第37章
石咏听老爷子说得这样天经地义，忍不住心里着恼, 心想：我是你儿子不成？
可是掉脸一想, 这老爷子被亲子所出卖所背弃, 突然变成了这样一副性子, 也情有可原。
他想了想, 将怀里那锭金子取了出来, 托在手里。赵老爷子劈手要夺过来，可毕竟是在病中, 行动不便。石咏握住了那锭金子，没让老爷子摸了去。
“老爷子，我统共只有这么点儿钱！”
他诚恳地望着对面的人。
这赵老爷子在买鼎的时候，还是一副财大气粗的缙绅模样, 只这短短数日的功夫, 因为一只鼎, 他原本一头花白的头发已经变成雪白, 脸上俱是皱纹, 看上去像是完全变了个人, 苍老了十来岁。
“不止如此, 我家里也就只得这么些大钱，原本是指着别的用途的。”石咏向赵老爷子直陈他家的经济状况, “况且您这几天住店的钱、药钱、饭钱, 都还赊着, 您这里既然没钱, 就只指着将这锭金子兑开了, 去还赊账！”
赵老爷子闻言，一扬手，对石咏说：“快去兑，快去兑！”
石咏听了，心想，就算是个泥人儿，也好歹得有个土性儿吧！这老头真把他当儿子使唤了不成？
他脸上怒意稍现，又使劲儿忍了下去，耐着性子问：“老爷子，您说说，您回乡，这一路上，得花用多少银子？咱们一起来替你想想办法。”
对面赵老爷子坐着，看着石咏，突然眨眨眼，一伸五指，说：“五十两银！”
刚好就是他这锭金子的价值。
石咏原本想着这山西会馆的晋商同乡甚多，或许谁能给老爷子家里捎个信，让其家人来接，又或是结伴还乡，路上能有个照应，而且也花不了那么多钱。
哪晓得对方狮子大开口，一下就要五十两。
石咏盯着老爷子的双眼，感觉得到对方探究的眼神，正在自己脸上打转。
“老爷子，我对您说，我真的……总共就这点儿钱。您就是再需要钱，我能帮的，也只有这么点儿……”
“我……我，我拿东西和你换！”
赵老爷子提起手中的拐杖，指指身边放置着的那个藤箱。
石咏登时有些无语，“老爷子，我帮你，不是为了你什么酬谢！”
老爷子那是个半旧的藤箱，表面泛黄。藤箱不防水也不防虫，时人出门在外，最多用藤箱装装杂物，换洗衣物什么的。老爷子这个用旧了的箱子，就算是算上里面的东西，值上几两银子也就顶天了。
谁晓得赵老爷子一旦起了这个主意，便即两眼发亮，冲石咏背后勉力大喊一声：“去请掌柜的来！”
门外有伙计去请了掌柜。掌柜一到，赵老爷子满脸是笑，冲对方说：“有……有劳掌柜，有劳……做个见证，写个契纸……我，我赵德裕，用这个藤箱，和里头的物事，换他这锭金子。”
掌柜像是看个怪物似的看了一会儿石咏，心里叹了口气，知道这石咏还是太年轻面嫩，所以被这老头子讹住，换了旁人，谁肯用金子换他这么个旧藤箱？
掌柜的盯着石咏，只见石咏怔了半晌，无奈地点了点头。掌柜的面无表情，起身下去拿笔墨。
而石咏之所以能答应赵老爷子的请求，也是考虑到他一个人孤身上路，又是个大病初愈的老人家，身上有点儿钱，这一路行去，多少能舒坦点儿。
再者，这藤箱已经是赵老爷子的所有，这锭金子也几乎是石咏现在能动用的所有财帛，这是两人各自以所有换所有罢了。
一时掌柜的取了笔墨上来，当即按赵老爷子所说的，刷刷刷将契纸写了，最后写了“钱货两讫”的字样，将赵石两人的名字都写了上去，随后拿了印泥出来，请两人按手印儿。
眼看着赵老爷子跟个孩子似的，欢天喜地地就按了手印，石咏只觉得心里憋闷：难道他这真的是，用五两金子换了个旧藤箱？
可是看见赵老爷子一团殷殷的眼神直看着他，石咏心肠又发软了。
这五两金子，对他来说，虽然也是一大笔钱，可毕竟比不上这钱对赵老爷子来得那么重要。
想到这里，石咏终于点点头，伸手去取了印泥，在一式两份的契纸上按了个手印儿。
两人都按过手印儿，各自将契纸收起。石咏见到老爷子小心翼翼地从怀里掏出一团纸，不是别的，正是那只“南朝鼎”鼎身上拓下来的拓片。老爷子将契纸也裹在那团拓片里，又小心翼翼地贴肉收了，老爷子这才叹了口气。
一只鼎，害赵德裕落到如此凄凉的境地，这赵德裕竟然还将拓片藏着。石咏在一旁看着，心里颇觉五味杂陈，不知作何感想。
一时这“金子换箱子”的交易完成，石咏将那锭金子递给老爷子。赵老爷子露出欣喜的神情，将那锭金子左看右看，这才交给山西会馆的伙计，一抖衣服称，“老爷要结账！”
山西会馆的伙计和掌柜，就是看在这锭金子的份儿上，才照顾老人家这么些天的。这时一听老爷子发话，登时欢天喜地地下楼去给老爷子结账。
石咏一伸手，要将那只旧藤箱提上，岂知被老爷子用拐杖一打，不满地抱怨：“年轻人，先陪我下去，结了账，送我出门，你再上来收拾也不迟！我这可是全部身家都给你了！”
石咏一怔，心想：我这也是大半身家都给你了好么？
可他一看赵老爷子颤巍巍地扶着拐杖起身，心肠一下子就软了，想：扶一把便扶一把吧！
于是他扶着赵老爷子下楼。会馆的伙计早已去钱铺换了银子回来，掌柜的算了账，这些时日，赵老爷子总共花费了将近十两银，因此找了四十两出头的白银，包了两枚银锭和一包碎银子，交到老爷子怀里。
赵老爷子又大喇喇地指使石咏去叫了车，说他要坐车去永定门，在那里寻返乡的山西客商，一起回晋中去。石咏无奈，只得去了。
赵老爷子手持拐杖，立在山西会馆跟前，回头看了一眼身后高耸的建筑，一言不发，任由石咏搀扶着他，坐上了大车。连石咏向他道别，祝他一路平安，赵老爷子却也直如闻所未闻，就这样木然坐在车内，一声不吭地离开了山西会馆。
待大车驶离了琉璃厂大街，赵老爷子才突然出声：“车夫，车夫……”
他低下头，摸了摸怀中那一团用油纸裹起的铭文拓片。
“不去永定门了，拐个弯儿，从东便门出城，我……我这要去通州码头！”
去通州码头，然后坐船，去金陵。
金陵是冷子兴这古董奸商的地盘，这他知道。
赵老爷子就是为了这个去的。
*
日前赵龄石在山西会馆里行凶，强抢了老父的一只红漆樟木箱子，得手了之后立即抛下老父，夺路而逃，没有停留，径直出京。
出京城的时候他悔透了。若不是他心里起了贪念，要与冷子兴合作，赵家根本不会有这么一出事的。他在青楼欠下那两千多两，最多也就是挨父亲一顿打骂，哪像现在，赵家会一下子亏掉那么多的本钱。
损失银子就损失银子吧，可那天在山西会馆门口，听见父亲口口声声地说要叩阍的时候，赵龄石真的怕了。
他知道父亲的脾气，硬骨头，又执拗，十头牛都拉不转的那种。赵老爷子说要去叩阍，就真的会去叩！
这桩赝鼎案子，教赵龄石领教了什么是京里的官场，什么叫做“在顺天府有人”。区区一个古董商人，就有如此能量，能令官府彻底颠倒是非黑白。他怕，他很怕，怕赵老爷子还没去叩阍，他们爷儿俩性命就没了。
见到老爷子病倒的那一刹那，赵龄石还松了一口气。偏生赵老爷子在病中，竟然还念叨着他们父子身边还有多少财产，要赵龄石无论付出什么代价，都要将这官司继续打下去。
赵龄石再也受不了了，他知道父亲这次上京，也带了不少古玩字画之类，都是值钱的物事，是准备打点人情走礼用的，原本都装在那个红漆樟木箱子里。赵龄石一时心生贪念，从父亲那里夺了箱子，抛下老父，逃离京师。
他怕背上“忤逆”之名，不敢回乡，记起山东那里有一房亲眷，和赵家一向有生意往来的，便编了个由头，准备转投山东亲眷去。
这天他在驿馆里，打开那只红漆樟木箱，准备查看一下箱子里的物件。
打开之后，赵龄石赶紧扔去箱子最上头盖着的几件旧衣，然后在箱子里找到了几十两沉重的压箱银，还有几张零散的银票。
“字画呢？古董呢？爹的好东西呢……”
赵龄石疯了似的将樟木箱子提起，将里面的东西全都倒了出来，摊了一桌子。早先他父亲藏了多年的那些字画古玩，原本一直装在樟木箱子里的，却一直不见踪影。
*
山西会馆里，石咏却收拾那只赵老爷子留下的旧藤箱，一提，却觉出乎意料地有些沉，打开箱子一看，石咏忍不住惊讶出声：
“呀……”
*
永顺胡同伯爵府，眼看快要到了给十五福晋送嫁的日子。
这天家主富达礼在家，偶尔听见外面有人送了礼单进来，说是给十五福晋添妆的。这事原本该当主母佟氏主理，可是富达礼擦着耳朵旁边听见了“红线胡同”四个字，立即叫人将礼单和送的礼拿进来。
富达礼看过礼单，立即命人去将夫人请了过来。佟氏进屋，他立即板着脸问：“红线胡同那边，怎么会知道五妹的事儿？”
佟氏瞅了一眼富达礼手里的礼单，当即用帕子拢着嘴，娇声笑道：“哟，我就那么随口一说，那家还真的将礼单送来了啊！”
她把话说完，才意识到丈夫已经变了脸色，连忙开口辩解：“那天是辅国将军夫人的寿辰，正好遇上了那边的，我只是提了一嘴，谁知道人家就上心了，巴巴地将给姑奶奶的添妆送来，是看咱家圣眷未衰，想巴结呢……”
她还未说完，富达礼已经毫不客气地训斥出声：“人家想巴结，早年间就不会从这里分出去！只怕你就是想看着旁人抛费出血，这才故意透的风吧！”
佟氏刚想喊“冤枉”，可一转脸，发觉丈夫脸色阴沉，看上去像是真的发火了。
她是填房，年岁比富达礼小了不少，富达礼一向也对她颇为优容，动怒的时候不多。可这一次，佟氏见富达礼紧紧地盯着自己，脸色十分凝重，心里也不由得发毛，颤颤巍巍地开口：“我……我当时也就是这么一说，实在是没想到，没想到……”
富达礼再开口，声音冰冷：“红线胡同那里的事儿，你以后都少管！”
佟氏眼珠一转，以为富达礼因为旧怨，不愿意与石家往来，心里登时又舒坦了，连忙应下，然后又转了娇声：“老爷，您看了石家送了什么给五姑奶奶添妆了么？”
富达礼的气还未生完，只是见佟氏这样，又哼了一声，这才打开了石家送的添妆礼。只见上面只几行清隽的小楷端正写着，“端砚一方、曹素功墨两枚、水墨梅兰竹菊四独景条屏四幅。”
佟氏出身算不得太富贵，否则也不会给人做填房了。她见了这礼单，就叹了一句：“这倒也罢了，算是份秀气的礼。”
石家这份礼，砚与墨，都是寻常走礼的时候用得着的。至于那四幅画，佟氏也没放在心上。她只想，石家就算是送，又能送什么样的好画儿来？
富达礼却皱起来眉头，吩咐管家将石家送的那份添妆礼取来，将四幅卷轴从锦盒内取出，打开，铺在桌面上细看。
这四幅，是水墨绘就的独景条屏，可单独悬挂，也可以四幅齐悬室内。
佟氏不懂这些，只见丈夫盯着画幅上画者的署名直发呆，笑着凑趣问道：“怎么？端不上台面？既是这样，就别给五姑奶奶添在嫁妆里了，咱们也丢不起这个人！”
富达礼抬起头盯着佟氏，冷笑道：“丢不起这个人？你看看你备下的那些……我瞅着，也这就这份添妆算是风雅些，入宫能给五妹撑撑场面！”
佟氏内宅妇人，给十五福晋打点的都是金银和吃用穿戴之物，虽说甚是实惠，可毕竟少了些文雅，不够大气。唯独这四幅算是拿得出手的书画古董，如今京里就时兴这个，偏生佟氏无知无觉，甚至说出“别给添在嫁妆里”这种话，富达礼简直又好气又好笑。
佟氏听了颇有些不服气，忍不住嘀咕：“风雅又如何？这四幅画儿，能抵上给五姑奶奶添上的庄子不成？”
这次伯爵府给十五福晋送妆，下了血本，陪送了郊外一处小庄子，并十来顷地。每年单只地里的出息，总有一二百两银子。
富达礼就指着他面前四幅条屏，淡淡地说：“不说别的，单只一幅，在外头的市价，不会比那庄子一年的出息少！”
佟氏听说石家竟然下了这么大的血本，也骇得睁大了眼。隔了半晌，她心中又怨愤起来，想着石大娘岂不是在和她别苗头么？备这么重的礼，将她准备的那些实惠全都比了下去，落她面子。
一想到这儿，佟氏就将手里的帕子绞成了个麻花儿。
那头富达礼喃喃地道：“三弟妹竟然送了这样的重礼过来，是不是有所求啊？看来，我怎么着都得给石家那哥儿物色个体面的差事才是！”
反正伯爵府这边已经正了名，不会再被二阿哥所累，富达礼便也不再有顾忌，打算替族侄好好张罗张罗。
待从富达礼的屋子出来，佟氏忍不住低低地啐了一口，恨恨地说：“这还真是好手段呐，哄我们老爷给帮忙寻差事！”
她越想越气愤：旗丁一年的银子和禄米难道还不够红线胡同那几口人嚼用不成？竟然这样想着法儿来向她家老爷讨差事。不过，佟氏心内暗暗猜想，这回，石家该是将家底掏了个干净吧！
一想到这儿，佟氏的气就又平了，得意地笑了起来：为了点儿面子，石家恐怕往后几年都得勒紧裤腰带过日子呢！
佟氏在这里得意，却不知道石咏手上所有的书画卷轴里，这四幅实在不算什么。
那天他打开这只藤箱的时候，着实是吓了一跳，见到箱子里装着的那一卷卷装裱精美的卷轴，石咏的头一反应是抱着箱子冲下了楼，雇了一辆车，叫车夫抄了近路，直接去了永定门。
在永定门，石咏等到将将日暮，也没将赵老爷子等来，他摸着怀里还揣着的契书，又细细回想赵老爷子的言谈与神情，这才稍许明白了些什么。
他以自己的“所有”，帮助旁人，旁人便也以“所有”相报。
这事儿听着像是梦里的事儿，可看着藤箱里堆放着的那么些卷轴，还有几件宋明时候的铜器，却是实实在在的。
当晚石咏回到家，将事情的经过一五一十地全说给石大娘听，连那锭金子的事也未相瞒。石大娘想了想说：“看起来当是那位赵先生将这个箱子赠与你了。而且他为了免得以后有人找你麻烦，特地叫人签了那张契纸。”
石咏心知是这个理儿，然而要他心安理得地收了这些，他却一时半会儿做不到。
付出与得来的回报不对等啊！
他与母亲商量了一回，最终决定，从箱子里取一件普通的书画，先紧着给十五福晋做添妆礼。藤箱里其余的书画，则先由石家妥善保存着，将来若有机缘再遇见赵老爷子，能劝服还给老爷子，最好还是还回去，石家不占这个便宜。
然而要从这些书画里挑一件普通的，却也不大容易。
那藤箱里的画儿，大多是明代名家之作，石咏一幅幅看过，沈周、徐渭、文征明、仇英……那些熟悉的名字一个个从眼前闪过，他立时知道哪幅都不便宜。看了半天，石咏自己挑花了眼，最后倒是这组四幅独景条屏，虽然也是吴门名家之作，但与旁的比起来，还是略逊一筹，再加上题材应景，非常适合作为贺礼。
这四幅条屏，石咏自己估了估价，觉得单一幅的价值在百十两银子上下。他暗暗记下这个数，希望以后再见到赵老爷子的时候，能够补偿他。
待到忙完这件添妆礼，石咏终于有了功夫，去正白旗佐领那里，领他的丁银和禄米。
身为八旗旗丁，石咏其实不必做什么就能领到丁银和禄米，然而付出的代价则是随时可能被抽丁，拉上战场征战。他若是一直没有正经差事，这么在家闲着，等再过个几年，烽烟起的时候，迟早得拉上西北去打仗去。
所以石咏也不敢掉以轻心，想着去见佐领的时候问问看，如何能寻个差事，便先做起来。修补古物件儿的活儿他也会接，只不过却是打算委托“松竹斋”的杨掌柜帮他接活儿罢了。
石家隶属汉军正白旗，这天石咏便去正白旗府署办手续领丁银。汉军正白旗的这名佐领姓梁，叫梁志国，问了石咏父祖的名姓，当即点着头笑道：“你们老石家总算是有个成丁了！”
石咏还没想好怎么应答，梁志国已经站起身，冲石咏背后来人行礼，口中道：“都统大人！”
石咏一转身，见了来人，也赶紧行礼，却口称“伯父”。这边踱着方步过来的，正是石咏族中堂伯父，身上袭着忠勇伯爵的富达礼，时任正白旗都统。
富达礼见了石咏，淡淡地颔首，似是随口问了一句：“过来领丁银了呀！”
石咏不敢怠慢，点头恭敬应道：“是，伯父！”
梁志国在后头看着这两人见礼，心里暗暗纳罕。他作为汉军旗佐领，很清楚当年石家从永顺胡同分户出来单过的经过，也晓得石家那位二弟的亲事很有些不妥当。而且富达礼一向不苟言笑，甚至在旗务上有些严苛得不近人情，此刻梁志国见到富达礼竟然主动过来关切这个侄子，觉得太阳从西边出来了。
富达礼随便与石咏攀谈两句，突然问：“上回你家送来的礼，那礼单，是谁人写的？”
石咏应了是自己写的。
富达礼登时转过脸，眼神在石咏脸上转了又转。
听到这个答案，他颇为吃惊。毕竟礼单上那一手小楷，看得出来是用过多年苦功的人才写得出来的。这么说来，分出去的石家，两个弟妹，舒舒觉罗氏与王氏，竟然如此精心教养，教出了这样的子弟？
富达礼想想自己膝下那几个娇生惯养的儿子，尤其幼子讷苏，难免觉得有些烦恼。
“国语能读写么？”
富达礼隔了片刻又问。
石咏想了想，才反应过来这时候的国语其实是指满语。他赶紧摇摇头，眼看着富达礼那张脸的脸色就又沉了些。
富达礼眉头皱起，心里暗暗责怪两个弟妹有些短视。此刻他觉得石咏天资不错，若是满语上头也能说会写，别的不好说，现在送去六部就能补个笔帖式。但他又想，石咏这孩子，自幼失怙，族里对这孩子又从来不曾过问，如今能学成这样，已是不容易，倒也不能对石家人太过苛责。
富达礼沉吟一下，打算干脆让石咏在正白旗府署补个缺，帮着料理料理旗务，顺便也看看这孩子的才干如何。
于是他转向梁志国：“梁佐领，我记得你上回提过，正缺个领催？”
八旗佐领，大多负责户口、田宅、兵籍、诉讼纠纷之类的管理事务，而领催是帮着佐领下，负责登记档案、支领俸饷一类的差使。
梁志国一听说，知道上司要锻炼子侄，连忙点头：“是，刚好有个领催得了一病，请了假休养。都统若是能派个人来帮卑职，那是再好不过的了。”
富达礼一看，石咏在一旁，兀自懵懵懂懂，全不知道他们两个正在说的就是他。富达礼心里就叹了口气，觉得这个堂侄实在不够聪明，绝不是什么混官场的料。他叹了一口气，这才开口道：“咏哥儿……”
“富都统，梁佐领，内务府营造处王主事过来，说是有要紧事，见两位。”
有小校来报，富达礼听说是要紧事，不敢怠慢，连忙将人迎进来。石咏此刻不知是否应该回避，只得退在一旁。
只见那位王主事穿着正六品的官府上来，见了富达礼和梁志国，行了个礼见过，笑着拱手问这两位：“两位大人可知汉军正白旗下有个叫做石咏的年轻人么？”
富达礼与梁志国对视一眼，心想，这哪能不认识，刚才不正在说着他么？
王主事当即笑道：“认得就好，下官是奉命过来捎个话。内务府总管点了他的差事，命他五日后到内务府营造司去点卯。”
*
直到王主事走了，石咏还兀自晕乎乎的。
这桩差事突然一下就砸到他头上，他其实没有半点儿准备。
虽说进内务府营造司的事儿，早先是十六阿哥胤禄亲自向石咏提起的，可是石咏心中并没存了多少指望。后来四阿哥与白老板分别向他提过一次，说是十六阿哥去随扈了，这事儿才耽搁下来的。
可是时间都过去了那么久，石咏从没想过，十六阿哥还真能记住他这么个小人物。
所以今日之事，石咏可以说是喜出望外之际，也混着些不安。
然而富达礼与梁志国对视一眼，脸色都有些凝重。
刚才内务府那名官阶只有六品的王主事，敢这样大喇喇地进来，给富达礼和梁立国两人“捎个话”，背后来头应该不小。要知道，富达礼身上的都统是从一品官职，梁立国的佐领也有正四品。王主事之所以有这胆气，就是因为让他给捎话的“内务府总管”，身份超凡，是个皇子阿哥。
待梁志国一想明白，登时一扬眉，笑嘻嘻地就迎上去，说了两句好话，恭喜石咏得了个差使，又奉承两句，说是石咏铁定能做得妥当。
而富达礼却自始至终挂着脸。
忠勇伯爵府就是在皇子阿哥身上吃过大苦头的，富达礼一见这么年轻的子侄又要往皇子阿哥们身边搅和，心里登时火起，铁青了脸，盯着石咏，冷哼一声，说：“你先回去，诸事齐备之后，到永顺胡同来一趟！”
石咏有些莫名其妙，不知哪里得罪了这位伯父。
但是他也着急往家赶，一来他得了个差事，这算是个好消息，该赶紧回去告诉石大娘和二婶她们，二来，他若是得了这差事，恐怕就没法儿天天照顾弟弟上下学了，这倒是件麻烦事儿。因此石咏无心探究富达礼究竟是怎么着心里不爽，他赶紧在梁志国手下的领催那里领了丁银，拜别了官长们，就匆匆往家里赶。
五天以后他就得去当差，而石家现在最棘手的问题，就是弟弟石喻上下学的问题。
之前石咏当街遇上过一次“拍花”的，因此极度不信任这个时空里的治安环境，不敢让喻哥儿独自出门，坚持要送弟弟上下学。他若是去当差，恐怕就没这功夫。若是让石大娘或是二婶王氏出门送石喻，这两位毕竟是孀居，若是天天出门，只怕惹人闲话。
石咏不愿意令这两位长辈辛苦，因此想要努力自己解决这个问题。
他想了各种办法，最后觉得只有去姜夫子那里问一问，夫子那里，能不能借宿。平日他若是去当差，就让喻哥儿在姜夫子家留宿，待到他休沐的时候，再将石喻接回来。
石咏回到家，先将差事的事儿告诉石大娘与二婶王氏，两位妇人都是你看看我，我看看你，不明白自家看着长大的哥儿怎么就能有这种运气，能上内务府去当差去。
若是天下各色衙门，最肥得流油的，内务府若认了第二，没人敢认第一。即便是两位内宅妇人，也是听说过的。
石大娘凭空想了想，赶紧开口嘱咐石咏：“当差千万要谨慎，不该咱得的，咱绝不碰！”
石咏却还顾不上想当差之后的这些事儿，赶紧将喻哥儿上学的事儿说了，又问：
“娘，二婶，您二位帮我想想看，向夫子提借宿的事儿，合适么？”
石咏征求母亲的意见。
石大娘心里想想，也觉得没什么更好的办法，当下去厨房里取了一条日前刚熏制好的腊肉，命石咏给姜夫子家捎去，说：“见了夫子，千万要客气，就说喻哥儿借宿的食宿费用，我们一定会照付的。”
石大娘骨子里有个傲性儿，向来不想占旁人的便宜，也不愿意被旁人看成是爱占便宜的人，因此行事处处谨慎，即便不得已要求人的时候，也会事先送上些谢礼。
石咏当即赶去椿树胡同，找到姜夫子，将他家里的情形说了。姜夫子自己觉得无妨，但也觉得要问一下姜师娘，于是便去了内院，留石咏在外面候着。
少时姜夫子与姜师娘一起出来，夫妇俩冲石咏笑笑，倒是师娘开了口：“石喻是外子的弟子，想要借住，原是一句话的事儿。只是，我这边有个更好的主意，但得先问问你们家，肯是不肯。”
原来这姜师娘有个兄弟，在京里开了个铺子，做点儿小本生意，在椿树胡同学塾附近有个小院子。但他家的铺子却偏巧在骡马市大街上。因为铺子每日进货出货相当频繁，从椿树胡同赶过去也觉得有点儿麻烦，又想着能就近照顾一下，因此正在京里寻摸，看看能不能在外城南面，置换一处院落。
可是在京里寻摸一处合适的房产，谈何容易。姜师娘的兄弟寻了有小半年，也没遇上合适的，可巧今天石咏找到学塾来，说了家里的事儿。姜师娘听她兄弟念叨过，一想这红线胡同，可不就在骡马市大街旁边么？
石咏听了姜师娘的话，也觉得这是个解决之道，赶紧冲师娘行了礼，郑重谢过了。不过这里他的话也没敢说死，只说是要家里长辈看过才能最后定的。师娘看他这样谨慎，也抿着嘴微笑，点着头说：“这个自然，谁也没让你现在就拍了板了？”
两下说妥，姜师娘便去给她兄弟捎话，约了时间，说是晚点就过去红线胡同看院子。
石咏匆匆赶回家，将这事儿与母亲与婶娘一说，石大娘与王氏对视一眼，都觉得可能是个不错的法子。但是这买卖地产涉及到方方面面，院子大小格局，银钱贴补之类，不到双方将两个院子都看过，实在不能说“定下来”。
转眼到了约定的时辰。却是姜夫子陪着妻弟上门，顺带将石喻也捎了回来。
姜师娘的兄弟姓姚，一眼看上去就知道是个精明能干的生意人。石咏便称呼他姚老板。
姚老板站在石家院子门前，告了个罪才进去。他见石家小院里里外外收拾得干干净净，院中则栽种了花草，一株老树遮天蔽日，便连连点头，赞了几句。
“隔壁也是你们家的院子？”姚老板问石咏。
“是！”石咏答了，“原本因为要租出给旁人的关系，所以隔做了两个院子。如今租户的合约已到，也已经搬走了。”
他去将隔壁的院门也开了，请夫子与姚老板一起看过。
隔壁院子的格局原本该是个前院，但是两进隔开后，各自独立，完全可以分作两户。
姚老板看得直点头，笑着说：“这个好！”
原来他这店里也有个用熟了的伙计，因拖家带口的，在外找住处也不容易，便托了姚老板，若是能给他家也找一处小院，自是最好。
如今石家小院子的这个格局，正好合了姚老板的意。
之后便是石家去看椿树胡同的那个院子。
二婶王氏还是有些不好意思出面，因此全交由石大娘做主，自己留在家中陪着喻哥儿做功课。
石大娘则由儿子陪着，随同姚老板和姜夫子过去椿树胡同。
姚老板原先的院子，距离椿树胡同学塾不远，两家中间只隔了几户。喻哥儿上学只消走几步路便到，地点是极其便宜的。
然而姚家的院子，也是两进的青砖院子，却比石家的略小些。前院没有西侧厢房，厢房的位置空出来是露天的，大约是姚家偶尔堆放货物用。
两下里各自看过对方的院子，心中都有数。若是真能置换了院子，双方各取所需，那就太好了。
于是姚老板先开了口，对石大娘母子说：“府上看过之后，我心里是一百个愿意的。只是我这个院子比贵府上的略小些，您二位看这该补多少钱……”
他的意思，想要给石家一点补偿，以弥补两家院子差的那一间房。
石大娘却摇摇手，说：“姚老板，您这是太客气了。椿树胡同这边地段，比我们那里要好上不少，你若再提这‘补钱’的话，就真是折煞我们母子了。”
姚老板大约没见过有人这么讨价还价的，愣了片刻，才笑道：“大娘，您太客气啦。对我来说，您那儿的地段才真是好啊！”
这两家，一家挨着学塾，一家靠着骡马市，各取所需之后，地段才是真的好。
石大娘却说了一句：“您这边的院子，新砌的炕。”
姚老板这边顿时不说话了。他们这个院子，屋里的炕的确是修整过，新的。不像石家那里，炕床已经旧了，该是时候考虑通一通，重修一下。只不过姚家人手多，砌个炕，不是什么难事儿。
姚老板低头思索一下，冲石家母子两个点了点头，豪爽地说：“既是这么着，我看咱们也就别再各自推让了。两家既然都满意，便就成交了吧！”
说完，姚老板转脸望着姜夫子，笑着说：“姐夫，我算是明白了，您这个弟子收的，太省心了。”