第二章
桂香飘散,云淡风轻,微弱的天光下,厨房的三座灶火已经全开。
余恩正在井边洗衣。光是罗家十几个主子的衣服,就够洗衣的仆佣忙碌一个早上。
今早仆佣染了风寒,只好由余恩来代替洗衣。不然平时的余恩是负责在后院跑腿打杂,就像是总管严安的小跟班。
“严齐,早呀。”余恩看着跨过月洞门的严齐。
“不早了,我已经巡守了一整夜,下工了。”严齐来到了余恩的身边。
十七岁的严齐,像是被风灌大似的,抽高的身型、黝黑的肤色、结实的臂膀,加上那刚正的脸形,十足十是个顶立天地的男子了。
他已经是罗家庄的护卫,跟庄里另外十二名护卫白天黑夜轮流守护着罗家庄的安全。
“那你快进厨房吃东西,我有偷留一只鸡腿给你哦。”余恩挑着眉眼,一副贼兮兮的样子。
“余恩,以后不要这样了,要是被我爹知道,你又要受罚了。”严齐带着无奈的口气斥责道。
“别紧张,那是昨晚从二爷那院落送回来的厨余,鸡腿连动都没有动过。这些有钱人还真是不懂珍惜,很多穷人可是没饭吃呢。”余恩看了严齐一眼,却被不远处月洞门口的人影给吸引。“怪怪,一大早的,大小姐来这里做什么?”
严齐随着余恩的目光看过去,方正的大脸立即染上一股无措。
只要罗婕一出现在他的眼前,他原本澄清的眼神就会变得怪异又扭捏;黝黑的大脸也会出现腼腆的笑意;连讲起话来,都会结结巴巴地成了大舌头。
娉婷少女,豆蔻年华。及笄之龄的罗婕,一身牙白的新衣,裙带垂及地,在这晨光里,仿佛是误落凡间的仙子。
“大小姐,你到底想干什么啦?”婢女红儿的嚷嚷声,破解了空间上的不协调,毕竟这里是下人们居住的后院呀。
“我找严齐和余恩说说话呀。”罗婕挥开红儿的拉扯,嘟了嘟菱形小嘴,说起话来依旧如十岁时的柔软。
这里不是罗婕该来的地方,尤其年岁渐长后,小姐与下人、男人与姑娘,都是不合道德规范的。
余恩放下一桶子的衣服,从水井边站了起来,湿漉漉的双手往身上抹了抹。“大小姐找我和严齐有什么事?”
余恩就知道严齐又变成二楞子了。
平常他虽沉稳得像个小老头,跟大伙说的话也挺多的,还能打打闹闹玩成一片,可是一遇上罗婕,他就没了魂似的。
“余恩,听说你和严齐今天会上街去买一些物品是吗?”罗婕弯弯的眼儿里眨着好奇。
“是呀。今天有市集,南北方的各类杂粮都会到朱雀庙口摆摊,我替总管师父去瞧瞧,严齐力大,去帮我当挑夫。”余恩吊高眉尾,说起话来活灵活现的。
“那我也要跟你们去。”没有商量,罗婕直接以下令的口气。
余恩瞥看严齐一眼,只见严齐蹙起眉头,不用多说,余恩已经明白严齐的意思了。
余恩敢说,这世上最知严齐者,莫若她余恩呀。
“大小姐,不行啦。”余恩堆起一脸的笑意。这大小姐好是好,从来也没有看低他们这几个下人,可就是被老爷和二夫人宠过了头,那一身千金小姐的娇气仍在。
“为什么不行?”罗婕逼问。
“你是老爷的掌上明珠、是二夫人的心肝宝贝,万一你去市集有个闪失,这……”
“我今天特地早起,就是不想让别人发现我来找你们。我不管,我今天一定要跟!”罗婕跺了跺小脚,小脸满是不依。
“不行,大小姐,你不能去。”严齐在回神之后,终于开口说了第一句话。
“我爹今天会陪我娘回我外婆家,他们都不在,这是个大好的机会,我不管,我一定要跟你们去!”罗婕凤眼睁得大大的、小脸仰得高高的,个子虽娇小,脾气却不小。
罗婕一生气,严齐就没辙,他再理直气壮,一颗心也因为她那夹带着孩童似的嗲声嗲气而挫败。
“大小姐,你可为难我们了,要是被发现,我和严齐就算把头砍下来当椅子坐,也赔不起这个罪。”相对于严齐的老实,余恩倒显得有些油嘴滑舌。
“是呀,大小姐,你要是真跟余恩和严齐出去,我可就惨了!”红儿虽然已经二十芳龄,但面对骄纵的大小姐,她还是苦了一张脸。
罗婕来到严齐的面前,双手叉腰,娇小的个头只到严齐的胸前。“严齐,你怎么说?”
“我……”严齐张口却无言。
“大小姐,你干什么问严齐,他还能怎么说?”余恩微弯低了腰、笑得很苦涩。
这严齐根本是一见到大小姐头就昏了,怕大小姐生气,更怕大小姐掉眼泪,大小姐要他上天、要他下地,他绝对不会有第二句话的。
“余恩,你不要说话,我就是要问严齐。”罗婕瞪了余恩一眼,又更靠近严齐一步,逼得严齐只得又退了一大步。
余恩只好将双手盘胸,一边纳凉去。
“大小姐……”严齐一脸为难。
“你知不知道我好羡慕你和余恩,你们想要出门就可以出门,我呢?天天得待在庄里,除了陪我娘进香,我哪儿也去不了,我真的快闷死了。我保证我只去一个时辰,我绝对不会给你们添麻烦的。”罗婕双眼眨出了盈盈秋波,显得楚楚可怜。
余恩双手揉上了太阳穴。这下完了,看来严齐难过美人关了。
严齐像是要赴战场般的壮烈。“好吧,只许逛一个时辰,大小姐得在午时前跟红儿姐姐回到庄里。”他没法狠下心,就算明知他会挨上一顿打他也心甘情愿,只为换取大小姐那一抹笑意。
“严齐,我就知道你对我最好了。那么早饭后,我在后门等你。”罗婕好开心,这才喜孜孜地带着红儿离开。
如闭月羞花、如天际繁星,震得严齐的大眼一瞬也不瞬,方正的颊边还有那诡异的燥热。
余恩用手肘碰了碰呆若木鸡的严齐。“严齐,大小姐早走远了啦。”
“哦。”严齐眨了眨眼,这才发现月洞门前已经没有了那浅笑嫣然的身影。
“我说严齐呀,如果大小姐要你上刀山,你恐怕连眉头都不会皱一下吧?”余恩调侃着。
“大小姐不会要我上刀山的。”严齐用力反驳,大脸也胀得紫红。
“我看你是春心大开,想讨老婆了。”余恩气呼呼的睐了严齐一眼。
“余恩,你别乱说话,要是让别人听见了,可就不好。”严齐四处张望了下。
幸好,后院里没有其他闲杂人等,大半的人不是去各庄院打扫、侍奉主子梳洗,就是在厨房里忙碌着。
“我怎么有种不祥的预感,这次我的小命一定会去掉半条的。”余恩夸张地皱紧了五官。
“余恩,我不会连累你的!”严齐双掌抱拳。
“算了,谁叫咱们是好兄弟。”余恩又蹲回水井边。“现在最重要的是先把这一大桶衣衫给洗完。”
“我来帮你。”严齐卷起袖子,帮忙打水。
晨曦的微光投射在严齐的大脸上。那张脸是余恩从小看到大的,以前不觉得有什么不同,现在只觉得严齐的模样长得真好,是男人就该像严齐这样。
当然,严齐身上还有种余恩无法形容的风采,她的心升起一股连她自己也不懂的怪异情怀。
这到底是什么感觉,有谁能告诉她吗?
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一身小厮灰色衣衫打扮的余恩正站在月洞门边,探头探脑、小心翼翼的查看四面八方。
“严齐,快!”声音刻意压低,若不是近在身边,根本听不见。
而此刻的严齐,空有一副好体格,却是悬着心、提着胆地跟在余恩的身后。
余恩跨过月洞门、穿过回廊,走进那个不属于下人的天地。
子时初,整座罗家庄除了巡守的护卫,所有人几乎都在沉睡之中。
今晚虽是月圆,但云雾遮顶,天际波诡云谲,大雨似乎将下未下,周遭漆黑一片,余恩只能凭着手里的灯火照路。
“余恩,没问题吗?这样不好吧?”严齐紧跟在余恩的身侧,堂堂男子汉的他,声音竟微微颤抖着。
“没问题,我都跟大小姐说好了。”余恩熟门熟路的避开院里的大路,专走假山流水之间。
行走约莫半刻钟,他们来到一座面临池塘的凉亭边。这里地处偏僻,花草扶疏、大树茂密,加上夜深,连巡守的护卫也不会打此经过。
“大小姐来了吗?”严齐站在凉亭柱后,将自己的身形隐于黑暗之中。
“还没。你别紧张,是我们早到了。”余恩背贴着严齐的背,骨碌碌转着眼珠子盯着四周看,丝毫不敢放松。
“余恩,你说,大小姐真的会来吗?”一想起罗婕那甜美纯真的模样,严齐才在紧张的气氛中唇角稍稍上扬。
“会的,她现在被看得紧,二夫人不让她到后院来找我们,你又不能进兰香院,只好让你学着当张生,半夜让你们幽会了。”余恩话很轻,在这静夜中,气氛显得格外诡谲。
一个月前带着罗婕去逛市集,虽然没有出事,但闲言闲语已经传进了老爷及二夫人的耳里,于是罗婕被下了禁足令,不但禁止到后院这样的地方,连罗家庄大门也迈不出去。
“什么幽会?你别说得这么难听!我不是张生,也不敢妄想大小姐会喜欢我!”严齐握紧双拳,以控制自己的紧张。
“不想当张生、不想私会大小姐,那你今晚来干什么?你以为我吃饱没事做?我也不想当那个夹在中间的可怜红娘。”红娘很可怜的,张生和崔莺莺两人恩爱,结果被打的却是红娘。
“是你一直叫我来的。”否则以他的个性,是绝对做不出这种偷鸡摸狗的事。
余恩回头瞪了严齐一眼。“是我多事,我看你日夜魂不守舍的,才帮你想法子,没想到好心没好报。”
“我哪有魂不守舍,你别胡扯!”严齐辩白。
“大小姐也说好久没有见到你,这还是她主动想到的法子——”话还没说完,余恩的眼睛忽然一亮,发现不远处有灯火的光影。“来了。”
罗婕莲步轻移,摇摇款款地走来,手里提着一个小灯笼,盈盈眼波转着好奇与惊喜。
“余恩、严齐,你们来了。”她柔柔喊着他们。
灯火映照着罗婕小巧的脸,少女风情,教严齐为之目眩神迷,他简直看傻了。
“红儿姐姐呢?怎没陪你来?”余恩问道。真正的红娘婢女没出现,要真的出事,被打的该不会真的是自己吧?
“我没敢让红儿知道,怕她嘴巴不牢靠,要是我娘知道就惨了。”柳眉凤眼的罗婕,此刻粉颊嫣红、眼神带着几分羞意。
“大小姐,时间宝贵,你和严齐慢慢聊,我去给你们把风。”余恩踱步离开,乖乖地站到凉亭的前头,离他们约十步距离,好让他们可以讲讲贴心话。
她得耳听八方、眼观四面呀。
余恩不知从什么时候开始就知道了严齐的心意。
他们两人从小是穿同一条裤子长大的,应该说她和余阅接收了严齐所有穿不下的衣衫。不仅一块吃、一块睡、一块被打、也一块被骂,正所谓有福同享,有难同当。她认识他十年了,比亲兄弟还亲,连他身上有几处伤疤她都数得出来。
夏季的半夜,燥热得连一丝风都没有,余恩抹了抹额上的汗,隐隐听见罗婕银铃般的笑声。
合该姑娘家就要像罗婕这样、男人就该要像严齐那样,真是所谓天造地设的一对。
市井间混久了,余恩也知道男大当婚、女大当嫁,为了严齐的幸福,她不入地狱谁入地狱。
余恩摸了摸自己的脸蛋。她的皮肤虽没严齐那么黝黑,却也没有姑娘家那么白皙柔嫩,脸上老像是罩上一层灰似的。再看看自己那粗糙的手掌,恐怕连针线都拿不了,更遑论她连女红都没做过。
不过她还是喜欢当男的,她只要看到罗婕得大门不出二门不迈的谨守姑娘家的道德规矩,还得缠足,光是不能跑、不能跳,她就一点都不想当姑娘了。
虽然母亲有意在她及笄这一年向严安言明,让她恢复女儿身,但被她给挡了下来。
她好不容易可以跟在总管师父的身边,也开始赚取属于自己的薪俸,一旦恢复女儿身,她就只有待在厨房里的份,没多久就得凭着媒妁之言,等待婚嫁。
想到那种惨况,她一点都不想离开这座后院、不想离开娘和弟弟,更不想离开正在和大小姐私会的严齐。
可是,让严齐和大小姐私会,她的心头为什么会莫名的难受?心窝处像是被大石给压住般。
唉!她无法控制地叹了一口气。
倏地,闪电由天际那一头划向了这一头,接着轰隆一大声,雷声由头顶打了下来。
半夜凭空一声雷,这绝不是好兆头。两盏细微的火苗夹杂着闪电从远处朝这里走了过来。
糟了!
余恩连忙回头,就见罗婕正轻靠在严齐的怀里,虽然严齐保持君子之风站得直挺挺的,双手平放在大腿的两侧,丝毫没有逾矩的动作,但是余恩还是急着低喊:
“有人来了!”余恩小跑到严齐和罗婕的身边。
罗婕立刻跳开一步;严齐则紧张到失去了平常的理智。第一次半夜做坏事,难道就真的被活逮了吗?
“快躲起来!”余恩喊着呆楞住的严齐和罗婕。
但,来不及了。
严安领着红儿,两人手里各拿着一盏灯,灯火下,严安的脸拉得如鬼影般的阴森;红儿的脸则净是错愕和惶恐。
云层压得极低,大雨看似要下却又未下,如同严齐和余恩未知的命运。
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闷雷一声响过一声,风卷云动、暗潮汹涌。
后院偏僻的柴房里,昏暗的烛光下,严安手执一根大木棍,他身前的泥土地上正跪着严齐和余恩。
没有惊扰任何人,连余婶都不知情,两个做错事的人,就这么直挺挺地跪着。
“说!你们两个,究竟是谁约大小姐在凉亭边见面的?”严安低吼。一声声的雷电,更张显严安的怒气。
“我,是我!”余恩快快认错。“师父,是我带严齐去的,你要罚,罚我好了。”
严安出手极快,没让余恩和严齐有继续辩解的机会,一棍就打向余恩纤瘦的臂膀。
闪电划过余恩的脸,严齐像展翅的大鹏扑向身边的余恩,但再快也快不过那飞也似的木棍。
“噢!”余恩挨了一棍之后,闷哼了一声,严齐立即用自己的身体将瘦弱的余恩护在自己的怀中。
严安仍紧紧握住手中的棍子。
“爹,是我要见大小姐的,这不关余恩的事。”自有记忆以来,这是严齐第一次跟父亲顶嘴。
余恩的泪水在眼眶里滚动,她忘了手臂上传来的刺痛,因为她被严齐的举动惊吓住了。
十岁之后,虽然她较少挨打了,但还是有被师父打的机会;而严齐从来都不曾出言反抗过师父,更遑论会出手救她。
“是你?”严安毫不留情的一棍打在严齐的背上。
严齐连哼都没有哼,咬牙忍着。
“严齐,你也不掂掂自己的斤两,你是什么东西,而大小姐又是什么身分,你竟敢半夜和大小姐私会!”严安每说一句,棍棒就重重地打在他的背上。
砰!砰!砰!一声声惊心动魄地木棍敲打在肉体上的声响,在闪电打雷的遮掩下,更助长了打人者的怒火。
“师父,你听我说,你不要再打了!”余恩挣脱不开严齐的臂膀,只能出声大喊。
严安打红了眼,这才愤愤地停下手中的木棍。“余恩,你给我说清楚,这究竟是怎么回事?”
“严齐,你先放开我。”余恩推了推严齐的胸口,严齐咬牙忍耐,这才慢慢地放开她。
余恩从地上爬起来,又直挺挺地跪起。
“那天我将洗好的衣衫送去兰香院,刚好遇见大小姐,大小姐说她很久没见到我和严齐,她很想念我们,加上大小姐最近被二夫人看得紧,所以我就出主意,趁夜半无人,让大小姐到凉亭边见面,我没有别的意思。”不该说的余恩不敢多说,严齐的心意,根本不容于这座后院。
严齐的正直和严安简直是如出一辙,所以严安选择相信自己的儿子。
“余恩呀,你这张利嘴,以为我会信你吗?”
余恩又急急说:“师父,我不敢骗你,是我怂恿严齐陪我去的,严齐本来还不肯。你也知道严齐的个性,他绝不会做这种偷鸡摸狗的事,都是我不好。”
严安双眼微眯,重重斥喝:“可是红儿却不是这样说的!”
“红儿姐姐怎么说?”余恩急问。
看着师父的怒火及阴森,今天她这个没法牵成红线的红娘,是不是真的得赔上半条命?
“红儿说,你们其中一个人心仪着大小姐,所以才趁着半夜诱拐大小姐到凉亭边私会!”严安锐眼扫过跪在地上的余恩和严齐。“是谁不知礼义廉耻,敢动大小姐的歪脑筋?做出这种伤风败德的事!”
余恩眼珠子转了转,没想到他们的事迹会让红儿发现。“师父,没有这回事,是红儿姐姐误会了,我们绝对不敢喜欢大小姐的。”不能承认,绝对不能承认!承认了,严齐恐怕会被赶出罗家庄。
“严齐,你说!”严安威严地看着一手带大的独子。
“爹,我们真的不敢对大小姐有非份之想。”严齐只能这么说。
身分太悬殊,对大小姐的淡淡情愫,他本来就打算深埋在心底深处,他没想过能跟大小姐有任何发展。但,终究还是按捺不住对大小姐的倾慕。
“幸亏红儿先来找我,才没有将事情闹大。就算你们对大小姐没有非份之想,但今晚你和余恩做出了这种事,万一风声传进了老爷的耳里,你要爹该怎么办?”
严齐深邃的黑眸里,只溢满对命运的感叹,还有对自己卑微身世的可悲。
严安继续说:“要不是老爷收留我们父子俩,我们早就饿死在街头了。你不但不懂感恩图报,还坏了大小姐的名节,将来大小姐还要不要嫁人!你要我这个罗家庄的总管拿什么脸来见老爷,我又怎么对得起大小姐!”
虽然严安只是个掌管仆佣的总管,在罗家庄的三名总管里,是身分最低微的一位,但他一生为人坦荡正义,绝不容许这种败坏门风的事发生。
严安的棍子一扬起,这次余恩机灵的扑在严齐的身上,她的后背就这么替严齐挡去了一棍。
“余恩!”严齐反身一压,连忙又将余恩压入他的怀里。
“师父,难道一个下人永远都没有翻身的机会吗?”背上火辣辣的,余恩还是忍着痛,问得很心酸。
“有没有本事翻身,得靠你们自己。就算你们今天是大将军,都不该在半夜坏了大小姐闺女的名声!我今天不打醒你们,你们就不会明白什么是是非道理,下人就是下人,你们两个都要认清事实!”
大雨终于哗啦啦的倾盆而下,严安的脸色,诡异如这闪电雷雨交加之夜。
严齐护着余恩,余恩也想护着严齐,可谁让余恩敌不过严齐的力气,只能缩在严齐的怀里,任凭严安的棍棒一棍一棍的打在身上。
梦醒了吗?
关于那初萌芽的情爱美梦,严齐着实清醒了过来。
余恩的话,深深刺激着他。他发愿,他一定要找到翻身的机会,他不会永远都是一个下人。他的将来,一定可以出人头地,他一定可以抬头挺胸地站在父亲的面前,光耀严家门楣。
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雷停雨歇,雨后的天际,露出了清明的星空,也如同两人已经清明的心。
“严齐,你疼吗?”余恩的小脸枕靠在严齐的肩膀上,讲起话来,气若游丝的。
被毒打了一顿之后,两人足足静默了大半个时辰,余恩才有办法开口说话。
虽然大半的棍棒都落在严齐的身上,但不躲不还手,余恩偏瘦的身体还是吃不消。
严齐的唇角竟勾起淡淡的笑意。“当然疼。”
他也好不到哪,连动的力气都没有。这辈子,他还没有被打得这么惨过,幸好棍棒全落在上半身,父亲算是手下留情,并没有打断他的双腿。
“你身上有金创药吗?我帮你上药。”她问。
“不用了,我待会让余阅过来帮我。你把衣衫脱下,我先看看你的伤。”
“脱衣衫”这句话一灌入她的耳中,让她委靡的双眼立刻睁得大大的。
“不行脱衣衫!你忘了那年我脱了衣衫,结果足足大病了七天七夜!”
“是呀,那算命仙还真灵验,不过这里没有别人,又在柴房里,应该不会有事。我先帮你上药,你这么瘦,说不定伤到骨头了。”他是护卫,衣袖里随身都摆有小瓶子的金创药,以防跌打损伤。
“举头三尺有神明,我想我也让余阅来帮我上药好了,这事可不能让我娘知道。”她蹙起眉头,忍着一阵阵的痛意。
“天一亮,我想余婶就知道了,要不你还有办法干活吗?”他的话很轻,带着他没有察觉的伤感。
“唉,会不会我娘知道后,我还得挨一顿打呀?”她苦了脸,整个人干脆侧倒在严齐盘腿而坐的大腿上。
“余恩,我不会再让你被打的。如果余婶要打你,你别再逞强,乖乖躲在我的怀里,我皮粗肉厚,有我保护你,棍子打不到你的。”就着月色,他低头看着枕在他大腿上、面向着他的那张惨白小脸。
“有你这句话就够了,你真不愧是好兄弟,我真的好累……”她闭上双眼,努力一呼一吸,好调节身上传来的阵阵刺痛。
“余恩,谢谢你。”
“谢什么?”她咕哝着问,睡意浓浓袭来。
“没什么。你睡一下,睡着了,就不疼了。”严齐以食指轻轻将余恩散落在颊边的发丝轻拢到耳后。
直到听见余恩那不再僵硬的呼吸声,确定余恩睡着了之后,他忍住一扯动手臂就会散发的刺痛,单手轻轻地解开余恩外衫的衣扣。
他不用脱下余恩的外衣,就清楚看见那碧绿的肚兜。
早知道余恩是个姑娘,可是在没有任何防备之下,他的心还是猛然急速抽动了。
那一年,她跳进池塘里抓鸡,鸡没抓到,她还差点淹死,最后她被余婶给抓了回去。
他担心她,害怕她受到余婶的责罚,于是一直站在余家的门廊上,清楚地将余婶的话一字一句都听了进去。
十二岁的他,并不觉得有什么惊讶,余恩就是余恩,从小跟他一起长大的弟弟,管她是姑娘还是小子。他那时的认知里,余恩就是他的兄弟,没有因为她突然变成姑娘而有所改变。
当然他也没有把听见的事情告诉任何人,至少他还懂得替余恩和余婶保守这个她们不愿被别人知道的秘密。
余恩在他的心里是最具份量的手足,那样习以为常到他几乎忘记她跟他的不同之处。
而此刻……
她是个姑娘,是个和罗婕一样的大姑娘。
那碧绿的肚兜,倏地让他脸红了。
他心火热个什么呢?他再告诉自己一遍,余恩就是余恩呀!
他缓下心燥,轻轻将余恩的身体翻了翻,让她身体朝下背朝上,再将她上衣的衣摆往上掀。
触目惊心的乌青红肿,扯动他的泪液。先前被打,他连哼都没有哼一声,而在这瞬间,泪水溢满他的眼眶,那是把心拧紧的痛。
他忘了余恩的女儿身,他竟然没有好好保护她,他还是个男人吗?
心里有个声音告诉自己,他是绝不可能允许余阅来帮余恩抹药的。
于是他拿出衣袖里的金创药,以食指将凉凉的药膏涂抹在她的伤上,同时他也弯低腰身,在她的伤口上缓缓吹着气,好减轻她的不适。
他蹙紧的眉头,始终没有松过。直到确定药膏融入她的肌肤里,他才将她的外衫给穿好,再把衣扣扣紧。
鸡啼了,天亮了。
他一夜未眠,心痛超乎想象。
余恩说她是红娘,是那个牵起张生和崔莺莺姻缘,却被打得半死的可怜红娘。如果是这样,那他宁愿不要那份痴心妄想,他绝不让余恩再为他受过!
无论他对罗婕的是爱慕、或者情愫、还是懵懂不解的情怀,都将随着今朝的晨曦而逐渐散去。
新的一天开始,他发誓他的生命也要重新展开。