第九十四章 湖畔
提瑞斯法从来不是一片友善的土地。即使人类已经在此生活了许多个世代，依旧对她知之甚少。洛丹伦的农夫年复一年地向外开垦，但在农场的栅栏以外，根深叶茂的森林深处，仍然有着广阔的地方从未被惊扰。久远的秘密就在那里沉睡，既不知晓人类，也不被人类所知晓。
阿尔萨斯抓紧鞍具的边缘，微微倾身以避开狮鹫翅膀扇起的气流，向下望去。随着他们一直向西飞去，将一个又一个城镇抛在身后，被文明所驯服的田野也渐渐稀少起来，视野所及最终只剩下连绵不绝的密林覆盖着山岭。他从没到过这么远的地方，尽管这里名义上是属于洛丹伦的领土。
他小心地坐正，看了看周围。狄宁和吉安娜在他左右，后面则是被雇佣来照顾狮鹫的矮人们和法里克带领的护卫队。这位忠实的老兵坚持要陪他出行。阿尔萨斯知道这是出于好意——以及他父亲的命令——但依然稍感恼怒。他确信自己能够照顾好自己，可是似乎没有人同意这一点。
他把这点孩子气丢到脑后，向狄宁发问：“我们还要多久才能到达？”
尽管阿尔萨斯有意识地提高了嗓门，但仍然低估了飞行时带起的强风。他的声音几乎被刮没了，所幸狄宁还是听到了。他转过头看向阿尔萨斯，好像什么动作都没做，狮鹫就侧身靠了过来。他是队伍里唯一和矮人一样显得颇为自在的人类。其他人对于如何骑乘这种猛兽都缺乏经验，不得不把大部分注意力用在防止自己掉下去上面。在这一点上，和穆拉丁的长久友谊也没能帮上阿尔萨斯的忙。说到底，铜须矮人只是把狮鹫当成日用的驮兽的一种，而不像蛮锤部族那样对它们有着强烈的偏爱。如非必要，他们是不会让自己的双脚轻易离开大地的。
“据说林地的尽头有一片湖泊，”狄宁回答道。他让自己处在上风向，因此用不着太过提高音量，“我们要到那里去。”
他沉思了一会儿，用手凭空丈量了一下记忆中的地图，然后说：“日落时就能到达。”
他说的没错。当太阳逼近前方的山峰顶端时，森林终于退到他们身后，露出了一座被群山环绕的湖泊。那感觉就像是终于从毛毯中挣扎出来似的，令人心胸为之一宽，由单调的飞行带来的窒息感顿时一扫而空。
狄宁观察过下方的情况，然后举手示意。当他注意到大多数人都在笨拙地拉扯缰绳时又放下手，转而发出一声呼哨。他的坐骑收起双翼向下俯冲，其他狮鹫争先恐后地跟了上去。从骑手的角度就像大地正向他们直冲过来。迎面而来的狂风厮打着他们的脸，几乎使人睁不开眼睛，只好抓紧鞍具，完全听天由命。仿佛是到了最后一刻，狮鹫才收住了下落的势头，改而向前滑翔了一段，然后纷纷降落在湖边。
“哎。”注意到好几个卫兵都是手脚发软地从狮鹫背上滚下来，狄宁若有所思地说，“下次我应该慢一点。”
阿尔萨斯冲他翻了个白眼。
把缰绳交给一名矮人后，他把注意力转向四周的环境。太阳正在缓缓落下，余晖洒在湖面上，被湖水反射出耀眼的光彩，却已经无力驱赶走繁茂枝叶下蔓延的黑暗，树叶在微冷的暮风中窃窃私语，丝毫没有动物的踪迹。一股诡异的不安袭上他的心头。
狄宁找到的只言片语并没有告诉他们索拉丁的最终结局。阿尔萨斯设想他是在旅途中的某一刻沉沉睡去，不再醒来，武器和盔甲放置在身侧，被侍卫们满怀敬意和悲伤地埋葬。这是一位国王与英雄应得的体面，但听起来过于完美而不切实际。
可如果不是这样，那又是什么打倒了他呢？什么样的可怕敌人能够征服这样一位骁勇善战的领袖？在他临终时，索拉丁到底是获得了胜利与安宁，还是要面对更为悲惨的境遇？
阿尔萨斯瞟了一眼他的朋友。狄宁好像并没有考虑这么多，他正忙着用鲜肉奖励他的坐骑，同时用矮人语对它嘀咕着什么。有那么一个瞬间，他的眼睛在渐沉的暮色中似乎显得过于明亮了。但没等阿尔萨斯好好看清楚，他就把脸转到另一边，以躲避狮鹫耸起的翅膀。当他重新转过来时，一切看起来都十分平常。
“你还好吗？”
不知何时吉安娜已经站在了他身边。离开坐骑后她似乎花了一小段时间整理自己，但那头金发依然有些凌乱。阿尔萨斯扫视了一下周围，发现其他人都忙于卸下物资，就地扎营，没有注意到这边，于是大胆地伸出手，帮她把一缕发丝拢到耳后。
吉安娜脸红了：“哦，谢谢。”然后她清了清嗓子，“你刚才看起来好像有些担忧。”
“只是在猜测索拉丁国王在这里遇到了什么。”阿尔萨斯告诉她，“这地方让我觉得……有些糟糕。”
“提里奥说圣光强化了他对危险的感知，或许对你来说也是一样。”吉安娜猜测道。她莞尔一笑，“别太担心了，我们早就知道这个地方并不太平，也为此做了很多准备，不是吗？”
“你说得对。”阿尔萨斯同意道。
但在内心深处，他仍然怀疑他们是否已经准备万全。
第二天一早，他们对附近的森林进行了初步的勘察，但始终没有找到一个可疑的地点。唯一值得怀疑的发现是一些散落在林地各处的金属块。它们半埋在泥土里，大型形状都不统一，被植物充满热情地覆盖住，看起来和石块没什么区别，直到一名卫兵在其中一块的上面滑倒，扯开藤蔓又蹭掉了青苔。它们的表面有着罕见的纹路，质地也颇为奇异，颜色像金又像铜，但绝不属于这两者。狄宁认为这是泰坦建筑的一些碎片，吉安娜顿时对此充满了兴趣。
“好奇心别太重，女孩。”狄宁冲她皱眉，“我们现在可没有一支军队在身后待命。”
“但如果这就是索拉丁王前来寻找的呢？”吉安娜反驳道，“要知道，只有很少的事物能够吸引放弃了一个王国的人。我想不出有什么能比泰坦的踪迹更值得他去追求的了。”
狄宁重重地哼了一声。
“他可真是会自找麻烦。”他嘀咕道，但没有再反对。
接下来的几天里，他们按照吉安娜的要求仔细搜查森林，找到了更多类似的金属块。吉安娜做了大量的记录，一回到营地就扎进帐篷里写写算算。狄宁则和卫兵们熟悉了起来——或者反过来说，是他们和他混熟了。起先他们试着请求他讲一讲斯坦索姆的经历，成功之后又怂恿着他说更多。狄宁对此并不抵触，反正他也无事可做。于是每到夜晚降临，除了轮值的哨兵以外，余下的人类和矮人都挤到了火堆旁。
在讲述时，狄宁从不夸耀自己的勇武和机敏，他用得最多的词不是“我”，而是“我们”。他也不会刻意营造气氛，只是平铺直述地说出全部过程，处于什么样的环境，面对什么样的敌人，怎么打败他们，又有多少人因此而牺牲。即使如此，那些不加修饰的残酷依然足以让他的听众汗毛倒竖，牙齿打颤，同时将宝贵的经验牢记在心。
随着狄宁的故事成为每天最惊悚的部分，阿尔萨斯也逐渐地放松了下来，相信他们能够顺利地完成这次探险。
直到他从来到此地起就一直萦绕心头的不详预感有了现实依据。
***
“我还不能确定它是什么，但不止我一个人感觉到了它的存在。”
狄宁坐在阿尔萨斯的对面，一边说一边擦拭着他的剑。剑刃表面被附魔师新刻上去的符文随着他的动作一亮一灭，他的眼睛也随着帐篷里跳动的烛光而时明时暗。
“前天提克抱怨过他的饲料桶被人故意踢翻了，因为只要不是瞎子就都能看见它立在那里。我去看过那个位置，对营地内的人而言它很显眼，但对从外面进来的人就不是了。另一个矮人则说狮鹫们晚上会显得有些烦躁，通常是在所有人聚集在火堆旁的那段时间。
“有一个卫兵偷偷告诉我，他在站岗时曾经目睹有人在栅栏外走来走去，但当他追上去，想要质问对方为什么这么晚还留在外面时，那个人却在树后消失得无影无踪。天亮后他找遍了营地，始终没有找到他看见的那个人。”
“至于我，我总是能感觉到它的视线。它在观察我，评估我的实力。”
狄宁露出牙齿，这让他看起来是在笑，但其实并没有。
“一个能够瞒过我的盗贼绝不会这么轻率。这个人，”他轻轻敲了敲剑刃，“显然有一种自信，认为自己即使被发现也不会受到伤害。”
他抬起头，看向阿尔萨斯。
“我听说圣骑士对于亡灵生物有着特别的感知。”
“你认为有个幽灵在我们中间游荡？”即使阿尔萨斯早就对这个地方有种本能的不适，但当预感被证实时，他依然感到一阵不寒而栗。冰冷感如同蛇一样爬上他的脊椎，仿佛背后正有一双眼睛在窥视着他们。
“或许是，或许是别的什么。用过一切可行的手段进行排除之后，结论起码不会错得太离谱。”
阿尔萨斯叹了口气。
“好吧，反正这也不是我第一次尝试还没学过的课程了。”
他思考了一会儿，然后闭上眼睛，让自己的思绪放空。起先，所有的信息都是由感官接收到的。狄宁的呼吸声悠长平稳，有一只鸟儿在附近的枝头上唱夜歌，树在风中抖了抖叶子，手掌下的盔甲由微凉逐渐变暖。他越是急切于去感知，感官的回馈就越清晰，对他却毫无帮助。
“放松，”狄宁提醒道，“你的同僚在战场上可不会这么专注。我们时间充裕，不用着急。忘记物质的世界，让圣光引领你的精神。”
阿尔萨斯照做了。狄宁对于圣骑士的了解有时候比他这个新晋者还要细致。而这一次也是如此。当他放下急切的心态，不再刻意去汲取信息，一股暖流非常缓慢地从他的胸膛深处升上来，涌进大脑，将他带入一种近似冥想的状态中。
“嗯……”过了一会儿之后，他睁开了眼睛，扭头望去，“我想我确实感觉到了某个存在，在营地北侧的湖边。”
“只有一个？”
“只有一个。”
狄宁从齿缝间挤出一声低吼，积蓄已久的怒火瞬间撕裂了平静的假象。他一跃而起，利刃在手，像一阵龙卷风似的冲出帐篷。阿尔萨斯还没有完全从冥想的状态中脱离出来，他慢了几秒才抓起战锤跟了上去，就已经看不到狄宁的身影了，只有一名哨兵站在岗位上，如同被风暴擦肩而过一样目瞪口呆：“殿下？”
阿尔萨斯短暂地迟疑了一下，然后决定相信狄宁的能力——以及他的怒火：“坚守岗位，哨兵，我们待会儿就回来。”
他接着向湖边跑去。在突破林木的遮挡前，武器交击时的铿锵声响就已经先一步传来。当他最后自两棵根茎纠缠的古树中间跳过，来到湖滨的开阔处，便看到了狄宁和他的对手。
那确实是一个幽灵，半透明的身躯在月光下闪着珍珠色的微光。他比狄宁稍矮一些，肩膀宽阔，全身披甲，手中挥舞着一把巨大的双手剑，在暴风骤雨般的攻击下依然脚步稳健，维持着自己的节奏，看起来丝毫不落下风。
幽灵转了半圈以躲避一次凌厉的劈砍，就在这时阿尔萨斯得以越过狄宁的肩膀看到了他的相貌。尽管微光模糊了细节，但他还是成功地将双眼所见与记忆中的图像联系了起来。
“等等，狄宁，回来！”
与此同时狄宁终于突破了对手的防守，沉肩向前，一剑刺中了幽灵。阿尔萨斯的喊声让他迟疑了一秒，放弃了更进一步的打算，侧身翻滚和对手拉开了距离。双手剑从他的身侧堪堪擦过，最终悬停在空中。幽灵也没有继续追击，而是后退了几步，摸了摸肋下那道看不见的伤痕，然后发出了爽朗的笑声。
“老天，你打起架来就像个真正的高地人一样！”
“我是洛丹伦人。”狄宁咆哮道。阿尔萨斯还是第一次听到他这么说，不由得惊奇地看了搭档一眼，“所以你会说话。那为什么不直接站出来，而是在一旁鬼鬼祟祟地偷窥？”
幽灵耸了耸肩。
“我已经有许多许多年没有见到过其他人了。况且，我也得看看你是否真的有资格拿起我的剑。”
“你的剑？”狄宁怀疑地说，但他的怒气已经有所缓和。
“斯多姆卡。当然。”幽灵拍了拍他的双手剑，然后向阿尔萨斯点头示意，“我听见你的朋友向圣光祈祷，希望你能够顺利找到它。不过呢，我们是战士，最终还是得用战士的方式来做出判断。”
阿尔萨斯感觉脸色有点发烫，尤其是当狄宁扭过头来看他的时候。他清了清嗓子，为自己和狄宁做了一个简单的介绍，然后说：“请原谅我们的冒失，索拉丁国王。一开始我们并没有想到会在这里遇到您。”
“对我来说也没有。”索拉丁说，“不过，这也不能够算是一件坏事。或许我一直在等待的就是你们。”
“这是什么意思？”狄宁问。
“这些晚上你讲了许多很不错的故事，年轻人，它们让我心潮澎湃，怀念起旧日的好时光。”索拉丁把目光从他们身上转开，看向远方，对时间另一头的某些早已消失无踪，甚至早已被人遗忘的事物微笑着，这个微笑很快就消退了，“不过现在，该让我给你们讲讲我的故事了。”