第24章
“什么叫做你活不过今年？”
“我身子恶化的情况出乎我的意料。.”她闭眼说着自己咳出血块的情况，因为不敢看他。
他面无表情地瞪着她的惨白小脸，唯手背上青筋毕露。
“既是如此，我更不该让你回去南褚。那会让你的几个月变成一个月或是连一个月都不到。”
“皇上。”她抬头扬眸，眼神坚定地看着他。“请成全臣的最后心愿吧。”
“这就是你最后的心愿？”他从齿缝里蹦出话来，想揪紧她对她咆哮，可一看到她这般狼狈的模样，却只能心痛到手足无措。
“对。臣毕生所想便是为南褚百姓分忧，如今南褚被灭、疫病骤起、人心再没有比此时更慌乱无助，也再没有比此时更需要臣回去。”她撝着发痛的胸口，喘着气说。
“他们的命是命，那你的命呢？！”他大吼了一声。
“若臣一命能换来百千条人命及人心，足矣。”她伸手欲抚他脸庞，却被他握住攥在掌间。
“那你是否想过，若你能待在朕身边，陪着朕成为更好的国君，朕能替你救更多的人！”
他所言让她微笑，可她终究两行清泪一落，还是摇头了。“臣也有私心，臣毕竟是南褚人。”
他牙关一紧，凛声说道：“若朕不让你回去，你意欲如何？”
“若皇上不允，臣也无法可施，但臣会心有不甘。况且，您不会不知派我去南褚，正是平息这场灾难与动荡的最佳人选。南褚一役，若处置得当，必大得民心，陛下日后出兵它国，阻碍自然会变少。我会成为陛下一统天下的第一步棋。”
黑拓天瞪着她。.“在你心里，朕真是如此不堪，只懂得利用？”
“不，我倾慕于您，所以希望您能一辈子记住我，希望我的名声能长伴您的天威所及。”她看着他，对他笑着。
她这一笑，他的鼻尖却是一酸。这是他爱的女人，在求他一个与他齐名的机会……他深吸了口气，再深吸了口气。待开口时，已声若洪钟——“褚莲城，听令！”
“臣在。”褚莲城双膝落地。
“朕命你为特使，前往南褚处理灾疫及抚平人心诸事，明日成行。你可自行挑选副使及陪行人员，需得日日禀报状况。一个月之后，若灾疫未平，政局未定，你仍需返回北墨，再也不可干预南褚之事。”
“臣遵旨。”褚莲城欲再磕头，却被他握住了下颚。
他黑眸噙着冷光，可他抓着她的手掌却是极为火烫，就像他的话一般——“你给朕活着离开南褚，否则朕便把南褚百姓当成你的陪葬。”
“您不能这样！”
“你若执意回去，朕意便是如此。”
褚莲城仰头看着他，泪水开始不停地往下掉——她怎么会不懂他的不舍，她只是不敢想啊。
“你想清楚了吗？”他一定得再问一次。
她点头。“臣要回南褚。”
他松开了置于她下颚的手。
“皇上恕罪。”她低语。
“恕什么……”
褚莲城蓦地投人他的怀里，用力地抱着。
她抱得那么紧，彷若这一松手就是生离死别。
黑拓天心都寒了，他背上冷汗涔涔，只能发狠地把她往怀里带。.她一身的瘦骨嶙峋，甚至压痛了他，让他心痛更剧。
“朕会再加派太医院的十名太医随行，你身子若有状况，便立刻让他们知情。”
“多谢皇上。臣命不足惜……”
“我要惜的只有你这条命。所以一”他身子一颤，竟无法再说。
她点头，挣扎着在他怀里坐起，捧着他的脸，痴痴看着他既暴怒又悲恸的眼。
“臣放肆了。”
她在他唇间印下一吻。
他扣住她的后脑，加深了这个吻，吻到的却都是泪水的苦咸。
终于，她推开他的脸，哽咽地说：“臣告退。”
黑拓天握紧拳头，紧到他全身都在颤抖。
他一瞬不瞬地看着她从他身上滑下，头也不回地走向大门。
终于，她在门前回过了身，红着眼眶对着他深深一揖。
“能遇见陛下，莲城此生足矣。”
＊＊＊
隔日，褚莲城与舅舅及其亲眷在三千快骑的护送下，与二十多名太医院及被钦点前往南褚办事的官吏一同上路。
柏尚贤听闻消息，一早便进了她府里，说什么都不愿让她孤身一人，怎么样也要陪同她回南褚。
褚莲城不得已，只得喝斥他一他不在期间，若西柏出了事，该由谁去负责与北墨谈判？她要他不能因私情而耽误百姓。
柏尚贤这才退下，可涕泪难忍，看得褚莲城也红了眼眶。
但她不能被此事耽搁，仍然依照预定时刻上路。
黑拓天拨了驷马大车让她能于路途间办事，而每到一个驿站，军队也都已备好替换马匹，好方便他们前进。
虽是赶路，可所有事都不能耽搁。一路上，褚莲城的舅舅与太医院之人商拟对策，沿路收买能治疗此番疫病的草药。褚莲城则是写下几名她之前在南褚时所知道的各方面领事人才，派遣传令兵送出密函给墨青，让墨青先给予那些人实权官职，让他们能在她尚未抵达之前，先行整顿出一番局面。
她知道没人想进去南褚，因为疫病当头，大家都珍惜性命。而显然黑拓天也清楚这点，因此派了一队百来名的死士随她进入。若是死士殉职，家人后代皆能得到几世的俸禄。
日夜兼程赶路之下，她体力早已耗尽，体内“隐忧”之毒竟是每五日便要发作一次，她完全是靠着“萃仙九”才将病情压制下来。可“萃仙九”如今只剩八颗，若是发作日一再提前……
褚莲城不敢多想，只是便连睡梦之间，也都要请御医们为她扎针护住心脉，因为她还要活着回到北墨，向皇上覆命。
这日，距离南褚尚有两个时辰时，褚莲城远远地便见到北墨军队正朝着他们前来。
军队黑色盔甲在太阳下闪闪熠亮，黑色旗帜迎风飘扬，百余人的队伍军容整齐划一，所有人见状全都精神为之一振。
褚莲城看着为首的墨青将军，敛去了私下见面时的嘻笑怒骂后，他显得方面权腮，气宇不凡。
“墨将军。”楮莲城弯身为揖。
“特使一路远来，辛苦了。”墨青看着她的清瘦脸庞，等着待会该在密函里告诉皇上什么。皇上要他实话报告，可实话就是伤人——褚莲城如今只是靠意志在撑持身子吧。
“烦请将军告诉我南褚如今情况。”褚莲城说。
“特使送来的南褚官员任命书，我早在收到那日便依命执行。其间或有几人不愿接任，但多半都在第一时间便领事而行；城内万名士兵配合其行，如今已将南褚疫病之人集中管理。每百户家庭为一单位，严控疫情，彻底以药草清洁环境，并且每日回报最近情况。”
“没有暴乱吗？没有人试着逃出吗？”
“疫情不能蔓延，南褚如今只进不出。”
墨青意思是表示已经镇压过了——褚莲城深吸了口气，但她知道此时是非常时期，自然得用非常手段。
“北墨的士兵都服药了吗？情况如何？”太医院有一帖避疾疫方，目前先让士兵们服用，若是成效不错，便会广发至南褚百姓。
“目前无人发病。”
“好，我们即刻便人城。”褚莲城声音微颤，说话也快了起来。“我们带来了一些香药，可供民众煮沸后清理家园。”
“如今城门已封锁，你们入城时要快，不许惊动城内百姓，否则他们若是知道城门已开，全都要冲出来，出来多少人就会有多少具死尸。”墨青脸色沉重地看着她，见她点头，才又继续说道：“还有，我已通知你派任的官员全都到城门口候着了。”
“敢问将军，皇宫府库可有人看守？”
“自然重兵看守。”
“可否让我及太医到皇宫里头，看看是否有能用之丹药，南褚毕竟是药草之地。”
“此事皇上已在密函中交办，我也已交办负责城中军务的程副将。”
“多谢墨将军。”褚莲城一揖。“谢皇上吧。”