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第一章

    京城的市集里,人群熙来攘往,小贩的叫卖声夹杂着人群的交谈声,孩童们跑跳嬉闹,好不热闹。

    现正为国运最繁盛之时,百姓安居乐业,歌舞升平,物资充裕,连四周列国都纷纷慕名而来,带来的奇珍异宝多不胜数,人们对日常起居的吃喝玩乐,自然更是讲究。

    民以食为天,衣服可以一年不做新的,但饭却是天天都得要吃,因此在越繁荣的地方,客栈饭馆的数目自然也会越多。这个年头,一条大街就最少有三、五处能让人坐下来吃东西的铺子。

    不过当然,既然人们那么懂得吃的法门,自然很会寻找最好吃的地方。

    位于城内有一间饭馆,除了打烊后的深夜时分外,几乎没有一刻是能清闲下来的,甚至常有人在外面排队轮候入座。

    这间门庭若市的饭馆,名叫“西湖饭馆”,位于热闹的大街上。老板是苏杭人士,十年前举家搬到京城定居后,凭着其手艺开铺十年,街坊都赞口不绝,久而久之便远近驰名。

    现在正值午膳时间,饭馆内坐无虚席、人声鼎沸,小二们都忙得不可开交,门外也站了不少人在等候位子。

    “终于等到位子了,赶快进去吧!”一名汉子领着后头东张西望的小表弟,跟着一名小二走到一张空桌子前,还一直庆幸地偷笑道:“算你这乡下小子走运,才等一个时辰就能进来吃喝。”

    “表哥,这未免太夸张了吧?人那么多,还要等这么久才能吃一顿饭……”

    “你小子懂什么?难得来京城,不到西湖饭馆吃饭,像什么话?有表哥带你来还敢抱怨,真是不知好歹……啊,小二哥,不是说你、我可不是说你!”

    一直站在桌边等待他们叫菜的小二暗笑一下,不在意地挥挥手,才问:“客官想点些什么?”

    “先泡一壶西湖碧螺春,再来几个你们今天的主菜吧,最要紧的是要有菊花鱼块!”

    “客官真是识货,好,小的马上替你们张罗,请先等等。”

    待小二下去后,没见过世面的小表弟才敢再开口问道:“表哥,这里的饭菜真的这么好吃吗?”

    “那当然,而且价钱合理,你以为全京城的老百姓都一定很富有吗?我说表弟啊,你表哥最爱的就是来这儿吃饭了。”

    小表弟似懂非懂的点点头,再四周打量这间外表看来平凡无奇,但室内布置却精巧典雅的西湖饭馆。

    真的,所有人看上去都吃得不亦乐乎,仿佛无论要等多久才能有位子,都是值得的。

    不过说也奇怪,为什么有很多男人,都有意无意地四处张望?难道他们也跟他一样,是从外地慕名而来的吗?但看仔细些,他们不像在参观,却似在找人呢……

    “表哥,大家都在看什么?这里是不是还有杂耍表演?表哥、表哥!”

    小表弟叫了几声都没有得到回应,疑惑地回头望向表哥,却见他的目光一直盯在某一点。他好奇地顺着视线而去,只见饭馆角落有一个被盆栽围出的小小空间,而里面坐了一桌子的人。

    虽然满桌都是丰盛的菜式,但在座的人都没有动筷的意思,只是你一言、我一语地谈话着。看他们都衣冠楚楚,又一脸正经,相信他们是在谈什么公事吧?

    “真是可爱又能干的小姑娘啊……”表哥喃喃地赞叹着。

    “啊?”

    “那桌唯一的姑娘啊,你没看见吗?”表哥瞪了一脸不解的乡下表弟一眼。

    “客官,你们要的东西来了!”小二这时过来,摆上热腾腾的三菜一汤。

    “哇,好香呢!”乡下表弟盯着满桌饭菜,雀跃不已。

    “客官在看我们家小姐吗?”小二闲话家常地问,仿佛对这种事早就习以为常一样。

    “当然!我说啊,谁家能娶到你们老板的女儿,真是前辈子修来的福气啊!”

    西湖饭馆老板的女儿名叫唐圆圆,人如其名的白胖可爱,又圆又甜,而且善于做菜,西湖饭馆内很多菜式都是经她的手改良的,如果走运,还能吃到她亲自在厨房煮的东西呢!

    她是街坊们所喜爱的俏姑娘,是众男人梦寐以求的好娘子,毕竟入得厨房、出得厅堂的女子,这年头并不多见啊!

    “对对,我们小姐真的很不错。”小二觉得脸上沾光,不禁露出笑意。“客官请慢用,小的先下去了。”

    表弟听完这些对话,对那名姑娘更为好奇,便使劲地留意那个吸引众人目光的身影。

    好不容易,终于被他看到了。

    在一群男人堆中,有一名身穿淡绿衣裳,打扮清雅的女孩坐在中间。她澄眸闪亮亮地注视在座每一个人,脸上带着甜美的笑靥,圆润白皙的小脸上,透着一层粉晕,清灵又可爱的模样,让人都不禁回头注视着。

    “唐圆圆啊唐圆圆,我今天吃的饭菜,是你亲手做的吗?”表哥如痴如醉地望着远处的人儿,自言自语的说。

    “她明明就坐在那,又怎么会是她做的呢?”乡下表弟直呼呼地刺破了表哥那不设实际的幻想。

    那个大姐姐看上去是挺可爱的,而且她那丰满的身子,应该挺能生养的吧……可是对他这种乡下人来说,还是吃饭比较重要。

    “你这混小子,那壶不开提那壶!你再泼冷水,看我让不让你吃饭……”

    这厢,身为西湖饭馆老板女儿的唐圆圆,正代表父亲跟几个买卖食材的商家,边吃饭边谈生意。

    “陈老板,你就不能在价钱上便宜点吗?我们这次是买上半年的货,数量可不少呢!”一把清亮好听的嗓音,说起话来干脆俐落,没有不必要的娇嗲妮哝。

    “圆圆,不是我不肯减价,而是怕你一下子买这么多货,会用不着啊!”陈老板为难地道。

    其他的三个老板也纷纷点头附和。

    他们几个跟西湖饭馆合作很多年了,也看着唐老板这对儿女长大,早就把他们当作老朋友了,又怎会为了一点点买卖上的小钱,有失和气呢?

    只是现在这个情况,实在不比往时啊!

    “原来各位老板还在担心,我们饭馆能不能经营下去,是吗?”唐圆圆暗暗叹气,心里又怎会不明白,现下西湖饭馆正遭遇开业以来最大的危机呢?

    想当初,他们一家从苏杭搬来京城定居,身边带的钱刚好只够租下这个铺子,开始饭馆的生意。

    他们的生意越做越好,生活还算是无忧,但由于当初并没有买下这个铺子,现在地主见他们生意好,便趁着快到的十年租借期限,抬高租金十倍。

    十倍,哪是他们能负担的租金?老实说,明眼人都看得出来,地主是想逼他们顶让饭馆,好让自己借着老铺号的名气牟利。更离谱的是,这个地主是朝中大臣的远房亲戚,有官府撑腰,除非付出租金,否则这间西湖饭馆是保不住了。

    “圆圆,不是我们对你们的生意有所怀疑,而是这次加租的事,实在太为难你们了,就算我们想帮忙,也都有心无力啊!”

    “各位老板放心,西湖饭馆的生意这么好,圆圆有信心能在限期前,赚到足够的钱去付租金的。现在我们是能算一个月便是一个月,只求能尽快度过难关了。”

    “圆圆,听说地主有意找人说媒,替他的儿子向你爹提亲呢,不如……你考虑一下——”

    唐圆圆长得可爱丰盈,难怪会成为人家觊觎的对象。说不定她肯委身下嫁,地主就会因为姻亲关系而让他们唐家继续经营饭馆呢!

    “绝不!别说圆圆还没有嫁人的打算,就算有,我也不会向这么卑鄙的人屈服的!”唐圆圆一口反对。

    “这又何必呢?”陈老板对这名小姑娘的骨气甚是欣赏,可是有的时候过于坚持,只会两败俱伤啊!

    “我就不信凭我们的手艺,会做不出令老饕们喜欢的饭菜,只要他们一天还来吃饭,我们就有继续经营下去的希望。”

    别看她一副像软绵绵的包子,便以为她好欺负。为了守护她的家园,为了保持她对料理的热诚,她一定会用实力证明自己的!

    “好,姑娘说得好!”突然,有几个人拍手起来。

    说得正起劲的唐圆圆,顿时停下来,疑惑地向拍手声的方向望去,赫然见到有几名高大的客人正朝她走来。

    “恕我们失礼,不小心听到你们的谈话,可是听到姑娘的一番话,我们实在感动不已,也看到你对下厨的热诚了。”

    这么被人一说,唐圆圆腼腆地笑了笑。真没想到,连认识多年的食材老板们都没如此支持她,几个陌生客人却对她的决心表示支持。

    看来,她的想法并没有错啊!

    “请问你就是西湖饭馆老板的千金,唐圆圆姑娘吧?”高大的中年汉子停在她跟前,细细打量这名年纪轻轻的女孩。

    “正是。”她不意外别人叫得出她的名,反正她经常在饭馆内外四处打点,早就“抛头露面”很久了。可是她从这些人的身形看得出来,他们并不像京城人士,应该是从北方来的外地人吧?

    “那么请问,我们那桌的卤肉、腌菜和炖汤羹,是否出自唐姑娘的手?”

    唐圆圆不用看桌上剩余的东西,便肯定地点了点头。

    她知道今天要谈生意,没法子在厨房帮忙做菜,便早早预备了那几道无须即时烹调的食物,免得厨房没了她的帮忙,会忙得喘不过气来。

    “果然如此……好吃,真是好吃极了!”对方的脸上有着神秘兮兮的惊艳。

    “谢谢,客官们吃得满意就好了。”唐圆圆一脸茫然,但内心也为了被称赞而窃喜。

    她这十八年的岁月,一向不觉得自己有哪处是值得自豪。提起大家都认为代表好福气的丰盈体态,还有她那张娃娃般的圆脸,她都不以为傲,唯独对自己从小被训练的厨艺,有相当的自信。

    “那当然了,唐姑娘她尽得唐老做菜的真传,手艺精湛外,对下厨又有热诚,比任何菜馆的徒弟都要聪明伶俐啊!”陈老板不忘在“外人”面前夸奖唐圆圆。

    “本来我们听闻唐姑娘的事,也一度怀疑,但如今亲自登门一访后,我们能肯定,唐姑娘就是我们要找的人了?”

    “什么?找我?”她不认识他们,他们来找她干什么?

    “实不相瞒,我们是从北方的朔方城来京城的,此行目的是要代替城主老夫人聘请合适的厨子回朔方城为她的儿子——也就是我们的城主烹调膳食。”

    “然后呢?”唐圆圆一头雾水。“你们该不是要说,想找我回去当厨娘吧?”

    她甫说完,一行人竟在唐圆圆面前跪下来。

    “唐姑娘,求你答应我们的请求!”

    唐圆圆看傻眼了,马上拉起带头的中年男人。“千万别对我行这种大礼,我只是小小的一个民女而已啊!”

    “快,快去找唐老板出来!”一旁的陈老板也吓了一跳,对着小二吩咐。

    “唐姑娘,这是我们老夫人的亲笔书信,她交代过,当我们找到合适的人选之后,便将此信给对方看。”中年男人递上一封信函。

    唐圆圆一脸为难地接过,看着大家殷切期待的模样,只好打开阅读起来。

    相信您就是我们派去的人认为最适合的人选了。我自知此次的请求有点唐突,但这是我身为娘亲能为孩子做的一点事。

    我的儿子是个令人放心的孩儿,从小他便没什么事需要我担心,但就是偏食这点,令我忧心不已啊!为了令我的孩儿能有健康的体魄,请您务必前来相助,大恩大德,不胜感激。

    唐圆圆将信看完后,心里不禁猜想,对方大概是个任性爱撒娇的小少爷吧?真是可怜天下父母心,为了自己那难养的儿子健康,这个尊贵的老夫人还得低声下气的请求厨子来上任!那位小少爷应该快点开窍,明白他娘亲的苦心啊!

    “哎……我也很明白你们老夫人的苦心,但恕我有心无力,没那个本事……”

    “唐姑娘,这是我们的聘书,请先过目看看吧!”看得出唐圆圆有点被感动的模样,中年男人立刻把握时机,再递上一封信函。

    她犹豫着该不该抽出来看,毕竟她是真的没有那个意思。可是在众目睽睽下,不看又太不近人情了,于是,她便轻轻抽出聘书来看。

    可是越看,她一双黑白分明的圆眼睛就瞠得越大。

    “难、难不成,北方的货币和我们京城不同?怎么会那么多?”那个月俸的价码,是一般大户人家聘请厨子的十倍啊!

    “不,你没看错,正是那个数目。我们朔方城对贤能之士,向来不会吝啬。”

    “女儿,发生什么事了?”这时,唐圆圆的父亲从后头走了出来。

    “爹,他们想聘请我去北方当厨娘呢!”唐圆圆像求助似的,赶紧对父亲说。

    “什么?不成,我不同意!”唐老板一口拒绝。

    女儿是他心头的一块肉,更是西湖饭馆的活招牌,他怎能让她到北方呢?

    “可是爹,他们说要给我这么多的月俸……”她困惑地拧起眉心,忍不住把聘书给父亲看。

    “这是骗人的吧?圆圆,别理他们。”他的女儿又不是御厨,怎会有人肯花那么多钱聘她?

    “不,我们不是骗子,我们是真的诚心希望唐姑娘能够到朔方城,帮我们老夫人这个忙。我们知道最近西湖饭馆似乎遇到了点麻烦,为了表示我们的诚意,也为了令你们相信我们不是信口开河的骗子,就让我们去帮你们解决如何?”

    “你们能帮什么忙?我们烦恼的可是租地问题,你们究竟懂不懂?”唐圆圆对他们的话感到惊讶。

    不可能的,他们这些外地人,又如何能帮他们?对方可是有权有势的地主啊!

    “请交给我们处理吧,我们一定能够帮助西湖饭馆度过难关的。”对方胸有成竹地接下这个问题。

    “不用,我又还没答应要去当你们城里的厨子,你们无须如此大费周张啊!”她真怕希望越大,失望越大!

    “就算唐姑娘最后仍是不能答应我们的请求,也没有关系的。正所谓英雄惜英雄,能帮助一间如此受欢迎的饭馆继续经营下去,也是一件美事。”

    “那怎么可以呢?”唐老板亦是一脸不自在。非亲非故,怎能受人如此恩惠?

    唐圆圆努力使自己冷静下来,好好思考面前突如其来的“机会”。

    她才十八岁,又是女儿家,名气比不上资深的厨子,实在很难相信有人要用这么多的月俸来聘请她;可是西湖饭馆是爹爹多年来的心血,也是让她锻炼出一副好手艺的根啊,她又怎能眼睁睁地看着它被夺去?

    这是一个不得不放手一搏的机会,假若西湖饭馆真能被保住,就算要她去北方做牛做马,她也愿意!

    “你们……真的肯帮我们度过难关?”她瞅着他们,郑重地要求一个保证。

    “是的。”现在他们无论如何,也要让这位小姑娘相信他们的诚意才行。

    “好,如果我家饭馆的问题能解决,那我就能安心地跟你们去朔方城上任。”

    “唐姑娘,那就是说,你愿意当我们城主的厨娘?”北方大汉们高兴地确认。

    唐圆圆点头。“如果饭馆危机真的成功解决掉的话。”

    “太好了,唐姑娘,请相信我们,你来到朔方城一定能一展长才,朔方城也绝不会亏待你的。”

    “圆圆!”唐老板讶然地望着女儿。“你想清楚了吗?”

    “爹,女儿已经考虑清楚了,这是千载难逢的好机会,无论对饭馆还是我,都有好处!”

    真的能一展长才吗?是的话,好像也不错呐……

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    那群从朔方城而来的人,真的办到了、办到了!

    昨天那名地主亲自登门拜访,表明愿意放弃加租十倍,并用原本的低价继续将地租给西湖饭馆十年,同时还承诺绝不会用其他手段逼他们卖铺,唐圆圆终于开始相信,一切都是真的,她是真的遇到贵人相助了!

    不仅如此,她现在更是彻底了解,那个在北方的朔方城,并不是凭空虚构出来的地方,而是一个连朝廷也要敬重三分的重要城镇。

    朔方城其实是北方的军城,同时也是掌控北方的重要据点,城内居住的百姓平日自给自足,与一般人无异,但一旦有战事,他们便会成为战场所倚赖的战士。

    据说,朔方城的城主一族还是皇族的远亲,势力背景不同凡响,难怪连地主也要退让三分啊!

    现在,为了遵守诺言,也为了报恩,唐圆圆已下定决心,到朔方城当厨娘了。

    而唐老板虽然也舍不得可爱的女儿离家,但知道她要去的原来是这么赫赫有名的地方,他决定让女儿出去闯一闯,唯一的要求,是希望女儿把弟弟唐大同一起带去朔方城。一方面是希望有亲人在旁能互相照应,另一方面,是看看弟弟是否也有机会在朔方城里出人头地。

    “圆圆,东西都收好了吗?”唐母走进女儿房间,温柔地问着。

    “嗯,都收拾好了。娘亲,我和大同这次一去,大概要一年左右才能回来探望你们,你和爹要注意身体,照顾自己。”唐圆圆抱着娘亲的肩膀,柔柔地、不舍地细细交待着。

    孔子曰:父母在,不远游,游必有方。这次因为工作,她没法常常陪在父母身边,心里多少有点抱歉。

    “看你这孩子,还担心我们?倒是你,第一次到北方,要照顾自己还有弟弟,记得多穿点衣服,别冻着,还有别让自己饿肚子,一定要好好吃饭!”

    他们虽不是大户人家,但女儿好歹也是他们夫妻从小疼到大的掌上明珠,这次要不是万不得已,又欠了人家恩情,她决计不会让她去一个陌生的地方。

    “哈哈,你们放心,我长这么大,哪有一天会让自己饿肚子的?”她家中开饭馆,自小便不停的试吃新菜,这身丰润都是这样养出来的,娘亲实在多虑了。

    “这就好了!圆圆,我说啊,你这次去朔方城,要好好替自己物色夫婿……”这也是她这个当娘的心愿。

    朔方城既然是个军城,一定有很多不错的男人,她的女儿如此白胖可爱,肯定有很多姻缘机会。

    “娘亲!”唐圆圆娇嗔一声。“我是去做事的,一点都不着急婚事啊!”

    “好好好,娘亲不念你,你自个儿多留意便行了。”唐母叹了一声。

    这个圆圆就是对终身大事如此不上心……不过也就算了吧,姻缘的事实在很难强求,该来的就会来,但愿她很快就能遇上那个命定的男人!
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