第10章 梅拉尔村
答案是当然——名叫珍妮的村姑少女没有拒绝乌尔斯一行人的理由，一想到刚才的众人就像床头故事中的英雄们那般神兵天降救下自己，就马上腼腆地点点脑袋，并朝着回家的方向走在前面为众人引路。
在归属帝国惺帝利奥波特四世麾下九位直属封臣管辖的封领地区中，瑟隆公爵领与剑堡伯爵领共同构成帝国西部的版图疆域，其中体量庞大的瑟隆公爵领覆盖着翡翠海湾沿岸的大部分富饶土地，内陆的部分沿着安卡略横山深入到帝国中部偏南的位置，而剑堡伯爵领与之相比则袖珍许多，地理上的位置介于北边的北地和南边的瑟隆之间，位于皇帝直辖领以西，分割霍尔姆地区与冈泽地区的诺特里克山脉东南。
乌尔斯估摸自己一行人这会儿的位置大概是在剑堡西南，此处的地势因为受到诺特里克东南山脚延伸的影响形成一片地表起伏不算太陡的边远山区，而珍妮口中的梅拉尔村就建立在再往西北方向徒步行走半天路程的另一处谷地平原上。
金发蓝眼的村姑少女带着小队四人走进村口，沿途的村民相继站在田里停下手中的农活，不约而同地转过视线注视大伙儿，并立刻有人抽身离开，不一会儿时间便带着一位受几名民兵保护的中年妇人来到众人面前。
“珍妮！谢天谢地，你回来了？”那位中年的妇人脸上有些皱纹，一见到珍妮马上喜极而泣地拥上前来。
“妈妈！”珍妮看见妇人的面孔，顿时也激动不已地冲上前去与她拥在一起，忍不住的泪水伴着哽咽的声线从眼角流下，“对不起，妈妈，我不该独自一人瞒着大家跑去寻求领主大人的救援。如果不是这位先生和三位女士出手相救，我可能已经被豺狼人虏走了。”
“噢，别说了，珍妮。妈妈知道那些可恶的豺狼人，它们没有伤到你真是太好了。”妇人低下额头抵住少女的金发，将少女深深抱紧，像是深怕转眼一下又丢掉自己最珍视的女儿，接着又仿佛因少女的话语反应过来什么，然后松开双手擦擦眼泪后退一步，转身正视乌尔斯、希娅、贝玲莉丝和多萝西。
珍妮和母亲一起往旁边退开一点，环顾四周，发现周围的村民不知不觉间已经全都聚集过来围成一圈，于是连忙出声告诉大家：“啊，妈妈，还有各位，请让我为你们介绍一下，这位先生和三位女士就是将我从三只豺狼人手中救下来的恩人。他们都是冒险者，希望可以在村子里留宿一晚。”
说完，这名性格淳朴的乡下姑娘左手搭着右手垂下来放至裙前，安静乖巧地站在原地等待母亲发话，霍尔姆人标志性的海蓝色双眼悄悄望着年轻人眨了眨，很快又脸颊微红地将视线收回。
乌尔斯没注意到这个小姑娘的视线，只是感到希娅的小手轻轻扯了扯自己的衣角，尔后侧目看到狼耳少女略微仰视的琥珀色双眸好像在提示自己什么。
或者说以目光询问。
这里需要我来与他们交谈吗？
乌尔斯收到希娅的眼神，心里明白自从荆棘小队离开薄暮城以来，性情温顺的狼耳少女很多时候都会作为队伍的发言人代替魅力属性有问题的自己与他人接触，当旅途到了地底世界后则换成鸦雀假装成小队的领袖与地底住民们交涉。
一想起这茬，他顿时又差点忍不住想要吐槽自己这辈子真是什么都好，就是好死不死地卡了1点智力属性导致撕不了卷轴，还有就是放在玩家眼里绝对不忍直视的7点魅力带来的各种外交障碍。
魅力太低虽说不会对纯菜刀职业的战斗手段造成多少负面影响，可无论何时都会令别人下意识地看轻或防范你。
乌尔斯几个月前和希娅刚到薄暮城时可算是非常清晰地体会到了低魅力的坏处，不过眼下这会儿周围的村民们好像对自己的态度并不冷淡，看起来似乎是珍妮刚才的解释和介绍起了良性的作用，一下子帮自己在村民们心中刷了不少好感。
四人眼前的中年妇人，也就是珍妮的母亲稍稍多打量大伙儿几秒，调整一下呼吸，组织好语言后面带感激地说道：“你们好，尊敬的冒险者先生，女士。我是梅拉尔村临时选出的代理村长，有什么需要请向我提出就好，我会替我的女儿向你们好好报答这份恩情。”
“你好，村长女士。”乌尔斯从希娅眼中撤回目光，示意狼耳少女这回应该可以由自己亲自来完成交谈，随即转过视线礼貌回应，“我们确实有在村子里留宿一夜的打算，不过在此之前……唔，不介意的话，能解释一下什么是‘临时选出的代理村长’吗？”
“我们原本的村长，也就是珍妮的爸爸和我的丈夫，四天前不幸去世了……”自称是梅拉尔村代理村长的中年妇人抿一下唇，瞥目看一眼身边的珍妮，话声有些艰难地回答，“他是在与豺狼人的战斗中牺牲的。”
“呃…抱歉。”乌尔斯愣住一下，没想到自己这一不小心就差点把天聊死，赶紧对梅拉尔村以前的村长夫人道一声歉，“那关于珍妮小姐刚才提到的求援……”
“那正是为了赶走那些豺狼人强盗，冒险者先生。”突然，一个男人的声音从旁边打岔进来告诉乌尔斯说道。
寻着声音的方向，乌尔斯扭头望向周边的人群，注意到出声者是村民中一个衣着打扮显然不同的家伙。
那人站在梅拉尔村民围观的人圈内侧也看着乌尔斯，身上的服饰虽说也没什么华贵的地方，可至少没打任何补丁，衬衫、长裤和皮靴总体上都有留心打理过的样子，看着比较干净整洁。
乌尔斯观察这个人的行头，双瞳的视线借着个儿高的优势越过人群头顶，发现距离此人不算太远的地方还有另外几个与他衣着风格相似的人类男性坐在几辆木板马车上，每个人几乎也都扭过头来，双眼顺着几条人群间的缝隙瞧往这边。
“你们是商人？”年轻人根据这些特征猜测他们的身份，移回目光看着他随口一问。
“对，我们是商人，无奈运气不好，和村里的大家一起困在这儿了。”刚才插话打岔的男人抱起双手，耸耸肩承认，“冒险者先生你有所不知，梅拉尔村附近不知什么时候聚集起了许多豺狼人强盗，不仅多次跑来袭击村子，还把这片地区周边的多条道路都劫掠了个遍。”
“那些该死的怪物就在前天傍晚袭击了我们，抢走我们的货物，杀了我们雇佣的护卫！”不远处坐在一辆马车上的胖商人这时候好像听到这边的对话，顺势像是发泄怒火似的大声补充，“那群狗娘养的豺狼人！我们不是什么大商队，雇不起有名气的佣兵团，所以根本敌不过他们！”
“如我的朋友所说，冒险者先生。”与乌尔斯交谈的商人男子面露苦笑，转头望望自己的胖商人同伴，再将脑袋又转回来，“我们确实是走投无路了，要不是有幸找到这个村子避难，恐怕都得暴尸荒野。”
“我明白了……难怪珍妮小姐今天会在荒郊野外以那种情形遇见我们。”
年轻人抬起右手，伸出拇指轻抵住下巴思考半晌，联系起珍妮提到的求援信息便很快意识到这个坐落在剑堡伯爵领边远山区的小村庄附近大概发生了什么。
这个时代的剑堡伯爵罗恩·范·弗朗西科据他前世的记忆所知并非残暴之主，也不是什么平庸之辈，相反还因为十分擅长在贵族之间的政治斗争中准确站队而被称作狐狸。
狐狸在贵族们眼里是象征狡猾和精明的动物。
剑堡伯爵没有派出私兵过来镇压这片地区的豺狼人匪患，看样子恐怕还没有得到有关梅拉尔村的消息，或者说另有什么更重要的事情使他暂时无法分出精力顾及到这里。
思考结束，乌尔斯放下拇指半叉起腰，茶褐色的眼珠再往商人们的马车上望去一眼，这一回留意他们用麻布盖住的车板部分，凹凸不平的拱隆轮廓对于他的视力而言不算太难分辨，看着像是盔甲之类的货物……
莫非是军备商人？
“你们要去哪里？”如此一想，他马上再多嘴追问一句。
“北地。”商人男子回答干脆，觉得没什么好隐瞒，“我们是小商人，听说北地伯爵最近在征召军队，于是打算运一批装备去盔衫城卖，兴许能赚笔小钱。”
“这么说来，假如那些袭击你们的豺狼人强盗不再拦路抢劫，你们马上就会按照原本的计划继续赶路？”
“当然了，先生，我们谁不想早点启程把货物卖掉？可你也知道……”
话说到这儿，他忍不住张开嘴巴轻声叹气，天晓得这个地方怎么就偏偏在最近这段时间里冒出这么多豺狼人强盗来，然后抬头看到乌尔斯的脸色忽然变得坚定且自信，并接着再抬起粗大的右手解开影鳞斗篷的领口，从而毫不顾忌地露出颈侧上一块鸢盾形状的烙印图案。
商人男子略微诧异，下意识地将目光聚焦到那块烙在年轻人颈侧皮肤处的镣铐盾徽图案上，微皱起眉头想了几秒，骤时一惊。
“奴隶骑士？！”
他霎时想了起来，这种奴隶镣铐与骑士盾徽组合在一起的烙印图案不是帝国奴隶骑士们的身份标志吗？
围观的村民们也许都没什么见识，不少人甚至不知道奴隶骑士在帝国境内是什么等级的头衔，只是一听到“骑士”的字眼之后齐齐呆住，然后像是一点火花滴进油锅似的沸腾起来——
“你听到了吗，老兄？那个年轻人是骑士！”
“天呐，我们有救了！”
“珍妮，你的努力没有白费，领主大人真派他的骑士来救我们啦！”
“感谢领主大人，那些豺狼人怪物将为它们的邪恶行径付出代价！”
“骑士大人，请帮帮我们！”
人们充满期待与希望的声音转眼间犹如四起的浪潮般淹没了此处的氛围。
“乌尔斯哥哥……原来奴隶骑士这么受欢迎吗？在帝国这边？”贝玲莉丝冷不丁地被这些村民们的阵势给吓了一跳，回过神来后才意识到自己一行人好像已经被他们视作救世主一样紧紧盯住。
年轻人听到小丫头的话，心里当然知道事实的真相并非她所说的那样，而只不过是由于梅拉尔村的村民们自身没有力量突破困境，因此才一时间都将名为希望和期待的情感寄托到身为骑士的自己身上罢了，哪怕这个骑士头衔附带着奴隶前缀。
然而话又说回来，奴隶骑士在金阙莺帝国虽然地位低下，可实际上几乎都是领主大人们亲手挑选培养的近臣、侍卫或密使，出身低贱的奴隶要是没两把刷子可还真没资格获得这种畸形的荣誉。
他把自己颈侧的烙印图案亮了出来，借此一瞬获得在场者们由衷的信任，或说起码是对他实力上的信任，同时终于在脑海里翻找出上一世有关此地的记忆片段，回想起烛火之年的下半年期间貌似是有那么一支受邪恶法师控制的豺狼人部落出现在剑堡周边……