第二十章 得觅敌踪
长乐军的*打了大概三发之后便停了下来。
倒不是范进爱惜炮弹，而是此刻急于前去庐江不愿意多生事端，范进将罗帮七星堂的院子炸开了花之后，也不愿意大动干戈，若是引起了官府注意，那可就得不偿失了。
其实早在范进摸进来不久，就有差役模样的人，拿着铁尺和钢链在附近晃悠。但这个七星堂平日间是不敢进的，几声巨响之后，差役更是吓得屁滚尿流逃之夭夭了。
刘黑从未曾见过此等威力的巨炮，他参与的征战虽多，但大都是小打小闹，超过五十人的械斗已经是大场面了。
如今见到这气度不凡的范进，竟然谈笑间找来几百虎贲之士，这不是大帮大派的龙头，便是军中的猛将。而且观察这些如狼似虎的大兵们，整齐划一的踏步动作，昂扬饱满的精神面貌，以及各个强壮彪悍的身躯，怎么看，怎么也不像一般的草头大王或者江洋大盗。
最关键的是，这些人肯定都杀过人，所有人包括那个领头的高大汉子，浑身上下都是布满杀气，从他们蔑视七星堂众人，蔑视自己杂七杂八的兵器时，就能够看出来。仿佛只要他们抬抬手，七星堂这上千号人瞬间就会被斩杀当场一般。
难道，这就是强者的世界？难道，这就是百战之师？
刘黑向来想要开创一番事业，不仅仅因为自己年轻，更因为他的祖辈们都是军旅之人。当年土木堡之变后，祖上便来到镇江定居，慢慢的也有了些势力。到了他这一辈，想要干一番大事业的刘黑便投身到了罗帮，以期混出个名堂。怎奈一直被白老三压制，而且各地的罗帮帮众根本不齐心，让他感觉到了事情的难办。
现在眼见眼前的范进气度不凡，而且仿佛有着毁天灭地的不俗实力，怎能不叫他动心？如果借着此人的实力，帮助自己一统罗帮，岂不是事半功倍！见到火炮的威力之后，刘黑瞬间被折服。
范进不知道刘黑所想，直接哄骗道：
“刘黑兄弟，在下莱州任职，官位微末仅仅从八品，但自认为还有些能耐，你看，不如……不如我扶你上位，你操持这七星堂，然后赶紧租船给我，如何啊？”
范进此时就是个热锅上的蚂蚁，急的望眼欲穿，每耽误一刻钟都感觉五内俱焚，偏生这个刘黑虽然长得五大三粗，偏偏是个慢性子，说话慢条斯理的，也不知道他怎么服的众。
刘黑眼珠儿一转，计上心来，这高大汉子声音洪亮，眉宇间颇为正气，他的兄弟们各个肯效死力，而且似乎人人武艺都不差。莫说他旁边那个劲装汉子，武艺应当不差于自己，就是这高大汉子自己，几招之内就拿下了比自己厉害的多的白老三，那肯定远远超出自己的。如此的英雄好汉，刘黑最是敬仰。
这个人急于离开镇江，倒是一个和他修好的机会。怎奈现今两人都不熟悉，如何能够更加的互相了解，倒真的可以成为朋友。不过，他是朝廷的命官？！看衣着，还是文职类的从八品，虽说是小官，但也是官不是。不过怎么看，此人也不像是天天混迹衙门，蝇营狗苟尖酸刻薄的那些文官。他有些摸不清范进的套路了。
刘黑恭敬道：
“还未问好汉尊姓大名，来此何干？”
范进道：“某便是莱州‘五经博士’范进是也，刘黑，快快租船，很急啊！！”
刘黑道：
“租船不难，敢问范大哥，想要租多少船？所做何用啊？”
“运马车，越多越好，你能凑出三十条两百料的大船吗？越快越好，银子好商量！”
“多少？！三十条？”刘黑大吃一惊，这范进要这么多大船作甚？
“范大哥，七星堂虽大，但也仅仅是一百料的小船，倒是有四十余艘。如若想要两百料的大船，怕要到江北扬州去寻了。”
“啥玩意儿？去扬州？你们镇江不是最大的罗帮据点吗，怎么还要去扬州？”范进差点儿带了哭腔，好家伙，在这镇江折腾了一通，还要去扬州租船，这是搞什么飞机
“范大哥，实不相瞒，这扬州罗帮分堂‘落凤堂’乃是长江下游第一大分堂，有四百料大船五艘，两百料船十七艘，一百料的船不下五十艘，若说长江下游的漕运，大部分还要看他们的脸色”刘黑此话一出口，周围的罗帮帮众很多的都不自然的点了点头。
范进觉得这里有戏啊！这么多的船，如果进行漕运，那得多大的运力？罐头、蜡烛、肥皂，看来需要加大生产规模了。
范进又看了看刘黑，觉得此人说出扬州分堂，虽然句句恭维，但神色颇有不忿，相比平日里定是镇江的这些船要与扬州的船抢生意，保不准可能还抢不到。这好办啊，咱直接过去，灭了那神马分堂，让镇*帮一家独大不就完了？同时也能结交下这个刘黑，再壮大他的实力，早晚拿下天津总堂。嗯，这个买卖不亏，反正这近卫团闲了一个多月了，不如拿那个还有点儿实力的罗帮分堂练练手。
“刘兄弟，不如这样，江北扬州分堂有实力抢你们饭碗不是？咱范进帮你们出头！一举拿下那劳什子野鸡堂，给你们出口恶气，然后那边的船全都划给你七星堂，你来做堂主，全部接手，如何啊？”
范进一出口，犹如一颗冰块掉入了油锅，场面顿时哄然大乱起来。旁边的令狐以为这些俘虏要炸营，赶紧拿起鸟铳，朝着天上连发两弹。这样才将将把众人激动的情绪平复。
原来那白老三也不是闲得蛋疼去招安，完完全全就是因为年老之后，精力不济，和江北扬州落凤堂抢漕运生意越来越力不从心导致。七星堂众人也早就被压抑了许久，这些人本来就是一些船主或者跑漕运的，平日里或多或少的总是被落凤堂的人欺负。
一听到连白老三都摆不平的落凤堂，竟然有人要出头拿下时，顿时各个欣喜若狂起来。刘黑更是激动的差点儿落泪，道：
“范大哥，不说别的，若能剿灭那落凤堂，咱罗帮七星堂就是给您打下手都成！我刘黑更是二话不说，只要您帮咱出了这恶气，尽管提要求，咱做到就是！”
范进见大家群情激动，认为此时便是收买人心的好时候，便立即答应出人平落凤堂，惹得七星堂众人顿时犹如过年般的兴奋。
范进带着一众兄弟跑去平落凤堂，倒是没费多大力气。那落凤堂选址非常靠谱，就在长江边上。而且周围十分僻静，除了一些船只还有修船匠作坊外，再无其他。当夜月黑风高，的确是杀人放火、居家旅行的极佳时段。
范进并不像把动静闹得太大，便趁着夜色，用三磅小炮轰开了紧守着的落凤堂寨门。随后放进去长乐大兵，不管是人是狗，出声的就是一轮齐射。
这黑夜当中，还亮着等的落凤堂极容易辨认，让长乐大兵省了不少事儿。而落凤堂少东家正趴在一房小妾身上，准备干那啥之时，长乐大兵的弩箭便贯体而入，随后带队的令狐便割下了他的人头，草草结束了战斗。
第二日清点战利品之时，竟然获得银子五十多万两，看来这落凤堂的确很有钱啊！范进将一些没有用的字画、珠宝啥的直接命人收好，联系上扬州的影卫，秘密运回青岛。而这些银子变成了此次出行安徽的经费，让范进一时乐的合不拢嘴，看来打黑涩会也是很有有前途的。
唯一不爽的是，这落凤堂不是王家堡，也不是黑风寨，这里没有囤积多少粮食，让习惯了缴获粮食的长乐军们阵阵痛骂——这么大个帮派，也不准备下几百石粮，太穷了。
将各种事项安排妥当，并且拉着各种战利品还有落凤堂二当家活口回到七星堂时，所有人几乎都惊掉了下巴！
刘黑更没有任何怀疑，直接跪倒下拜，这简直就是恩人哪！
而且还这么有实力。在他委婉的提出了结拜异姓兄弟，共同闯天涯开辟一番事业的愿望时，范进拍手叫好。
结拜过后范进道：
“我还有一位大哥，也是结拜兄弟，正是那曹文诏曹将军，现今再与你刘兄弟结拜，那依着年龄，你正是老三，我是你二哥，大哥，就是那曹将军了”
“什么！？是那个人称‘万人敌’的曹将军吗？二哥竟然有如此境遇，让三弟羡煞！”
“正是那万人敌曹将军！此番我如此焦急赶往庐江，就是担心大哥剿匪有性命之忧矣！但是南方行军不便，已经耽搁了十几日，如有船只运送，不日便可到达庐江！”
“嗨！二哥你怎不早说？！现如今扬州、镇江两地罗帮二合为一，正是七星堂实力大涨之际，如能让七星堂众人见识到二哥本领，那今后三弟这堂主坐的定可更稳些！”
“哈哈，哈哈！英雄所见略同啊！莫说扬州和镇江二地，将来就是天津罗帮总堂，哥哥我也要带你去闯它一闯！”
“好！定要闯它一闯！”
然而理想是丰满的现实是骨感的，正当范进以为大费周章的搞定了扬州和镇江两地的漕运，方便了以后商品的运输时，他沮丧的发现，船只数量倒是足够了。但是这些船只竟然没法让马上开上去，必须逐一的改造。往上面按上甲板、通道，以便于装鱼、装粮的船，可以作为装兵的船。
范进心道：“这是老天爷诚心和我开的玩笑嘛？”。
但事儿还是要做的，不然怎么能够如期到达庐江？
不过，这一耽搁下来，一个多月又迅速的过去了，等做好了船只改造时，长乐大兵们也顺道彻底帮刘黑捋顺了七星堂在镇江和扬州的关系，树立了足够的威信，只是，已经是崇祯八年四月份了。
临别时，刘黑和范进都依依不舍，但大丈夫志在四方，又岂能做小儿女姿态？
“三弟，此后你便经营这七星堂，待出现紧急关头无法克服时，派人到扬州的‘吉州商馆’，拿着这个百炼精钢锻压的小铁牌，不出三日，定有强援到达！”
“多谢二哥！”
“今后，七星堂就是长乐军，长乐军就是七星堂，如有任何人想要染指，莫要怪我们铁血无情！”
“定当如此！”
……
而正在此时，河南汝宁。
洪承畴的焦急之心不下于范进，朝廷最开始命他六个月平贼。眼瞅着都拖了五个月了，这贼人大部队还没见踪影。在崇祯八年正月受命出潼关时，洪承畴就给崇祯帝写了封奏章，说的是华夏大地这么大，咱官军主力人也不多，六个月太难了。但是漂亮话得说到位，只是提到就算局势这么烂，但咱也得鞠躬尽瘁好好杀贼不是。
怎知事实如同当头棒喝，五个月之后的败相已现，哪里闹腾就派兵堵哪里，堵了半天，洪承畴竟猛然间发现，已经无兵可用了！而那农民军随着频繁与官军作战，无论是战法还是队伍都是越来越犀利，最后洪承畴只能奋起余生之力，好歹是守住了西安。
现在虽然出潼关来到了河南，但从逐将的言辞和情报的显示，情况已经非常危急。
洪承畴于四月份继续上书诉苦：“官兵不能当贼十分之一，合省宁剿仅四万余人，其势不敌明甚。”先别说河南，就是那陕西，农民军已经占据了绝对的优势。只是“八大王”齐聚的农民军在河南呆了不久便发现，陕西因为大家闹腾的太欢，再加上灾荒，连粮食都很难弄到，所以才肆虐到了河南、安徽、山西等地。
只是前段时间凤阳闹了这么档子事儿，洪承畴便带兵来皖，但是农民军狡猾如狐，左支右突下竟然突破了层层包围，又跳回到了陕西。这次带领逐将开会，就是为了商讨，如何赶在农民军之前，赶到陕西，然后全歼农民军于野。
讨论了半天，最后定下他自己带着贺人龙、刘成功，直接杀回陕西，寻找农民军主力，以求决战。同时命现在在湖广的曹文诏，立即由湖广进入河南，与他共同作战。
命令总兵左良玉、汤九州带着五千兵马，守子南和陕西交界的吴村、瓦屋两个要地，组织农民军顺利进入陕西。然后派遣总兵尤世威、徐来朝，命二人一共率兵五千余，死守朱阳关。总兵陈永福、邓玘等人，沿着汉江南北还有永宁附近的诸多隘口，仿制农民军窜入湖广。
这牵扯的地方太多太大了，满打满算，此时能调动的兵力也就四万余，还有不少需要分兵驻守的地方，实际上只有两万余人的机动力量，而农民军已经滚雪球般达到了三十余万，这洪承畴想用拙策死守的稳扎稳打，来应对农民军的轻灵飘忽。虽然在范进看来，他用的招数实在太笨，不过呢，要是完全按此布置，农民军在陕西是跑不掉的，然后洪承畴的主力直接杀过去，把农民军消灭在关中还是有可能的。
经过十几日的船运，还有扬州、镇江七星堂的通力合作，范进此时已经到了庐江。根据前期人马搜集的讯息，得知了以上明军主力的想法。但是他一边看一边摇头，这大明的军队指挥效率低下，情报得知迟滞，等大明军队包好了包袱，那农民军早就跑的没影儿了，洪承畴虽然能打，但是也太束手束脚。
此时范进探听的消息还有，就是张献忠的主力已经攻打庐江不克，继续往西逃窜啦。气的范进是眉毛胡子倒竖，破口大骂：
“若不是长江天堑，老子早就斩张献忠于马下了！”
激动地差点儿摔了杯子，但稍后缓和之后，范进也不得不承认，此行虽然没逮到张献忠，但最起码的结识了便宜老弟，经营了扬州、镇江两地的罗帮，今后不说别的，光这两地的市场，就不愁运力了。
而且这里离着松江这么近，海船由青岛出发，走近海一路到达松江，再从长江逆流而上直达扬州和镇江即可！接来下，就是要搞定松江了！他女良的，为啥农民军不来打松江呢？咱让农民军在松江“立个足”，然后清理一些垃圾，自己再赶走农民军，然后捐一些官职，岂不是更妙？
不行！坚决不能坐以待毙，这农民军欺我太甚，竟然溜得这么快，老子定要揪住他们，然后狠狠滴打！范进一口恶气咽不下去，便飞鸽传书，让池重和李国栋加派影卫，还有镇*帮，想尽一切办法，打探张献忠的下落。
机会是留给有准备的人的。当范进抓了瞎一般到处找寻张献忠时，位于安徽六安的“吉州商馆”有消息传来。这六安是个茶叶产地，范进的长乐海军常年需要大规模的海上航行，为了不使士兵换上坏血症，范进便要求采购大量的茶叶，海上士兵全部烧开水喝，泡着茶叶，这样可以有效的避免这一症状。
后来由于吉州商馆的建立，范进直接命影卫在几个茶叶产地设立商馆，一方面便于以物易物，用罐头、肥皂等换取茶叶，另一方面增加沿线，以备不时之需。这商馆刚刚建立不到仨月，就开始建功了！
六安影卫来报，说是有“大王”相中了吉州商馆的罐头。打算大批量采购，并定下了五两银子一罐的高价。要知道在大明境内，范进的罐头价格不会超过三两，三两已经是暴利了，这时给到了五两，而且要货量达到了五千盒。
主事人觉得颇为蹊跷，一般百姓或者山大王怎会需要如此之大，而且五两一个，五千盒就是两万五千两白银，什么人这么有钱？六安主事人为人谨慎，见这帮子人大部分都是农民打扮，说话粗鄙不堪，而且身上血腥味浓重，估计这就是逃窜的农民军。
后来主事人便说数量太大，需要等待个十天半月才行，将这帮人打发了。这些人也不恼，付了五百两银子作为定金，便进了六安城的春楼。
六安主事人立即命人将他们抓住，随后严刑拷打，得知了那个大王，正是张贼无疑！而且此时张贼的大部队正在六安左近，六安影卫不敢擅自做主，火速的报往庐江的范进。
范进得知后欣喜若狂！此番六安的商馆立了大功。立即点齐人马奔往六安去也。
……
前番官军的一番布置，和范进所料差不多，好好的布置却因为总兵邓玘那边毁于一旦。这邓玘的部队离开驻守地太久，士气低落，而且平日里克扣甚重，士兵们缺饷太多，于是在樊城叛投了农民军了。
大好的包围圈，在樊城这个关键点上出了个大洞，农民军立即疯涌而出，让官军追无可追，惹得洪承畴仰天长叹。