第一章
大街上，熙来攘往，热闹非凡。
听说今儿个是京城里最大的庙宇普罗寺三年一度、为期十日的庙会，也难怪普罗寺方圆数十里皆是人山人海，游客多如过江之鲫，小贩也早早将街道两旁挤满，趁机营生。
热闹中，只见一名身着青衣仆人装扮的男子，在城西街道上气喘吁吁的奔跑，俐落地穿过人群，冲向街尾那栋大宅。
「安童，跑这么急做什么？」站在门外守门的仆人看见他，一边帮他开门，一边问。
「出事了！不多聊，我急着禀告老爷去！」安童脚步没停，话才说完，人已经穿过轿厅，往大厅奔去。
「等一下，安童，老爷不在正厅啊！」守门的仆人见状，抬手圈在嘴边，对着远去的背影大喊，「老爷和小姐在琴室！」
安童的身影一顿，又跑回轿厅，从厅西的砖门跑向西侧园林，绕过曲折长廊，穿过假山庭园，还没来到琴室，就听到一阵行云流水的美妙乐音，如诗如画，如泣如诉，感人肺腑。
小姐的琴声实在太迷人了，若是以往，他会静静的等待小姐把琴弹完，可是今天不同，事态紧急啊！
「老爷……」他站在敞开的琴室入口，语带焦虑的低声轻唤。
朱圣青仅是手一抬便制止了他，依然闭着眼欣赏女儿精湛的琴艺。
「老爷，大事不好了。」安童抹了抹额上冷汗，硬着头皮再次开口。
琴声骤然中断，就见朱宝儿一双柔荑压在琴弦上，缓缓的抬起眼，望向家仆。
「安童，进来再说。」她温软的语调安了安童的心。「爹，别冒火，事情定是紧急，先听听。」
朱圣青这才缓了脸色，不过仍看得出来不太高兴。
「小姐说话没听见吗？还不进来！」
「是，老爷。」抖了抖，安童赶紧弓身跨进门槛。
「有什么事？」朱圣青问。
「是这样的，方才小的陪总管到酒楼查帐，巧遇在定远将军府当丫头的同乡，结果听到一个不得了的消息！她说，昨儿个晚上服侍将军府的主子们用膳时，听见定远将军的大公子对将军提到要向老爷提亲，打算娶小姐过门呢！」
「什么」
「老爷，定远将军的大公子林伯孝，目前有名分的妻妾共计八位，没有名分的侍寝无数，据说将军府里的丫头们只要稍有姿色，也全都逃不过他的魔掌啊！」安童一脸焦虑。
「可恶！」朱圣青一掌往身侧的高脚几拍下。「一名好色之徒，竟然将主意打到宝儿头上，打算把我的宝儿置于何地」
「是啊，小的听到这个消息，知晓事关重大，便忙不迭的赶紧跑了回来报告老爷。」安童抹了抹汗。在这种大冷天的，可见他跑得多急。
「上元灯节那天遇到林伯孝，瞧他看你的样子，我心里就有不祥的预感，原以为过了一个半月没有什么动静，想必没事，没想到……」暴怒的中年人低咒，「可恶！」
「女儿并无仙姿玉容，再说出门一定覆上面纱，为何林伯孝会觊觎女儿？」朱宝儿轻蹙娥眉，心中不解。
「你的美好，就算遮面也难掩。」朱圣青骄傲的说。女儿秀丽的容貌虽非貌美无双，倾国倾城，却有一股婉约娴静的气质，让人与她相处，便会觉得心平气静，舒坦安然。
「爹爹自夸之语，让外人听了可要取笑了。」她温婉一笑，随即面容一整，轻柔询问：「爹，若定远将军真来提亲，咱们不允，结果会如何？」纤手轻缓的拨弄琴弦。
「定远将军性傲官架大，林伯孝个性蛮横霸道，若他们真上门提亲，根本不会问咱们的意见。」朱圣青皱眉。朱家财大，可势微，商贾一遇到官字辈，还是得礼让三分，可问题是，现今关系着宝贝女儿一生的幸福，让不得啊！
朱宝儿红唇微抿，一双柳眉轻蹙，垂下睫，掩住眼底那陡升的坚毅，在这电光石火间，心中已经有了决定。
「宝儿，乖女儿，你别忧心，爹会想办法，绝对不会让你落入火坑。」朱圣青瞧见女儿垂下头，以为她担忧，赶紧轻声安慰。
「爹。」朱宝儿一双明亮瞳眸盈盈地望向父亲。「咱们心知肚明，要与定远将军斗，无异是以卵击石，女儿不希望爹爹为了女儿毁了朱家基业，甚至是枉送性命。」
「我才不管！」他恼怒的喊。「你是我的心肝宝贝，要我眼睁睁的见你落入火坑，死也不从！」
她无奈的望着开始发孩子气的爹爹，「爹，事情可以不到那种地步，女儿有一建议，不知可行否？」
「你有办法？」使性子的男人倏地欣喜，女儿生性聪慧，他是信得过的。
「现今咱们也只是听见耳语传言，尚未证实，与其等着将军府的人上门逼亲，倒不如早一步将女儿婚配。」
「婚配？」朱圣青蹙眉，似乎在考虑这个办法的可行性，一会儿，他摇头。「女儿啊，爹不觉得这办法可行，以林伯孝那霸道的行为，若得知你有了婚配，很有可能会私底下去威胁男方退亲，不仅连累了对方，若对方退亲，也坏了你的名节啊！」
「爹，女儿的意思是，公开招亲。」
「什么」他听了不禁错愕。公……公开招亲？
「年前，南街的吴家不也为吴姑娘举办抛绣球招亲？咱们可以比照办理，包个大红包，委请知府大人当公证，据说知府大人与定远将军素来不合，女儿想，就算林伯孝打算闹场，知府大人也镇得住。」
「是行得通，可是……」做爹的仍在犹豫苦恼。「接绣球的人，什么贩夫走卒都有可能啊！女儿，爹怎么可以让你受这种委屈呢？」
「爹，女儿反倒觉得贩夫走卒更好，这样爹就能当女儿的靠山，不怕夫婿不疼爱女儿，更何况，总比进将军府好，对不？」
「女儿……」他就这么一个宝贝，竟然要嫁得这般仓卒，他心中真是万分不甘啊！
朱宝儿起身，走到父亲身旁，柔柔的握住他的手，微笑望着他。
「爹，您别为女儿担心，我可是您的女儿啊！性情如何，您是最清楚的了，女儿不会作让自己吃亏的决定。」
「好吧！就听你的。」朱圣青叹气，知道女儿外柔内刚的个性，精明不外显，脑袋甚至比他这精明的商人多拐了好几弯，所以她应已做了全盘的考量了。「那，你觉得日期订在何时比较妥当？」
「过几日便是牡丹时节，花期约在三月五日至二十五日，女儿想，日子就订在三月十六吧！」朱宝儿思考了一会儿，胸有成竹的说。
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元宵过后，杜千天那十三名回到荒谷过年的徒弟，在喝完那只笨鸟的喜酒之后开始陆陆续续的离开。
虎将包了一个大礼给师弟媳，知道姬光艳会好好照顾那只傻到让人心疼又丧气的笨鸟之后，便离开荒谷工作去了。
晃荡了月余，意思意思的捉了几个犯人，因缘际会的，他巧遇六师妹红牡丹，还顺手帮她逮着一个通缉犯，之后，两人便结伴同行。
「四师兄要往何处去？」红牡丹媚人的眼波流转，毋需刻意，便已风情万种。
「我？呵呵，我向来是随性行走，游山玩水，没有定向。」反正和那四个人约定见面的日子未到，他不急。「六师妹若有目的地需要师兄同行，直说无妨。」虎将是聪明人，毋需点明，便知一二。
「四师兄可曾听闻，这大半年，京城有人一直在探询我的消息？」
「嗯，笨鸟回谷的时候说过，修罗似乎也提过。」虎将点头，左手翠绿玉笛习惯性的旋了两转。「怎么？六师妹要往京城查探虚实？」
「正是，我喜欢正面迎击。」红牡丹露出一抹艳丽的绝美笑容，但若仔细观察，可以看出那笑中带着一抹残意。
「有什么我帮得上忙的？」他笑问，心里开始为那个不知死活的人哀悼。
「还不知道呢，也许有，也许没有，既然四师兄没有目的地，何不随师妹一块儿去，以备不时之需。」她轻笑。
「我了解了，反正这儿离京城也不远，过几日便是牡丹时节，就当作是躬逢其盛，就随师妹到京城去吧！」虎将淡淡一笑。
「多谢四师兄。」
于是，他们安步当车来到京城，探查数日，终有眉目。
坐在祥瑞酒楼二楼靠窗的位置，两人一边望着底下热闹的街景，一边讨论这几日探查到的消息。
「宜亲王府？」虎将蹙眉思索。「你确定要前去一探？」
「否则这趟不是白来了吗？」薄纱下的美颜带着微笑，左手微微掀开薄纱，右手夹一箸佳肴入口。
虎将手上玉笛又旋了两转，这是他在思考事物时的习惯动作。
「宜亲王是当今圣上最小的叔叔，行事神秘，甚少有人见过他，也有传言说他身体病弱。」徐徐的喝了一口美酒，炯目睇向师妹。「虽说消息是从宜亲王府传出来的，也不一定就是宜亲王本人。」
「我没有说是他，只是打算一探宜亲王府罢了。」
「需要我同行吗？」他问。
「这种小事，应该还不需要吧！」红牡丹轻笑。
「打算什么时候？」
「今晚。」
「那么现在还有时间，我们就去赏花吧！据说京城里牡丹花最有名的在开化坊的令狐楚宅，而慈恩寺与普罗寺也榜上有名，咱们就去瞧瞧这京城的牡丹美不美得过我眼前这朵红牡丹。」虎将微笑起身。
「好啊！咱们就去瞧瞧喽！」她轻笑，未遮掩的媚眼生波，风情尽现，仅是一双眼，便能迷倒众生。
「呵呵，我说六师妹，你还真是罪过啊！」虎将低低一笑。这朵牡丹就算遮了面，还是这般招蜂引蝶。
闻言，她刻意朝师兄一眨眼，大方上前勾住他的手臂，而虎将也不介意，反正江湖儿女不拘小节，他们也都知道彼此间的情感单纯，可是两人举止亲匿离开祥瑞酒楼的样子，却落入了酒楼内某个人的眼里，只见那人跟着起身，随后跟上。
不知是因为人群熙来攘往太过热闹，隐去了跟踪者的行踪，或者是跟踪者功力过人，以至于虎将与红牡丹两人皆不曾察觉身后有人跟监。
「啊！」突然，红牡丹低呼一声，勾注将的手臂被人群挤开，眨眼间，两人便被冲散。
「师妹！」虎将大喊，声音却被吵杂的人声淹没。
他挤到路旁，立于高处，鹰目四望，搜寻着师妹的身影，却遍寻不着，最后决定回到祥瑞酒楼—他们的落脚处。若师妹找不到他，应该也会回去酒楼会合才对。
没想到，他这一等便是三天，这三天内他也到处寻找，甚至潜入宜亲王府，可却一无所获。这六师妹，难不成凭空消失了？
「这位客倌，请问是晏寒松晏公子吗？」祥瑞酒楼的掌柜突地上前打量着虎将的打扮。黑色布衣，戴斗笠，目前将斗笠置于桌边，左手持一翠绿玉笛，与描述相符。
虎将挑眉。「是，掌柜有事？」
「晏公子，这是给您的书信。」他奉上一封书信，上头写着晏寒松三个大字。
闻言，他立即接过。
「请问掌柜，这信是何人、何时送来？」这笔迹……是牡丹！
「半个时辰前，一名仆役打扮的男子说了晏公子的姓名，并形容了公子的模样。」
「多谢掌柜。」客气道谢，等到掌柜退下，他才拆开信，就见信中只简短的报了平安，请他毋需担忧，可先行离去等字。
他沉吟了一会儿，虽然觉得事有蹊跷，不过没看见他们师兄弟姊妹间求救的暗号，也就不在意了。也许牡丹有事要处理，分不开身吧。
既然没事，那就依照他的计画，赏花去了。
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结果事情是怎么发生的，虎将一点概念也没有，只记得自己经过一处人山人海之地，望见远处一高台，得知是某户人家正在为闺女举办抛绣球招亲。
由于他距离遥远，与最外围人群间还隔着一条街，对这档子热闹事没有兴趣的他也没有再留意，举步正打算经过，突然感觉从后方传来一道凌厉的气势，于是他反射性的抬手一挡，那颗红色的东西便落入他的手中。
在他还搞不清楚状况之下，那户人家的家丁已经扬声高喊——
「有人接到绣球了！」
紧接着人群立即蜂拥而至，恭贺声不绝于耳。在他若想强行离去，势必得伤人的情况下，万不得已，只得进入朱府。
「是这位公子接到小女的绣球？」朱圣青望着挺立于堂前，依然戴着斗笠，看不清面貌的男子。
他神情冷漠不语。绣球是有人刻意打给他的，而且内力应该不弱，可他观察这户人家的人，皆是不懂武的普通人，那么是谁？为的又是什么？
「是的，老爷，是这位公子接到小姐的绣球。」一旁的家敦答。
「这位公子可否拿下斗笠？」朱圣青有礼的询问。
虎将沉默了一会儿，才缓缓的抬手，拉开绑缚在颈间的系绳，摘下斗笠，神色冷淡的望向堂上中年男子。
「这是一场误会，我只是一名过路客，并没有参与盛会的意思，接到绣球完全是意外，你们将绣球收回，趁着人群未散，重新抛一次绣球吧！」交回手中的绣球，重新戴上斗笠，他转身就准备离去。
「等等，公子既已接到绣球，这就是所谓的姻缘天注定，方才知府大人也已经做了公证，绣球是公子接到，已无疑虑。」朱圣青不动声色的打量着，以他阅人无数的眼光来看，这男子绝对不简单。
虎将只是冷冷的盯着他，不发一语。
「当然，如果公子不符合我们开出的条件，就算你想当我朱家的姑爷也不成，如何？」朱圣青也道。
「什么条件？」他冷声问，想要尽快脱离这种混乱。当然他可以断然离去，没人能拦得住他，可是他不想这么做，一来，他们都只是普通人，二来，他不想太引人注意，三来，有官方介入，事情就是棘手！
「请问公子贵姓？何方人氏？」
「晏，北方人氏。」
「我可以相信接下来晏公子所说的话都是实话吗？」
虎将冷睨他一眼，再度沉默。
「好吧，我就当晏公子答应了。」久等不到承诺，朱圣青微微一笑。「请问晏公子贵庚？」
「……二十五。」
「呵，刚好在条件内。」朱圣青点头。他发誓，自己真的看见男子眼底闪过一丝懊恼。
「可有婚配？」
「不曾。」他不留一丝情面的加注，「也不想。」
但朱圣青却当作没听到他后面的话，继续问：「可有不良嗜好？」
虎将眼神微闪。「吃喝嫖赌占了两样。」
「哦？敢问是哪两样？」
「前两样。」虎将冷睨他一眼。这样都骗不到？
「喔，那两样啊，我想没有人能不吃不喝才对。」朱圣青忍着笑说：「你的外表符合五官端正、四肢健全的条件，看来一切都没问题。」
「朱老爷，在下只是一名江湖流浪者，居无定所，餐风露宿，你不会希望把女儿嫁给我受苦的。」他也不算危言耸听，自己平日的确都是游走江湖，居无定所。
「关于这点，我也有解决之道，你可以……」
「老爷！」朱宝儿的贴身侍女红玉突然跑进来。
「红玉？你为什么……」心念一转，朱圣青马上便了解她的来意，倏地举手制止她回答。「我知道，你先下去。」
「哦？」红玉不由得楞了楞。她什么都还没说耶！
「先下去，我一会儿就过去。」这个傻大姊的个性实在是让人无力啊。
「喔！是，老爷。」原来老爷真的知道，好神奇喔！
朱圣青歉然的望向虎将。
「晏公子请稍待，晚些时候知府大人想见你，老夫去去就来。」
虎将将眉蹙得更紧。就算拿知府大人压他也没用，他之所以没有离开，只是认为自己可以平和的解决这件意外，不想节外生枝罢了。
才离开大厅，朱圣青就看见原本应该在房里的女儿出现在大厅外，立即不悦的沉下脸。「女儿，你不该在这里的。」他低声的说，上前将她拉走。
朱宝儿也没有反抗，直到离开大厅一段距离之后才开口。
「爹，女儿有话要说。」
「什么事？」
「爹，您刚刚打算提出入赘的条件，是吗？」
「是啊，他说他只是一名江湖流浪者，居无定所，还餐风露宿，入赘应该是皆大欢喜才对，我想他也不会反对吧！」
「爹，你真的觉得他会答应入赘？」她不相信爹爹的眼光退步至此。
闻言，朱圣青沉默了一下。不，他一点也不觉得那个人会答应，可是，不答应不行！
「爹会说服他的。」
「爹，不用了，不需要入赘，就是他，不用管其他的条件了。」她不认为那位公子是一个会被说服的人，而且也不希望他被说服。
「为什么？那个人只是个过路客，若不入赘，你肯定要跟着流浪吃苦的，爹怎么可能舍得让你吃苦受罪呢？万万不行！」他连连摇头。
「爹，女儿想过了，不是本地人也好，只要离开这儿，就不用担心林伯孝派人寻衅，连累他人了。」
「这……」尽管知道女儿的顾虑是对的，可是……「可是爹舍不得啊！」
原本他是打算，如果接到绣球的人是普通贩夫走卒或寻常人家，那么自己若提出入赘的条件，佐以庞大的利诱，相信对方绝对会答应，没想到如今不仅不能将女儿守护在羽翼下，还要让宝贝女儿跟着流浪，居无定所？
「女儿并非一去不回啊，爹，只是暂时避避，您这几日也瞧见了，抛绣球的消息一传开，那林伯孝的脸色有多难看，若非知府大人坐镇，事情绝不会这么顺利，女儿担心就算成了亲，抢人妻的事林伯孝亦是做得出来的。」
「爹知道，爹都知道，可是除了舍不得之外，最大的问题是……」他眉头一皱，表情非常不满。
「怎么了？」朱宝儿疑问。
「女儿啊，问题是那个人说他只是路过，接到绣球只是意外，根本不承认这件婚事啊！」真是太不知好歹了！
朱宝儿闻言也是一呆。她只瞧见那人的背影健壮挺拔，昂然挺立于豪华的厅房中，全然不因自己一身布衣而局促，是一个拥有非凡气势之人，如今再加上不为财富所惑，这人……值得她为他冒险。
「那就想办法让他非娶我不可！」她难得说出这种任性的话。
「女儿啊，你真的想清楚了？」
「是的。」朱宝儿坚定的望着爹亲。
朱圣青凝视着她，好一会儿才点点头。
对于她一反常态的坚持己见，他知道这个宝贝女儿终于要露出本性，不再压抑自己，虽然不知道她为什么突然想开，但是冲着这一点，他就勉为其难的尽力而为吧！
也罢，那男子眼神凛然无畏，应是个好汉子，心思辗转间，他已有了决定。与其随便将女儿嫁给贩夫走卒，委屈了她，不如就选择那个外貌、气势都足以匹配女儿的男子。
「好吧！我会想办法。」