。

    尤其几任的濮州地方官都是廉洁爱民、勤务重治的清官,把濮州治理为天下首善之城,人民安居乐业、丰衣足食。

    为此皇上还曾大大表彰濮州地方官,几位大老爷前后都被擢升回京任官,担任朝廷要职,名满天下。

    然而濮州百姓知道,大老爷们虽然清廉爱民,可是濮州大大小小的整治开销可不全都是国库买单,若没有濮州首富乔耆玄的倾囊相助,那夏季该挡洪的堤防便建不起来,愁收的农户便无钱能活,要兴建的学舍便办不起来……那他们濮州就算山再高、水再好,人也过不得这么好。

    说起濮州首富乔耆玄,全濮州没有人不识得他,因为濮州有一半的土地都是他的财产,一半的商家都是乔家的产业,举凡乔家钱庄、乔家米铺,乔家酒楼、乔家镖局……各种行号都有他乔家经营。

    然而不只经营,他也广用这些产业帮助百姓,钱庄救急、米铺赈粮、镖局修路……就连濮州最有名的学舍都是他出钱赞助,说他是铺桥造路的大善人,一点也不是虚夸。

    此时,就在乔家开设的药堂里,有一位十五岁的清秀少女,她背着竹篓,怀里揣着为数不多的铜钱,面容不安地请求药堂掌柜。

    “乔掌柜……我来给我阿爹抓药了,跟上次一样的药方子,你看看钱够不够……”

    正在记帐的掌柜乔善抬起脸,见是单喜,便放下笔转身去配药,一边道:“喜儿,你爹的病有没有好些,换了这帖药,他觉得怎么样?”

    “阿爹说感觉好些了,可我觉得他身体还是好虚,下床没走几步路就得我搀了,还有他的痰中带血,乔掌柜……这样算有改善吗?”

    单喜的爹前个月在山上倒下,请了城里的大夫去看,说她爹是患上了痨症,必须好好赡养,连门都不能出。

    只是药都吃了个把月,方子也改了几次,单老爹的病却不见大好,不禁让相依为命的单喜心急如焚。

    “不然这样吧,”乔善眉头一拧,随即转身对她微笑。“我明日挪个时间上你家给老爹把脉,看看老爹的病有没有改善、方子要不要改改,啊?”

    “真的吗?”单喜睁大水眸,感激万分。“谢谢你,乔掌柜,谢谢……”

    他们父女俩不住在城里,而是城外山脚的小村内,为了治阿爹的病,她已经好几次进城请大夫给爹看病,一来一往不是趟轻短的路程,所以听见掌柜主动表示愿意来这一趟时,她真的好感激。

    “别谢了,只要你爹的病能好,这比你跟我磕头还让我开心。”乔善包好药材给她。“来,喜儿,药拿着。”

    “乔掌柜,钱给你,你点点看……”

    乔善马上推开钱袋。“不点不点,你别给!明天我还去你那儿呢,等你爹裁了,再一起算也不急,知道吗?”

    一袋辛苦攒来的铜钱又回到自己手里,单喜既安心又愧疚,只因这些钱已经是家中最后剩下的一点钱了,平日她代替爹爹进城卖柴的钱,根本连他们吃饭都要不够了,更别说是买药。

    然而买药付钱是天经地义之事,如今她拿了药却不付钱,当然觉得亏欠人家。

    “乔掌柜,你放心,等阿爹裁,我一定会把钱给还清。”她握紧手中的钱袋,对自己发誓,她一定会好好报答这救命之恩,就算要她做牛做马一辈子,她也心甘情愿。

    ****

    感激地走出了药堂,单喜在门口遇到了城里的王大娘,她是跟阿爹买柴的老主顾,对自幼失母的她也是十分疼爱。“唉呀喜儿,怎么进城了?你爹呢?”

    “大娘,阿爹在家休息,我是进城来拿药的。”

    “那你爹的裁些了吗?大夫怎么说?”

    “大夫说明日会再来给阿爹瞧瞧……”单喜不敢跟王大娘说掌柜那席话,怕让王大娘惦记进心里,让她平添烦恼。

    阿爹教过她,做人不能老给人惹麻烦,一定要将心比心,不要让人为她担心着急,她一直记得,也从不让人担心。

    “那就好、那就好!喜儿,我这儿有只刚宰的鸡,你带回家去炖汤,给你爹补补精神,还有你自己也多吃点,瞧你这些日子折腾的,都比你卖的柴还瘦了!”

    “大娘,这怎么好意思……”

    “还有,”王大娘随即从兜里掏出一袋银两,塞进她的手里。“看病要钱,买药也要钱,这些你备着,以防不时之需……”

    “大娘,这不好!”她连忙摇头,慌张地要把钱还回去。“阿爹说过不能随便收别人的馈赠,您给我只鸡已经够多了,银子我是绝对不能收的。”

    “什么随便?这钱又不是给你玩乐花用,而且我王大娘也不是什么别人,是你爹的老朋友啊!”王大娘毕竟是世故些,三两句就把她的理圆了。“几年前我那口子刚死的时候,我也受过你爹不少恩惠……再说我们濮州人做人,最重视彼此相助的道理,你怎能不接受我的帮助呢?”

    濮州既出了好官,又有乔家大善人济世,因此濮州老百姓就算没念过书,也都知道做人不该自私,街坊有难必须彼此相助,于是大伙儿都信人助人,不求回报,比如买酒的客人忘了带容器,酒楼老板也愿意出借自家酒壶给对方,即便是第一次上门的客人也一样。

    被王大娘这么一说,单喜不得不收下银子,也将王大娘的好心牢牢记紧。“大娘,谢谢您,真的谢谢您——”

    “别谢了。”王大娘心疼地握住她的小手,瞧瞧……一个十几岁的姑娘,不但娘亲死得早,在濮州又没有其它亲戚,只有单老爹一个亲人,这些日子,她既要上山捡柴赚钱,又得照顾生病的爹,万一单老爹有个什么不幸,要她这么一个小姑娘该如何是好?

    她想想叹气。“可惜就可惜……行云公子人不在濮州,否则让他给你爹看看,说不定马上就药到病除了!”

    单喜知道行云公子,他是乔耆玄的独生公子,听说他曾被算命仙断命为“凡身仙骨”,人不但长得英姿俊逸,性情温煦,更难得的是有一身好医术,每凡经商回来的时候,会在自家药堂坐堂免费问诊,排队看病的民众是络绎不绝。

    她还听说行云公子不只救人,连动物也救,隔壁的猎户曾经误捕一只幼鹿,因为舍不得宰他,便送去给行云公子治疗,没多久便让他治好了,还亲自将幼鹿放回山林。

    于是大家对行云公子又爱又敬,别说全濮州的女人爱慕他,就连濮州的男人见到他也不喊他乔公子,而是亲切地唤他“行云公子”。

    “大娘,那您知道行云公子什么时候回来吗?”

    “应该要回来了,我记得每年立春这时候,行云公子都会回来濮州的……”全濮州人都知道,一年里有十一个月,行云公子都与父亲乔耆玄外出,只有一个月会住在濮州。

    “真的吗?!”单喜不禁喜出望外,将希望寄托在行云公子的身上,毕竟阿爹的病至今毫无起色,若是能让他瞧一瞧,说不定还有一线生机!

    ****

    为了赚钱给老爹治病,单喜天天都得上山捡柴。

    隔日,当单喜卖完柴回家时,躺在床上的单老爹正咳得不能自已。

    她见阿爹咳症发作,连竹篓都没放,立即倒了杯温水端过去。“阿爹,快喝杯水……”

    单老爹喝了口水润喉,好不容易止住咳嗽。“喜儿,回来啦?”

    “阿爹,我今天捡了好多柴,卖了不少钱,您看!”她喜孜孜地将钱袋露给单老爹过目。“所以您不用再担心药费了,还有……我买了您最爱吃的鲜鱼,等会儿我清蒸了给您尝尝,好不好?”

    “好。”单老爹微笑点头,也心疼于她的懂事。“喜儿,阿爹让你受苦了。”

    “阿爹,喜儿不苦,只要阿爹的病能好起来,我一点都不苦。”

    “好孩子,喜儿真是个好孩子……”单老爹摸摸她,又陡地咳起来。“咳、咳——”

    “阿爹!您没事吧?”她连忙拍拍阿爹的背。

    “我没事……”可一股欲呕感涌上,单老爹猛地一阵重咳,捂嘴的手掌立即喷满了怵目惊心的鲜血。

    “阿爹!阿爹!”单喜见状,立即吓白了一张小脸。

    “喜儿……阿爹好怕,如果阿爹死了,你怎么办?”

    “您别胡说!您不会死的!”

    “阿爹不是怕死,可是我的喜儿还这么小,阿爹若是死了,以后谁来照顾你?你自己一个人过活,能不能吃饱穿暖?”

    单喜闻言,心也揪疼了,连忙抹抹脸上的泪珠。“阿爹,不要担心,喜儿已经够大了,会照顾自己的……”

    单老爹欣慰地道:“好好……喜儿是好孩子,阿爹知道……”

    这时,乔家药堂的掌柜乔善进了屋,喊着单喜。“喜儿,我来给你爹瞧病了。”

    她一听,振起精神。“阿爹,乔掌柜来给您看病了,您一定不会有事的。”她赶紧起身迎接掌柜,他也立即到床边放下药箱,给单老爹把上一脉。

    “乔掌柜,阿爹怎样了?”

    乔善表情凝重,退下来与单喜走到窗边悄声交谈。“单老爹的状况不好,喜儿,你心里可要有准备。”

    “什么准备?!”单喜表情一变,惊愕得喘不过气。“意思是……阿爹会死吗?”

    “可能没有多少时间了,喜儿,你可得准备着了……”

    “不、不会的!”单喜不想相信这事实,拚命摇头,然后忆起还有个人物。“对了,不是还有行云公子吗?他的医术很高明对不对?如果乔掌柜救不了阿爹,那行云公子一定有办法,对吧?”

    乔善面有难色。“可是行云公子……今年不回来了。”

    “不回来?!”

    “是啊,听说公子临时改变行程,所以今年不会回濮州了。”

    “怎么会……”单喜一听,脸色更加苍白了,不住地摇头。“乔掌柜,你再帮我问看看,说不定只是行云公子路上耽搁了,他一定会回来的……”

    她一直追问,好像只要自己不放弃,行云公子就一定会出现……

    “喜儿,我知道你不能接受,可是这消息是乔家总管告诉我,不会有错……喜儿,你要坚强,千万别让你爹担心,知道吗?”

    乔善的话断了单喜最后一点希望,她彷佛知道已是穷途末路,不论再怎么努力怎么乐观,阿爹的病都没有救了……

    她难过地垂下头,然而下一秒,她又打起精神,坚强地抹去不争气的眼泪。

    她不能哭。就算行云公子真的不回来了,自己也必须振作,因为她晓得如果让阿爹看见她的样子,阿爹一定会很难过、很舍不得的……

    所以她一定要坚强,在这个时候,她绝不能软弱,不能让阿爹担心。

    濮州城郊的西边,有一座郁郁苍苍的高山。

    山脚下有个小村落,单喜的家就在那儿,半山腰有间寺庙,香火颇盛,城里许多百姓都会上山祈福,更高的山上则是终日烟岚雾重,据说有猛兽出没,去年几个百姓重九登高后,可能是误入深山给猛兽吃了,至今连尸骨都找不到,除了经验老道的猎人,没人敢轻易前往。

    平日,她与单老爹会一起上山谋生,但也仅止于寺庙前人烟遍布之处,父女俩沿路捡柴,单喜还会采些山中美丽新鲜的野花,一起带到城里贩卖。

    长年的经验让她习惯山路,也记得上山下山的岔路,就算自己独自上山也从来不曾迷路。

    然而今日,当她为了捡柴再度上山,走在与阿爹一同走过的山路上,忍不住悲从中来,想起父女俩在山里有过的回忆,眼泪就不可自制地越流越多。

    泪眼蒙眬间,也不知道何时开始走错了路,当她察觉不对之时,已经远离常走的路线,来到山中一处竹林之地。

    她没来过这片竹林,不过听隔壁的猎户说过,山里确实有座竹林,离寺庙不远,他们会在那里设置陷阱,偶尔捕些小兔、野鸡、山狗等山味。

    应该就是这地方没错,可是……到底该往哪个方向,她要怎么回去呢?
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