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第二章 熊胆怎么收

    魏十七去信阳镇贩卖兽皮,卖了钱买火镰盐巴茶叶,肉食油腻,加了盐的茶汤可以消食解腻,必不可少。

    路过枯藤沟,顺道探望卧床的老刘头,腿脚还是肿得厉害,红里透紫,虽然敷了草药,没有个把月工夫好不了。

    老刘头知道他要去镇里,叫木莲背上药篓,结伴走一趟,好有个照应。

    二人出了枯藤沟,循着山路逶迤向东,木莲长得瘦小,跟不上,魏十七只好放慢些脚步,直到中午时分,才踏进信阳镇。

    信阳镇地处老鸦岭余脉,背山面水,西泯江支流穿镇而过,东西三座石桥贯通,分别是上关桥、元隆桥、下浦桥,店铺商贩大都汇集在元隆桥和下浦桥之间。

    魏十七领着木莲先到重元堂,兽皮丢在脚边,帮木莲卸下药篓,搁在柜台上。掌柜的姓宋,憋着一张苦瓜脸,挑三拣四,看不上药篓里的货色。木莲紧张兮兮地盯着脚尖,双手绞着衣角,卷起又松开,不知该怎么办。

    宋掌柜挑出十来株草药,报了个价,说:“就这些了,剩下的拿回去。”木莲的脸一下子白了,她等着钱买米买盐,还要给爹熬几张膏药,这几个子根本不够。

    魏十七心里有数,宋掌柜看他的面子,虽然压了几分价,也还算公道,老刘头不能进山,光靠木莲在枯藤沟左近折腾,找到这些已经不容易了。他想了想,把掌柜挑剩下的草药往里一推,多要了一百钱。

    宋掌柜摇摇头,“我说魏小哥,这些草药不值什么,你还是到别处去问问吧。”

    魏十七随口问了句:“熊胆怎么收?”

    宋掌柜眼睛一亮,“你手头有熊胆?”

    魏十七微微颔首,却没有动作,宋掌柜会意,取出半吊钱搁在柜台上,木莲看了他一眼,怯生生把钱收起来。

    魏十七从兽皮里掏出一枚干瘪的熊胆,色泽灰黑,有成人巴掌那么大。宋掌柜小心翼翼接过来,迎着亮光看了半晌,点头说:“成色不错,怎么说也值个四五两……”

    “十两纹银,要官银。”

    官银成色足,十两纹银能当十一两使,这狮子大口开的,宋掌柜倒抽一口冷气,正打算还价,魏十七冷不丁加了一句,“这是金胆。”

    熊胆分金胆、铁胆、菜花胆,金胆又称铜胆,胆仁金黄,亮如琥珀,是可遇不可求的上品。宋掌柜知道他是明白人,糊弄不过去,只好给了个实价,“魏小哥,你也是老主顾了,金胆不值这个价……”

    一旁有人插话,“宋掌柜,这是上好的金胆吗?”

    宋掌柜有些恼火,谈买卖的当儿横插一杠,犯了重元堂的忌讳,他虎起脸抬头一看,立马换了颜色,带着几分谄媚招呼道:“邓管家,您老人家来了,可是要抓药?”一面招呼着,一面吩咐伙计看座斟茶。

    插话那人是个五十来岁的老者,相貌清隽,鬓角斑白,留着山羊胡须,黄浊的眼珠泛着血丝。他上下打量着魏十七,和颜悦色问道:“这位小哥可是山里的猎户?”

    “正是。”

    宋掌柜忙居中引荐,“他是老鸦岭的猎户魏十七,打猎是一把好手,熊罴虎豹不在话下,每年都能搜罗到上好的虎骨熊胆。魏小哥,快来见过邓管家,邓管家在上关桥赵员外府上管事,有他老人家看顾一二,是你的福气。”

    赵员外是信阳镇排得上号的富商,贩卖骡马起家,家财万贯,手眼通天,据说西北边戎的军马生意,半数以上都是他在打点。他手下有三个亲信,邓算盘,王相马,谢一帖,其中邓算盘就是赵府掌管钱谷出入的管家邓彰。

    魏十七叉手行礼,“见过邓管家。”

    邓彰点点头,也不饶圈子,直言道:“赵府正好缺一味熊胆,宋掌柜,你先收下来,回头送到赵府,到账房领银子,该几分利就几分,不让你为难。”

    宋掌柜一迭声答应下来,利钱是小事,他做得了主,由此跟赵府攀上关系,结个善缘,才是头等大事。他把熊胆仔细收好,取了银两交给魏十七,心知邓管家插手必有用意,接下来没他什么事了。

    “魏小哥,老朽有事要请教一二——可曾用过饭?”

    “不瞒邓管家,来时匆忙,倒不曾用饭。”

    “这附近有一家酒楼,牛羊肉做得不错,老朽来做东,边吃边谈。”

    “好,多谢邓管家厚待。”魏十七背起兽皮,叮嘱了木莲几句,让她先去买几个馒头充饥,回头在重元堂等他。

    邓彰听他谈吐爽利,不卑不亢,心中先有几分欣赏。

    二人出了重元堂,沿着驳岸向元隆桥行去,远远望见一座酒楼,青旗舒卷,写着“东兴”两个大字。

    伙计将二人引至楼上雅座,邓彰吩咐他拿手的酒菜只管上,伙计满脸堆笑答应着,心中却有几分纳闷,莫非那汉子是赵府的远房亲戚,要惊动邓管家亲自陪他用饭。

    片刻工夫,伙计奉上四盘熟菜,一壶酒,四盘菜是卤牛腱,白切羊肉,瓦罐鸡,海米煨白菜,酒是自酿的西泯春,喷香扑鼻。

    邓彰没怎么动筷子,一味劝魏十七喝酒吃肉,魏十七也不客气,吃得口顺,牛羊肉一扫空,大半只鸡落肚,酒喝一壶又添一壶。邓彰借着闲扯摸他的底,魏十七有一说一有二说二,不夸耀,也不自贬,对答沉稳而实在。

    一顿饭吃了大半个时辰,魏十七酒足肉饱,放下筷子静候下文。是个聪明人,邓彰对他又高看一眼。他留意到魏十七在自称时,只说“我”,不说“在下”、“小的”,骨子里有几分傲气,绝不是寻常猎户。沉吟片刻,他决定开门见山。

    “魏小哥,老朽有一事相求。”

    魏十七笑了笑,“邓管家但说不妨。”

    “老朽有一个孙儿,襁褓中得了惊厥症,久病不愈,请名医诊断,开了一张方子,其中有三味贵重的主药,两味已经凑齐,尚缺一味熊胆。当时开方子的名医说,这味熊胆最是要紧,必须是五十年以上的金背熊胆,若换成普通熊胆,药效大减,病症不能痊愈,恐怕活不过二十岁。老朽就这么一个孙儿,只好厚着老脸请东家相助,好不容易才打听到,老鸦岭似乎有金背熊出没。”

    魏十七想了想,皱起眉头说:“莫不是黑松谷的那头老熊?”

    邓彰眼睛一亮,“魏小哥见过那头黑熊?是不是背上有一道金毛?”

    “背上有金毛的话,便是黑松谷那头老熊了。”

    约摸两年前,魏十七从老鸦岭打猎经过,远远望见两条青狼跟一头金背黑熊厮打,那黑熊凶猛异常,一掌打在青狼头颅上,连着碗口粗的树桩一同打折,另一条青狼扑到它背上狠命撕咬,却撕不开厚实的毛皮,反被黑熊合身一撞,压断了腰脊。他伏在上风处,大气都不敢穿,眼睁睁看着黑熊把两条青狼的内脏吃空,摇椅晃往黑松谷走去。

    得知金背熊的下落,邓彰长长舒了口气,试探着问道:“魏小哥,猎杀那头黑熊,可需要多少人手?”

    魏十七一口回绝,“人手再多都不成。那头老熊不是寻常的猛兽,力大无穷,一巴掌能打断一棵树,它经年累月在松林里蹭痒,松脂渗进皮毛,硬如铠甲,强弓利箭都射不透。”

    魏十七的反应在邓彰意料之中,“五十年以上的金背熊,那是成了精的妖物,普通猎户当然不成。这样吧,老朽来安排人手,魏小哥只管带路,无需动手,事成之后,老朽奉上三百两纹银,如何?”

    魏十七低头忖度片刻,试探着问道:“莫非有仙师出手?”

    邓彰眯起眼睛,右手食指下意识在桌上敲了两下,缓缓道:“老朽有一个远房侄子,拜在仙都门下。”
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