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第二章

    “欢迎下次再来——”

    元绮站在门口,笑盈盈地送走最后一位客人,随即转身拿下短帘,走进铺子,将店门关上。

    下午是元家面的休息时间,趁着这个空档打扫整理,并为晚上的营业备料。

    “阿绮,外头天气怎样?”一名忙着抹桌子的妇人问道。

    “日芒照得我睁不开眼呢!”元绮笑应,走到柜台后,拿出算盘和记帐本,开始结算今天中午的收入。“下了几天雨,总算放晴了。”

    “哈,梁婶你输我一百文!”另一个扫地的姑娘小霜听到,拍手叫好。“我说今天过午雨会停你就不信,还硬要打赌。”

    “稍早阿绮送面出去,明明还下着雨啊……”梁婶叨念,放下抹布,掏出一百文。“拿去拿去,让你买点胭脂水粉打扮打扮,都二十岁了还嫁不掉。”

    “我嫁了你才要烦恼吧?少了我,你们哪里忙得过来?”平常说笑惯了,小霜也不以为意,笑吟吟地把一百文收下,转头看向元绮。“绮姐,你说对不?”

    “谁说的?别把错赖在我身上。”元绮故意说得冷淡,眼梢却满是掩不了的笑意。“要嫁尽管嫁去,没人会留你。”

    “看吧?嫁不出去就别找借口啦!”梁婶好得意。

    “就当是说来哄我的嘛,有那么难吗?”小霜不依跺脚。

    “因为我们都真心希望你能有个好归宿。”元绮温柔笑道,脸上的戏谑神色已被真诚取代。“月老只是忙了点,总有一天,它会发现它竟漏了这么一个好姑娘没许配对象,到那时候,我绝对不留你,还会送上一个大红包。”

    小霜的父亲早逝,母亲又长年卧病在床,身为长女的她,一肩挑起家计重责,因为这样,错过了婚期,成了媒人不想碰的烫手山芋,还受尽嘲讽指点。

    “还是绮姐对我最好。”感动溢于言表,小霜扫地扫得更卖力。

    “你忘啦?月老不敢踏进咱们这儿的。”明明心疼小霜,又说不来柔软的话,梁婶只好用调侃来表达心里的关怀。“想嫁人,你得先离开才成,老跟我们这群人混,好姻缘要怎么找上门?”

    “不离开不离开,我要待在这里一直烦你!”小霜对她扮了个鬼脸,两人又吵了起来。

    见状,元绮嫣然一笑,任她俩吵去,低头继续算帐。她知道她们是感情好才老是斗嘴,要是哪天两人都不说话,那她才要担心呢!

    “别吵了,吃饭,吃完还得忙呢!”厨房走出一名约莫三十多岁的妇人,端着摆满菜的托盘走出。“咱们都半斤八两,寡妇、弃妇、老姑婆、下堂妻,每个都是月老处理不掉才丢到这儿,它哪有脸踏进来?”

    “我,年轻的老姑婆。”小霜首先举手招认,走到桌旁用力一闻。“哗,杨姐,你的手艺越来越进步,快跟绮姐煮的菜一样好吃喽!”

    “我,寡妇。”梁婶忙着布筷添饭。“阿绮,快来吃饭了,等会儿再算。”

    “我,丈夫跟狐狸精跑掉的弃妇。”杨氏坐下,向元绮睨去。“咱们这是物以类聚还是孽缘?”

    大家都那么踊跃,她怎能置身事外?

    “下堂妻当然非我莫属。”元绮强忍笑意,收好帐本,走到桌旁坐下,煞有其事地认真答道:“我看八成是面馆风水不好,才会一群孤苦无依的女人全累到这儿来。”

    世俗对女人总是多了分严苛,没有丈夫、没有归宿不是梁婶她们的错,但在刻板无情的礼教规范下,她们却成了异类,没人愿意对她们的困境伸出援手,反而还多加刁难。

    她们只想找份糊口的工作,却处处碰壁,见她一个女人家独自撑着这间面馆,觉得同病相怜的她或许可以收留她们,就算她在京城的名声差到令人发指也顾不了,接连上门询问,先是梁婶,再来是杨姐,然后小霜也来了。

    上天对她们的不公,反倒变成她们来到这里的契机。她相当感谢有这群好姐妹,给了她满满的帮助与关怀。

    “绮姐,我很高兴当初我有鼓起勇气踏进这儿问你缺不缺人。”想到过去,小霜眼眶有些红。

    “我也很高兴有你们帮我。”元绮拍拍小霜的手柔笑道,望向梁婶和杨氏,大家都相视一笑,即使没有言明,也能明白彼此间的感情。

    “哎呀,吃个饭干嘛弄得这么肉麻兮兮的?”梁婶埋怨,嘴虽硬,眼角也有些湿润湿润的。“我们这叫自力更生,不用靠男人,依然能养活自己,所以,赶快填饱肚子吧!”

    “是~~”大伙儿笑应,开心地吃饭聊天。

    聊着聊着,梁婶突然冒出一句:“对了,阿绮你今天送面去黎氏,怎样?”

    没料到话题转那么快,元绮一时反应不过来,只好装死。

    “没、没怎样啊!”胡乱应了句当作交代,她赶紧低头扒饭。

    “嗯……我来猜猜,”杨氏瞄了元绮一眼,故作沉吟状。“阿绮今天送面花了不少时间,看样子,应该又跟冤家杠上了吧?”

    “又吵起来了?今天吵什么?”小霜兴奋追问。

    “我、我哪有跟他吵?是他先来惹我的。”元绮小小声地嘀咕,脑海浮现刚刚的情景,水眸被落寞染上了暗泽。

    如果那时石叔没进来,他会怎么回答?她知道,他会答应的可能性是微乎其微,她却赌了,期望能从他口中听到退让的话语。

    好傻,明知不可能的,她却还怀着这样的奢望。

    “……绮姐?绮姐X神呐!”耳旁传来小霜的喊声。

    元绮一惊,赶紧捉回思绪。打从回到店里客人就络绎不绝,让她无暇厘清心思,直到现在才能静下心来,却被梁婶的问题攻了个猝不及防,引她怔忡出神。

    “我有在听啊。”她企图粉饰太平,瞄到梁婶笑得古怪的神情,忍不住在心里暗暗呻吟。要命,明明还在聊天,她居然就这么发起呆了?

    “你们又不是不知道,阿绮只要送面去黎氏就会失魂落魄好一阵子,有什么值得大惊小怪的?”杨氏笑哼,听似帮她解围,实际却是在落井下石。

    “你们……”被说个正着,元绮难以抑止地窘红了脸,面对客人的长袖善舞,在这些相知甚深的伙伴面前完全施展不开。“……还、还不是你们没人想送黎氏,害我得亲自跑这一趟?你们以后都不准推托了,知不知道?”她只好板起脸,端出老板的威严吓人。

    这招根本没效,三人对视一眼,很不给面子地嗤笑出声。“哈~~”

    梁婶还意有所指地说道:“明明是有人只要听到黎氏叫了面,就开始心神不宁,面老煮错,客人也不招呼了,与其留在店里添麻烦,倒不如直接派出去送面还比较干脆。”

    应了就像在承认那人是她,元绮恼也不是、抗议也不是,只好用最快的速度把饭吃完。

    “我去熬汤了,你们慢慢吃。”找了借口,她赶紧落荒而逃。

    直至进了厨房,还听得到她们的大笑声。

    真是的,老爱捉弄她。元绮皱了下鼻,因羞窘烧灼的双颊还热烫烫的。她深吸口气,宁定心神,开始清洗熬汤用的材料。

    猪大骨、鸡架子、葱、萝卜、小鱼干……不知道后来那碗雪菜面是谁吃了?边洗边清点材料的顺序被突然冒出的念头打断,元绮停下手,懊恼拧眉。可恶,想这做啥?谁吃了都不关她的事啦!

    “熬汤、熬汤。”她喃喃念着,强迫自己专心。

    她先用热水将猪骨和鸡架子氽烫掉血水,再把铁釜抬至灶上,材料一一摆放进去,然后从水缸舀水进铁釜里。

    面的美味,全靠这锅汤了。她蹲下,审视灶里的火势。只要熬好汤、备好料,她可以放心把厨房交给杨姐,专心在外头招呼客人。

    明明她会煮的菜那么多,他却偏爱简单的雪菜面……元绮看着跃动的火苗,神情变得恍惚,心思又开始飘离。

    这次,她懒得捉回了,任由自己坠入回忆,过往的一切,全都历历在目——

    ************

    五年前——

    现在该怎么办呢?

    随着日落,昏黄的天际已快没了光线,元绮看着兜在怀中的红艳李子,无奈地叹了口气。

    夏天一到,园子里的李树开始卖命结果,一颗颗长得圆嫩多汁,每次看到,都像在引诱她把它们酿成香醇的李子酒,于是,她就被困在树上了。

    树上?没错,就是那种不小心掉下去可能会摔断脖子的树上。元绮瞄了一眼离地的高度,很没用地往后一缩,努力在枝干间取得平衡。

    堂堂黎氏少夫人居然为了采李子被困在枝头进退不得,说出去怕不笑掉人家大牙?想起自己的处境,元绮只能再次无奈地叹了口气,一张小脸好哀怨。

    “咱们家的老李树居然成精了,跑了个漂亮的小李仙出来。”突然,戏谑的醇厚笑语从树下传来。

    听到熟悉的声音,元绮喜出望外,连忙探头,果见黎之旭站在树旁,夕阳余光笼罩着他,衬得一身淡色衣袍的他更显俊逸超凡。

    一时间,她忘了自己被困在丈余高的李树上,眸光落在他的身上,心里满是甜意。成亲都快一年了,但每次看到他,总让她有种身处美梦的感觉,不敢相信,自己竟能嫁得如此良人。

    只有他,如此宠她、爱她,对她的特立独行完全包容。她相信,就算有一天,全天下的人都遗弃了她,他也不会背离她,会永远用他的温柔将她保护在羽翼之下。

    “相公,帮我,我下不去……”她微嘟着唇,看起来好懊恼。

    黎之旭噙着慵懒浅笑,非但没有马上英雄救美,反而还好整以暇地仰头看她。

    她的衣裳染了脏污,有几绺不听话的发丝落在腮际,却全然无损她颠倒众生的美,如星的眼眸闪着澄澈的璀璨,为她染上不同一般姑娘的灵动活泼。

    “原来我娶的妻子是小李仙,我到现在才知道。”他调侃笑道,爱恋的目光无法自她身上别开。在他眼中,他的妻子比天仙更美、更独特,谁都比不上。

    “不要再笑我了啦!”元绮窘红了脸,软言央求:“人家也是为了酿李子酒给你喝,才会落到这地步,快救我嘛~~”

    赧着红艳的娇媚脸庞衬上软呢的语调,让人的心都融了。黎之旭扬笑,却很坏心眼地想自她口中听到更多。

    “再求我。”他故意挑眉,露出一副骄傲冷淡的表情。

    明明想佯装生气逗他,元绮却忍不住绽出甜笑。谁能想像在外头呼风唤雨、掌控京城漕运大权的黎氏当家居然也有这一面?

    她爱透了在她面前的他,会逗她、会跟她赌气、会撒娇,这是外人看不到的,也因为这样,她知道他对她感情有多深,愿意毫无防备地把自己的每一面展露在她面前。

    “救我下去,我会报答你的。”她轻咬下唇,如扇的眼睫无辜轻扇,还补上关键性的一句:“不管你想做什么都可以,旭,求你……”

    她知道,他最爱听她叫他的名,果然,那声令人酥到骨子里的柔唤立刻奏效,才一眨眼,她甚至来不及看清发生什么事,就落进一个坚实温暖的环拥。

    “该死的你,要不是爹娘还在等我们用膳,我一定会要你付出‘代价’!”黎之旭自后用力将她环住,沙哑懊恼的嗓音完全透露出她对他造成的影响。

    清楚他口中的代价为何,元绮嫣红了脸,轻拂耳旁的温热吐息以及那霸道不留一丝空隙的拥抱,都将他身上燃烧的烈焰及欲望全数传递给她。

    “别生气嘛……”她回头柔声哄道,想用轻吻先安抚他,结果才一触上他的唇,就被他的大掌托住脑后,她想抗议,反被他窜入口中,吞噬了所有呼息。

    黎之旭沉醉在她的甜美中,她的柔软、她的芳香,让他无法停止,若不是残存的理智提醒他这是随时会有人经过的花园,他们正在李子树上,他真想在这里就要了她!

    好不容易强迫自己将她放开,黎之旭的呼吸已变得紊乱。“除非你想试试在其他地方的感觉,否则以后别在寝房外对我说那些话,我的定力没那么够。”

    他的沉稳内敛在京城是有目共睹的,没人能够看见他失去控制的样子,只有她,只要一个小动作,或是一句软语,就能轻易撩拨了他,将他自豪的自制完全崩毁。

    元绮被吻得脑海一片混沌,根本无法思考,好半晌,才会意过来他话里的意思,不禁害羞得低下头。其实,只要没人看到,她也不反对啊……发现自己在想什么,她轻吐舌尖,怕现在一说出口,他会以为她在邀请他了。

    或许,等晚上独处时再跟他说……想到说出这些话可能造成的影响,她的脸更红了。

    “在想什么?”黎之旭凝视着她,她不知道她晕红双颊时,会让人很想一亲芳泽吗?

    “没、没什么,我只是……只是……”元绮哪敢说?赶紧找理由搪塞,突然忆起,她疑惑地问道:“你怎么知道我在这儿?”

    她是趁着园子没人时搬了长梯爬上树的,谁知道当她开开心心地摘完李子准备下去,却发现梯子不见了。

    在树上困了近半个时辰,园子里是有人经过没错,但她哪有脸呼救?本想自己爬下树,可满怀的李子舍不得放,单手爬树的高超技术她又做不到,只好就这么一直待着,拚命思索最佳的解决方式,她还以为会在上头待到地老天荒呢!

    黎之旭挑眉,坏坏地笑道:“我回来后看不到你,又没人知道你的下落,我只好把整个宅第全都翻遍,差点要去府衙报官说妻子跟人跑了。”

    这不代表全府的人都知道她不见了吗?元绮急得跳脚。“娘也知道了?完了啦!”她就是不想传到婆婆那里去,才这么忍辱负重地待在树上,结果全白费工夫了!

    “骗、你、的。”黎之旭开心扬笑,手臂环住她的腰际,以防她太激动摔下去。“我还不懂你吗?你从李子还没红就一直在觊觎了,好不容易等到熟透,哪有可能放过它?绕了屋里一圈没见到你,我就先到这儿来找人了。”不出他所料,果然看到她可怜兮兮地窝在枝干上,还怕被人发现。

    “你!明明知道我怕死会被娘发现,还这样吓我!”双手忙着抱李子没办法打人,元绮气得张口咬他,黎之旭不避不闪,任她咬上脖子。

    “就是因为知道,所以我才谁也没问。”他柔声笑道。

    虽然娘从没直接责骂过元绮,但她对元绮这个媳妇,其实相当反对。因为元绮并非出身豪门世家,亦非深居闺中的千金小姐,身为前御厨独生女的她,自幼接触的环境及人事物造就了她的特殊,然而,这样的特殊,也是娘对她的诟病之处。

    她的活泼大方,娘觉得是不够端庄;她无法放弃下厨这项喜好,娘觉得是缺少当家夫人的风范;更别提她为了采得最饱满多汁的李子而爬上树的举止了,这种对于食材异常的执着,娘怕是永远也无法理解。

    “谢谢你。”他知道,为了他,她一直很努力,想在爹娘面前建立好的印象,努力得让他心疼。

    那声道谢,让元绮好感动,含住他颈子的嘴咬不下去了,转为轻轻印下一吻。“谁教我的心给了你,就算你住的地方是龙潭虎穴,也得跟着你一起闯。”

    不受拘束的她嫁进这个深宅大院,说没有任何不适应是骗人的,但他从没要她改变,在他的保护下,她一点儿委屈也没受。

    黎之旭满足扬笑,将她拥得更紧。

    “下去好吗?再待下去,真的会成小李仙了。”须臾,他揶揄笑道。

    “再待一会儿就好。”元绮将头埋在他胸前,舍不得离开。如果下去,她就必须留意自己的行为举止,不能再这样向他撒娇。

    明白她的心思,黎之旭干脆环着她,靠着树干坐了下来。

    “你呀,从咱们第一次见面就是这样,脑子里只想着怎么煮出好菜,连生命危险都抛到脑后,再这样下去,总有一天,你会为了取得食材,把我这个相公也拿出去换了。”他故作哀怨状地咕哝说道。

    “才不会,把你拿去换,谁来救我?”元绮皱了下鼻,想起当初第一次见面的情景,忍不住低笑。

    那时秋高气爽,正是栗子结实累累的季节,她为了煮板栗烧子鸡,爬到栗子树上摘栗子,却不小心失足滑落,只靠双臂挂在树上,要爬上去,力气不够,要松手落下,又没那个勇气,就在她快支撑不住时,刚好被走到园子散步的他发现,解救了她,还帮她摘了好多栗子。

    “哦?那我该庆幸我还有这么一点可用之处喽?”黎之旭扬起一眉,脑海同样浮现当初相会时的情景。

    这还得感谢一个老船师开出的条件,将他们的红线牵在一起。

    为了请技艺精湛的老船师为黎氏造船,他答应了老船师的要求,前往淆州延聘返乡养老的元御厨设筵,没想到元御厨却因某些因素宣布今年“封铲”。

    为了说服元御厨,他每天登门拜访,也因此,他才会进到花园,遇见了她。那一面,她的灵黠就已在他心里留下深刻的印象,更幸运的是,在他锲而不舍的努力下,坚持封铲的元御厨想出折衷的方式,派出得尽真传的独生女——就是元绮——跟他一起回到京城。

    这一趟,让他不仅达成了老船师的要求,同时也抱得美人归。

    “你当初怎么会愿意跟我一起回京城?”黎之旭问,从她怀中拿了颗李子,在衣上擦干净,剥开果皮,送到她唇边。

    元绮张口咬下,香甜的汁液立刻满足了整个唇舌。

    “好甜哦!用这些李子酿出来的酒一定很好喝。”她笑眯了眼,捣着唇,即使嘴巴被果肉塞满,仍口齿不清地开心说道。

    黎之旭宠爱地看着她,以袖为她拭去嘴角的汁液。“我相信,你精心挑选的材料,再加上你的厨艺,这完美的组合,连琼浆玉液都及不上。”

    那温柔的举止,还有他的话,都让她甜入心坎,比咽下喉头的李子还甜。

    “我会跟着你回京城,因为我喜欢你。”元绮靠在他的肩窝,柔声倾诉心意。

    早在第一次见面时,她就喜欢上他。

    她知道自己很怪,在爹和师兄们的耳濡目染下,一点也不像个大家闺秀。娘常感叹,说她的相公八成只能从师兄里挑选,不然一般男人根本没办法接受她。

    结果,却遇见了他。看她为了摘栗子粗鲁爬树,他面不改色;她滔滔不绝地说着一个厨子该有的坚持与不随便妥协,他居然用他对老船师技术的执着与信任来相提并论。就像现在,她兴奋说着这李子有多棒,他不是嗤之以鼻,而是鼓励她。

    从那一刻起,她的心就全给了他。而他对她的呵护,也证明了她没做错决定。

    “你呢?为什么会娶我?”元绮期待地看着他。

    “因为我若不娶你,谁会娶一个随便跟男人离家远走的姑娘?”黎之旭故意说道,马上看到她气恼地嘟起了唇。他莞尔一笑,在她的唇轻啄了下。“娶你是因为我再也遇不到像你一样独特的姑娘,所以才会一送你回家,隔天就跟着提亲。”

    “又耍我!”元绮轻哼,这才又嫣然笑开,用肩顶顶他。“你那么急,是怕我被其他师兄娶走,对不?”

    那时在完成筵席后,他立刻派人送她回淆州,甚至没跟她告别。一路上,害她难过死了,以为自己被利用,结果回到家的隔天,他竟带着大批礼品来提亲,她这才明白,原来他不亲自送她回去,是为了准备提亲和成亲的事,她的心,瞬间从严霜冰封的寒冬来到百花盛开的暖春。

    “对。”黎之旭直承不讳,尤其那时岳父老念着要从徒弟里招个女婿入赘,听得他胆颤心惊,深怕只要去迟一步,就会错失佳人。“还好你愿意跟我回京城,让我省下拐走你的工夫。”

    “早知道你老爱欺负我,那时就该多刁难你一点。”元绮皱鼻说道,顿了下,回头看他。“真的可以让师兄住在这儿吗?现在反悔还来得及哦!”

    出嫁前最疼她的师兄何冠廷被召聘进宫当御厨,怕师兄在京城没人照应,她提议让师兄住在府里,相公也答应了,她兴冲冲地写信告诉爹娘,结果收到回覆的家书里,爹拚命称赞她,娘却拚命骂她,说她不够深思熟虑。

    “黎府那么大,我会介意多了个人吗?”黎之旭轻笑。在这里的她是孤单的,能有个熟悉的人住在这儿,陪她聊聊家乡的事,她也会觉得快乐些。

    “男的哦,别说我没事先提醒。”元绮挑眉,半开玩笑地说道。娘就是执着这点,在信上写了好长一篇,害原本不觉得怎么样的她,也变得有些在意起来。

    “难不成有女的师兄吗?”眼中有抹暗光掠过,黎之旭用笑掩饰了。

    他以为自己够豁达,没想到,心头一角依然有丝阴影存在,因为初次造访元府时,他就见过何冠廷,对方的敌意昭然若揭,尤其是当元绮答应帮他的时候。

    只一眼,他即刻明白,何冠廷颇受元老御厨重视,同时也爱上娇俏的师妹,原以为自己是娶得师妹的最佳人选,没想到却杀出他这个程咬金,夺走了她。

    对这样的自己,黎之旭自嘲扬笑,随即释怀。

    他们之间已被甜蜜和幸福填满,没有空隙被那些无谓的嫉妒和猜疑横亘介入。他相信元绮,若她真对何冠廷有感情,当初不会毅然决然地跟他回到京城。

    “来吧,该去用膳了,再不去娘真的会起疑。”他环住她的腰,平稳跃下。

    “等一下,先回房梳洗和放李子。”元绮紧紧抱着李子,快步跑了起来。要是就这样出现在婆婆面前,她之前辛苦建立的好印象就全毁了。“快点、快点,别让娘久等!”她边跑边回头催促。

    真是的。黎之旭摇头低笑,施展轻功掠至她身旁,将她打横抱起。

    “这样比较快。”

    元绮倚靠着他的胸膛,漾起甜蜜的笑。风在耳旁掠过,她却一点也不觉得怕,因为她在他的怀里,也在他稳恒的守护之下。
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