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第一章

    苏州任姓的百姓繁多,大家凭着本分过日子,太平盛世倒也安康。直到任庄的建立、崛起,始终是为人乐道的传奇。

    相传任氏一分支老祖宗当年饥寒交加,或许机运使然,偶然间于天山拾得卦玉而发迹。一如卦象所示,豫卦,象征春雷响起的季节,任庄建起,成就富业,印证大有卦论如日中天,几代传承扩展。艮卦,象征之泰山亦可谓不可动摇如山,在江南一带难有与之财势匹敌之辈。

    其随后发展成的宗族视任庄为大家长,负起领导、抚恤及照顾所有族人的艰巨责任,相对的,所有亲族也竭尽所能为任庄效力,这是宗族里不成文的规定。

    繁荣富盛的情况一直到任纪文继任庄主。他和青梅竹马亦是世交的岳王爷千金岳婉儿郡主成亲,这原是美事一桩,岂料世事变化,任纪文在守孝期间因一时疏忽不能把持,误和岳婉儿的表亲程巧丽有了夫妻之实,加上种种造化弄人,造成刚新婚的婉儿夫人不能谅解。再加上因庆贺大婚,庄内大兴土木,其中却有人饮酒误事,而其子薜宾昆因此将父亲跌断双腿的意外归咎于任庄,又遭父亲自此颓废糜烂、母亲被折磨终至贫病交加去世而性情大变,趁众人没有防备,神不知鬼不觉毒害了婉儿夫人。

    自此任、岳两家转为世仇。遭逢大变,任庄几乎毁于一旦,风声鹤唳的“九日新娘”一说更为人增添恐惧,惶惶不安。

    “九日新娘”婉儿夫人复仇的阴影绘声绘影笼罩在庄里所有人的生活中……

    其后的庄主任保成和其二弟任守成就在上一代的悲剧阴影下,历经困难、阻碍,最后还是纷纷寻得了良配,分别与陈郡敏和岳芷薇双双对对。

    而任护成,其母岳翠娘是婉儿夫人亲如姐妹的侍婢,他从小被带入任庄伺机为岳王爷搜集秘密情报,在任、岳两府的夹缝中,不可避免的也卷入后续引起的波折中。

    他的故事就此展开……

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    夜阑人静,忽听得一阵马蹄声响,到达酒肆店前,一勒马,俊逸的骑者飘身下马。店里烛影摇曳,原在里面的人听到声响,早迎了出来。

    “老大,你来了。”粗率性子的鲁鹤蔡大剌剌的表示相见欣喜之情。

    圆滚似弥勒佛,脸上落腮胡卷密,论年纪、样貌,他老大这一声称呼实在有些突兀。另一名打扮显得清风道骨,像斯文儒雅的相士闻言则相当不以为然,可又对他的习性没奈何。

    “任公子,路上辛苦。”文鉴真礼貌的打着招呼,这么多礼、文诌诌的寒喧词,也让一旁的鲁鹤蔡大大嗤之以鼻,眼见口角争执待起,刚下马的人朗笑几声,迳自入内了。

    “不打搅你们兴致,我喝酒去。”他们一个是一根肠子通到底,一个是念了几年死书而不知变通,不过都一样不懂得人心险恶、不讲人情世故,傻愣愣的被人骗了也不知道。正巧一次欺负他们的狡诈商贩不小心也惹到路过求宿的任护成,而他顺手修理了一下,之后这两人就紧跟着他不放。不过他们有时吵的架实在是令人啼笑皆非,所以任护成也懒得理。

    门外的两人面面相觑,架也不吵了,衔尾也跟着进去。

    “呵、呵,酒菜都现成的。”一桌子野味烧烤、包子馒头,间杂着一、两盘炒菜,虽然粗糙却足以饱腹。想也知道,乡间野店,又是夜深人静,掌柜、伙计们早不知睡到第几层殿去了,这些个想必是鲁、文两人事先交代打理来的。

    “干吗愁眉苦脸的,该不是老婆跑了、女儿不见了吧?”任护成方才历经一路劳顿的风霜,几盅水酒以后气色回复不少,此刻反而不怀好意的笑谑他们两人。

    “这什么话?我哪这么倒霉拖家带眷的,一个人逍遥自在多好,偏偏就有人想不开,带个唠叨婆在身边,然后再受不了逃家,自作自受嘛。”大声嚷嚷的是鲁鹤蔡,对文鉴真娶媳妇儿这档事,幸灾乐祸又爱马后炮的就属他为最。“倒该说是那凶婆娘跑了老公才对。”

    文鉴真咳声长叹,最恨鲁鹤蔡老戳他这痛处,每每提起……那口子实在是不想也罢。

    “是了,那任公子要找的人,你做啥拼命的寻访,怎就没听你说什么倒霉拖家带眷的?”嘀咕归嘀咕,抱怨归抱怨,不过文鉴真没敢大声说出来,他对任护成的尊敬毕竟有所收敛。

    鲁鹤蔡是个粗人,有话直说、有屁直放,可不曾转个弯察言观色,事实上任护成也教人看不出喜怒哀乐。

    鲁鹤蔡记得第一次遇见老大这玉面公子,真十足像个娘儿们,连文鉴真的老婆都比老大像男人,可是见过老大机智善谋的能力后,轻侮之心完全被油然而生的钦佩取代。

    鲁鹤蔡自己也被整过几次,完全是在不知不觉中,不过大丈夫恩怨分明,行走江湖的人哪会计较这些个,鼻子摸摸认了就算了。生平不服人,总算碰到个教自己心甘情愿佩服的,尤其文鉴真家里的悍妇,软硬不吃,总快将他们两兄弟逼得发疯,可是老大一出马,稍稍动个脑筋就让她哑巴吃黄连,马上收敛不少。可惜江山易改本性难移,老大一走她就故态复萌,吓得他们连夜离家迫着出来,宁愿到处为家,帮忙老大寻人也不肯回去面对那河东狮吼。

    怪来怪去都怪文鉴真“晚节不保”,当初义结金兰结拜时就明说好,两人一生无牵无挂野游山川,没想到他竟被女人甜言蜜语一灌就忘天忘地。这下好了,成亲没多久媳妇儿就原形毕露,打从洗澡起居、花费用度、进出有时……等等的繁琐细节,样样管、样样盯,尾大不掉的如影随形,要命哟!不是他娶的,都跟着遭殃。

    “事实就是如此还怕人讲,老大找的杨姑娘,听那闺名惜弱,起码就女人味多了,怎样?不管老大以后是不是找来当老婆的,至少现在都比你逍遥几百倍。”

    “她也不是都那么凶……”文鉴真讪讪的为家里那口子帮嘴聊表情分,但讲得自己都心虚了。

    “我知道!睡觉的时候对不对?她嘴巴忙着打呼没空碎碎念。”说什么笑话,不是都那么凶?骗鬼鬼都不信。鲁鹤蔡讥讽的说。

    平常辩起任何事他们两兄弟都势均力敌,总是可以愈辩愈有劲儿,唯有这桩,文鉴真是如何也说不赢他,一步差步步输。这灰头土脸的事儿就别提了,聪明的人自然知道转换话题。

    “杨姑娘还没消没息呢?”文鉴真心中打算的想着。

    任护成身体斜靠着墙,脚跨在长板凳上,悠闲的边喝酒边看他们斗得脸红脖子粗,娱乐效果不错。

    “我一看到你们就已经知道了。”两人皆是同样的苦瓜脸,任护成嘴角斜斜勾起,看不出他到底是失望还是难过,因为他总是这么无所谓似的一个表情。

    鲁鹤蔡搔搔胡子,有点疑惑,有点不解,陪着找了大半年,老大都是这张脸,真看不透那杨家姑娘到底对老大重不重要,要不,为什么还坚持不懈这么大乡小镇的问?

    “看样子会不会凶多吉少啊?”他随口猜测说。

    “不会说话乱说话!”文鉴真越过桌子送上一拳,鲁鹤蔡伸掌顺移挡开,气呼呼的嚷嚷。

    “打架我会输你吗?说话就说话,突然来这么一下什么意思!”皮痒欠揍!

    他续道:“我哪有乱说话,不是吗?一个瘦瘦弱弱的姑娘家,好端端的为什么会无故失踪,总不是被坏人拐带跑了,这还有不糟的吗?”

    “没找到前都说不定,干么没事诅咒人家姑娘。”这鲁男子就是“鲁”,文鉴真恨不得再补上一脚。任公子嘴上不说,心里一定在意的紧,否则谁那么无聊,闲着吃饱没事干,净是奔波西东,尤其任公子方才眼中一闪即逝的阴影,虽然只是刹那间,可是就因为他细心的观察任公子,所以没漏失掉。

    “这大江南北光问问查查的,也不是好办法,杨姑娘或许有其他亲戚或认识的可投靠也不一定。”文鉴真略微补救的安慰着说。

    “有不早问过了吗?简直废话,哪有人不声不响的偷跑去投靠别人,又不是原来的地方住不下了,要不就是跟汉子跑了……”这话没说完,鲁鹤蔡自己就暗叫声糟。

    任护成闻言的确笑得很客气,一双桃花眼尤其夺目,笑得鲁鹤蔡毛毛的,他涎脸呐呐的补救道:“有口无心、有口无心。我是说要找杨姑娘,贴告示会不会快些……”

    “这倒是办法,每个地方居民走动本来就比较容易注意到陌生面孔,总比这一路闷头找的好,万一我们找过的地方她正巧才去,岂不就错过了。”文鉴真狠瞪了那忏悔的鲁鹤蔡一眼,也顺势为他说情。文鉴真想,任公子心情已经不佳,这再惹恼了他,鲁鹤蔡忐忑所受的罪可就不是几拳能了事的了。

    “紧张什么?”任护成懒懒的调侃道,浓密的长睫毛低低垂下,昏黄的烛影飘闪,投射下诡异的暗影。

    静寂片刻,坐立不安的文、鲁两人才缓缓暂松口气,但任护成开口他们立即又正襟危坐。

    “贴告示太招摇了。”任护成知道任庄和岳王爷那边都在找他,不管原因为何,他都不希望有痕迹供他们追寻。从疗伤完毕离开京城的那时起,他已经当自己是完全自由,彻底脱离往日夹在任、岳两边的难为。

    鲁鹤蔡因刚才失言不想再多嘴多错,剩下文鉴真只得出主意,“如果不想敲锣打鼓,若能想办法缩小范围就好,这样机会就大些……”

    想办法缩小范围?!任护成当然不是没想过,可是惜弱从小因为体质弱容易生病,生活起居单纯不懂人事,熟识的人加加总总不超过十个,扣除陈郡敏,小凤,他自己还有其父杨天贵,剩余的范围够小了吧?

    其他的,从小照顾她的奶娘、旧邻查问过数回,皆不见消息,这一来其实更无迹可考。因为惜弱怎么都不可能随意离开任庄,唯一解释得过的理由只有担心杨天贵的安危,又怕陈郡敏阻止,所以匆促私自想赶往关北,而他便是循着这可能性,从苏州沿路问到北方又折回头找。

    眼光转到鲁鹤蔡,瞧他猛傻笑、猛灌酒,心思一溜,任护成眼微微眯起,“鲁子没话说啦,你主意不是挺多的。”

    就知道没这么好过关,鲁鹤蔡一肚子馊,不吞不吐,没得上也没得下。

    “有口无心、有口无心。”说来说去就这句,被老大盯久了连酒虫都溜得一干二净,不过装鳖也是驴到底了,鲁鹤蔡的鲁人性子,大剌剌的忍不了多久。

    “说真话,那杨家姑娘身体糟,要出门能跑多远?这会儿不敲锣打鼓找,免不得凶多吉少,”没听过只救速死,好过提心吊胆吗?老大就喜欢玩这一招,让他吃不好、睡不着。鲁鹤蔡飞快瞧任护成脸色一眼,继续说道:“她以前常看的大夫呢,这一路得走上好几个月,总是会和大夫有联系。”

    “你倒聪明了。”任护成称赞,而鲁鹤蔡闻言不喜反惊,“记得之前你们找人时,我不就交代过多留意药堂。”

    “对了,对了,我现在想到了。”鲁鹤蔡语无伦次,他哪敢说他原先意思是指杨姑娘八成命没那么长……

    “所以呢?”任护成问道。

    怎么都觉得老大知道他在想什么,存心玩他嘛,能怎么办?他就只好老话一句。“有口无心。”

    “好个有口无心。”任护成也不说这表示饶不饶过鲁鹤蔡,他伸伸懒腰的样子像是到此为止,至少“好个有口无心”听起来比较无伤,好比死罪可免活罪难逃,鲁鹤蔡算是避过被大整的教训了。

    “任公子现在如何打算?”文鉴真放心的问。

    “先到扬州吧。”也该去探探爹、娘情况了,反正到扬州找惜弱顺路,他没问他们接着要做什么,文、鲁都紧跟着一起去。

    “我们也去,这地方我们算熟,可帮着找杨姑娘。”

    任护成扬扬眉,“扬州可是离文鉴真老婆不到半天路程。”

    “没这么巧吧?”他们很有默契的同声应道,心想有他在,万一倒霉到家的话,河东狮吼吃过几次亏总不敢太嚣张。

    至于文鉴真他的打算则是乘机四处行万里路,待任公子事成后,或许能有心思帮忙自己驯服那凶婆子,不然老是这么躲着一辈子吗?

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    扬州历代文人辈出,这绵雨时节尤令人诗性大发,增添不少文风文采。戏剧、传奇在当朝特别盛行,或许也是这原因,当初任庄新娘的鬼怪附会能如此历久弥新,愈传愈烈。

    任护成想到陈郡敏为任庄带来的新朝气不禁莞尔,不过先前“九日新娘”的恐惧也真够她受的了。连带的,因为上一代情恨的纠葛牵扯,他母亲虽不是当事人,却不比谁吃的苦少。现在他岳翠娘的落脚的地方或许人海茫茫不易得知,但他爹那巡抚大人总跑不掉吧,朝廷命官自然得往其官邸寻喽。

    鲁鹤蔡苦着张脸,哈欠不断,想也知道被老大耍了,他已整整五天没合眼。心想,认了啊,不然怎么办。

    其实老大平常很好相处的,只要不犯他忌讳。所以可见得这次老大真的不高兴到极点,也由此可见,他与那杨姑娘的确不是泛泛交情,谁教自己嘴快没说好话?口头上先得罪了杨姑娘,接着又“诅咒”她早死。

    扬州巡抚矗立在前,任护成脚步没停直往前去,随后的鲁鹤蔡神智不清傻傻的跟在后头,但文鉴真倒是警觉的顿了顿,一把拉住鲁鹤蔡。

    “巡抚府耶?”文鉴真小声说道,民素不与官斗,这玩笑开大了吧?

    鲁鹤蔡像突然清醒了,瞪着铜铃大眼,“老大不会还想整我吧?”他说着连退三步。

    有可能,绝对有可能,老大那人才不管什么官不官、民不民的,他兴头上想做什么事就非得完成不可,实在不晓得是哪家教出来的孝。

    “那我们怎么办?”老大在前面已经快到门口了,鲁鹤蔡征求意见问着。

    “跟近点,可是不要跟得太紧,先看那些侍卫官兵怎么反应再说。”他道,这法子最保险,没事就进去,要有状况也可以跑快些。

    他们就站在府前阶梯下,看任护成走到侍卫前不知嘀咕些什么,文鉴真拐啊拐的,身子大半躲在石狮旁,心想这一对威严巨大的象白石狮可真吓人。

    “糟了!老大真的还没玩过瘾……”鲁鹤蔡大声叫。

    文鉴真一看,这不了得,两位官兵大哥直直的冲着他们走来。

    “走不走?可是总不能丢下老大一个人……”

    来不及考虑清楚,那两名官兵不苟言笑的便要架着他们两人走,论武功,文、鲁两人当然可以拼一拼啦,可是在没弄清楚任护成弄什么玄虚前,他们有所顾忌就只好呆呆的受制于人。他们心惊胆战的,一颗心七上八下,只见门前的任护成摆摆手,还十足有心情的向他们打招呼。

    “是喽,招呼一起吃牢饭。”鲁鹤蔡小声嘀咕。

    没等他们一起,任护成已好笑的先行跨入门内,而架着文、鲁两人的官兵一到门槛处就哄堂大笑放手,拱手有礼的请他们随后进去。

    “就知道被玩了。”还好不是吃免钱饭的玩法,文、鲁两个同时拍拍胸脯。

    官邸的富丽堂皇今天可开眼界了,他们跟在官差后东张西望,不过——任公子和扬州巡抚有什么关系?好像挺吃得开的,看这些平常老板着脸的公门人客气有加就知道了。

    “你是怎么照顾你娘的?”一声咆哮怒吼震翻了屋顶瓦片。

    “晨昏定省,能顺则顺。”任护成耸耸肩淡答着。

    “给我打哈哈,你娘都一个人离家在外了,饰来的晨、饰来的昏哪?”逆子!任颖之暗骂。

    “她老人家说也不说就走了,我根本来不及妥善安排……”

    “还排什么排,你若尽心不惹她生气,她哪有机会一声不吭的离开庄里。”他大喝道,根本是借口,这兔崽子!

    “哦?”挑挑眉,明知他是无理取闹,所以任护成不置可否。

    而他那不以为意的轻松模样马上让行颖之火冒三丈,掌风一挥当场就教训起儿子来了。任护成见状能避则避,不能避就回手反攻,见客的厅堂瞬间一片狼藉,拳风啸啸。

    到了二进院,文、鲁两人老早听到厅里你来我往的大骂声,他们加快奔至,见到一触即发的张弛气氛,他们只是互看一眼就待出手相助。但厅门前面的差爷挡了挡,示意他们一旁静观。

    那中年男子显见气度不凡,面冠倜傥,不知为何一阵乱骂,面红耳赤的情绪激动,而任护成似乎无伤的骂不还口,这德行说实在的,有时看起来真的很欠骂,难怪那中年男子干脆出手就打。

    文、鲁两人这半年已经看得习惯了,他们现在担心的反而是那中年男子……那差爷小声道出身份,竟然是扬州巡抚本人!而吵架兼打架得不可开交的两者关系竟然为父子!这到底是在唱哪出大戏啊?他们一旁观战实在是一头雾水、莫名其妙加好奇。

    年纪大还是有差,巡抚大人不一会打累了,也可能是打过瘾了,便收手自顾自的倒杯茶解渴。

    “娘现在人呢?”任护成脸不红气不喘的找个位子坐下。

    “不就住在长春湖(现今之瘦西湖)旁嘛。”任护成不说话就只看着他,那表情摆明是说——你不也说娘独自一人?五十步笑百步——任颖之恼怒的嚷道,“她就那个性,十匹马也拉不回来。”

    岳翠娘自小是让岳婉儿给买进王爷府的,且待如亲人般,恩深义重,是故,当岳婉儿嫁入任庄,因为不堪被丈夫、表姐背叛罹患重病,而被薜实昆扭曲的复仇心态所害时,她也意欲殉主相随黄泉。所幸阴间小鬼不收,可是她活着念念不忘的就是如何替岳婉儿出口怨气。侠义之心感人,任颖之对此是敬佩的,即使妻子怨恨的对象是他宗族之人。

    巡抚本是地方有特殊事情才临时担任的,但后来改为常设,因此他这扬州一待就是好几年无法自由来去。也因而结婚二十余年,他与妻子分离十余载相隔两地,任由她带着儿子混进任庄作怪,但他总相信妻子本性良善不至于过分。

    “九日新娘”的诅咒?哼,他起初以为是妻子虚构出来的,直到愈演愈凶闹出两条人命,他才发觉非同小可,从扬州赶至苏州连夜潜入任庄找她对质。

    当时翠娘信誓旦旦是岳婉儿心有不甘,两人虽相信她所言,不论“九日新娘”真假,只要妻子没有危害到庄里的人,他选择睁只眼闭只眼。但心里一股怨,一股恼不由得蔓生开来,为她的不顾念夫妻情分,为她的固执复仇,更为她重岳婉儿更甚于重他。

    任护成何尝不懂,看他爹堂堂官居巡抚,顶天立地刚正不阿,唯独对娘无计可施,最后还不总是吃瘪,捺着性子顺娘的意思。“想不想娘回来?”他突然有股念头,语出惊人。

    任颖之一副不相信的样子,心想,要是这小子有办法,又怎会在任庄一直左右为难,每每和他娘龃龉。扫眼瞧见呆站在门边的一胖一瘦,“两位是。”其实任颖之多少是抱着希望的,难得这怪胎儿子拿主意,试试也无妨,可他又不爱被儿子瞧出他窃喜在心头,正好瞥见陌生人就转了话题。

    任护成没费劲介绍,那双桃花眼微勾,不知闪动着什么鬼主意,而门边的鲁鹤蔡和文鉴真赶忙拱手为礼,报上姓名。

    “真亏你们认他做兄弟,一定吃过很多苦头吧?”

    儿子怪,这父亲也怪,这样当面损自己儿子,好在是父子辈分,就算任公子生气也不至于做什么,文鉴真只当客气,连声说:“没有,哪里、哪里……”

    但鲁鹤蔡这大老粗,以为终于有人出面说说良心话,也不遮掩,竟把几次被整冤枉的始末诉出,“老大我向来是服气的,要是别老爱这样顽性整人就更完美了。”

    “说的是、说的是,教子无方。”好像别人愈数落儿子,他就愈开心似的,任颖之直鼓励鲁鹤蔡继续直说无妨。

    任护成见状只是冷笑,看他们两人一搭一唱,一旁的文鉴真则频频拭汗,正是春晓花好,天又不热,这冷汗直流不就间接附和那两人的说辞?!

    “呃——没有了……换另一面说,其实老大是恩怨分明,性情中人……”鲁鹤蔡寒毛直竖,那声冷哼可把他忘形的神智拉回了。

    “大人一定和任公子有许多家常要聊,我们……”见气氛不对,文鉴真使使眼色便要告退,先走再说。

    任颖之挽留,文、鲁两人一阵客套推辞,他们可是抱着避难心态宁住客栈,匆匆忙忙边退边说:“我们还有老大的事要办,住外边方便些。”说完人已经看不到踪影。

    “呵、呵,你朋友可真可爱。”任颖之被他们几乎可说是落荒而逃的窘态惹得笑不可抑,看自己儿子多会吓人,这以后若将之利用来审案、办事岂不留手许多?

    “少打我主意!”他任、岳两方是谁都不帮的,“娘的事还要不要我帮忙呢?”

    “你能有什么法子?”儿子威胁老子,岂有此理,不过任颖之很快改弦易辙,“要办得到再神气,不然到时面子可挂不住哦。”

    “不必用激将法了……”

    文鉴真、鲁鹤蔡走出厅门老远都还听得到那里面父子的声量,幸好,幸好,他们见机先溜了,免得卷入暴风圈内里外不是人。

    “真想不到扬州巡抚私下是这副样子。”由此可见,人真的不可以只看表面,差太多了。文鉴真有些惊讶的说。

    鲁鹤蔡心有同感,他告诉文鉴真道:“有其父必有其子,早该想得到的。”不知突然有点误上贼船的感觉。

    赫然任护成的声音冷冷传来,“我听到了。”

    不知道他听到什么,鲁鹤蔡心虚的嚷嚷,“有口无心、有口无心,我们探听杨姑娘下落去了。”

    他们俩当下急奔,直到出了官邸都不敢喘口气,至于以后还回不回去……呃,再商量、商量。尤其寻找杨姑娘没点音讯,让老大愈来愈阴晴不定,日子难过哦。

    “现在怎么办?”一个老大已经吃不消,再加上一个巡抚大人,以后可能还有个任夫人、杨姑娘,要是每个都那么精灵古怪……鲁鹤蔡不敢继续想像下去了。

    文鉴真思考过后说,“先到处走走顺便找找杨姑娘,其他的看情况再说,暂时别去烦他们父子好了。”

    “对、对、对,我们先找个地方睡上一大觉……”他真是要痛哭流涕,太感激文鉴真了,不愧是兄弟。
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