第一章
苏州任姓的百姓繁多，大家凭着本分过日子，太平盛世倒也安康。直到任庄的建立、崛起，始终是为人乐道的传奇。
相传任氏一分支老祖宗当年饥寒交加，或许机运使然，偶然间于天山拾得卦玉而发迹。一如卦象所示，豫卦，象征春雷响起的季节，任庄建起，成就富业，印证大有卦论如日中天，几代传承扩展。艮卦，象征之泰山亦可谓不可动摇如山，在江南一带难有与之财势匹敌之辈。
其随后发展成的宗族视任庄为大家长，负起领导、抚恤及照顾所有族人的艰巨责任，相对的，所有亲族也竭尽所能为任庄效力，这是宗族里不成文的规定。
繁荣富盛的情况一直到任纪文继任庄主。他和青梅竹马亦是世交的岳王爷千金岳婉儿郡主成亲，这原是美事一桩，岂料世事变化，任纪文在守孝期间因一时疏忽不能把持，误和岳婉儿的表亲程巧丽有了夫妻之实，加上种种造化弄人，造成刚新婚的婉儿夫人不能谅解。再加上因庆贺大婚，庄内大兴土木，其中却有人饮酒误事，而其子薜宾昆因此将父亲跌断双腿的意外归咎于任庄，又遭父亲自此颓废糜烂、母亲被折磨终至贫病交加去世而性情大变，趁众人没有防备，神不知鬼不觉毒害了婉儿夫人。
自此任、岳两家转为世仇。遭逢大变，任庄几乎毁于一旦，风声鹤唳的“九日新娘”一说更为人增添恐惧，惶惶不安。
“九日新娘”婉儿夫人复仇的阴影绘声绘影笼罩在庄里所有人的生活中……
其后的庄主任保成和其二弟任守成就在上一代的悲剧阴影下，历经困难、阻碍，最后还是纷纷寻得了良配，分别与陈郡敏和岳芷薇双双对对。
而任护成，其母岳翠娘是婉儿夫人亲如姐妹的侍婢，他从小被带入任庄伺机为岳王爷搜集秘密情报，在任、岳两府的夹缝中，不可避免的也卷入后续引起的波折中。
他的故事就此展开……
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夜阑人静，忽听得一阵马蹄声响，到达酒肆店前，一勒马，俊逸的骑者飘身下马。店里烛影摇曳，原在里面的人听到声响，早迎了出来。
“老大，你来了。”粗率性子的鲁鹤蔡大剌剌的表示相见欣喜之情。
圆滚似弥勒佛，脸上落腮胡卷密，论年纪、样貌，他老大这一声称呼实在有些突兀。另一名打扮显得清风道骨，像斯文儒雅的相士闻言则相当不以为然，可又对他的习性没奈何。
“任公子，路上辛苦。”文鉴真礼貌的打着招呼，这么多礼、文诌诌的寒喧词，也让一旁的鲁鹤蔡大大嗤之以鼻，眼见口角争执待起，刚下马的人朗笑几声，迳自入内了。
“不打搅你们兴致，我喝酒去。”他们一个是一根肠子通到底，一个是念了几年死书而不知变通，不过都一样不懂得人心险恶、不讲人情世故，傻愣愣的被人骗了也不知道。正巧一次欺负他们的狡诈商贩不小心也惹到路过求宿的任护成，而他顺手修理了一下，之后这两人就紧跟着他不放。不过他们有时吵的架实在是令人啼笑皆非，所以任护成也懒得理。
门外的两人面面相觑，架也不吵了，衔尾也跟着进去。
“呵、呵，酒菜都现成的。”一桌子野味烧烤、包子馒头，间杂着一、两盘炒菜，虽然粗糙却足以饱腹。想也知道，乡间野店，又是夜深人静，掌柜、伙计们早不知睡到第几层殿去了，这些个想必是鲁、文两人事先交代打理来的。
“干吗愁眉苦脸的，该不是老婆跑了、女儿不见了吧？”任护成方才历经一路劳顿的风霜，几盅水酒以后气色回复不少，此刻反而不怀好意的笑谑他们两人。
“这什么话？我哪这么倒霉拖家带眷的，一个人逍遥自在多好，偏偏就有人想不开，带个唠叨婆在身边，然后再受不了逃家，自作自受嘛。”大声嚷嚷的是鲁鹤蔡，对文鉴真娶媳妇儿这档事，幸灾乐祸又爱马后炮的就属他为最。“倒该说是那凶婆娘跑了老公才对。”
文鉴真咳声长叹，最恨鲁鹤蔡老戳他这痛处，每每提起……那口子实在是不想也罢。
“是了，那任公子要找的人，你做啥拼命的寻访，怎就没听你说什么倒霉拖家带眷的？”嘀咕归嘀咕，抱怨归抱怨，不过文鉴真没敢大声说出来，他对任护成的尊敬毕竟有所收敛。
鲁鹤蔡是个粗人，有话直说、有屁直放，可不曾转个弯察言观色，事实上任护成也教人看不出喜怒哀乐。
鲁鹤蔡记得第一次遇见老大这玉面公子，真十足像个娘儿们，连文鉴真的老婆都比老大像男人，可是见过老大机智善谋的能力后，轻侮之心完全被油然而生的钦佩取代。
鲁鹤蔡自己也被整过几次，完全是在不知不觉中，不过大丈夫恩怨分明，行走江湖的人哪会计较这些个，鼻子摸摸认了就算了。生平不服人，总算碰到个教自己心甘情愿佩服的，尤其文鉴真家里的悍妇，软硬不吃，总快将他们两兄弟逼得发疯，可是老大一出马，稍稍动个脑筋就让她哑巴吃黄连，马上收敛不少。可惜江山易改本性难移，老大一走她就故态复萌，吓得他们连夜离家迫着出来，宁愿到处为家，帮忙老大寻人也不肯回去面对那河东狮吼。
怪来怪去都怪文鉴真“晚节不保”，当初义结金兰结拜时就明说好，两人一生无牵无挂野游山川，没想到他竟被女人甜言蜜语一灌就忘天忘地。这下好了，成亲没多久媳妇儿就原形毕露，打从洗澡起居、花费用度、进出有时……等等的繁琐细节，样样管、样样盯，尾大不掉的如影随形，要命哟！不是他娶的，都跟着遭殃。
“事实就是如此还怕人讲，老大找的杨姑娘，听那闺名惜弱，起码就女人味多了，怎样？不管老大以后是不是找来当老婆的，至少现在都比你逍遥几百倍。”
“她也不是都那么凶……”文鉴真讪讪的为家里那口子帮嘴聊表情分，但讲得自己都心虚了。
“我知道！睡觉的时候对不对？她嘴巴忙着打呼没空碎碎念。”说什么笑话，不是都那么凶？骗鬼鬼都不信。鲁鹤蔡讥讽的说。
平常辩起任何事他们两兄弟都势均力敌，总是可以愈辩愈有劲儿，唯有这桩，文鉴真是如何也说不赢他，一步差步步输。这灰头土脸的事儿就别提了，聪明的人自然知道转换话题。
“杨姑娘还没消没息呢？”文鉴真心中打算的想着。
任护成身体斜靠着墙，脚跨在长板凳上，悠闲的边喝酒边看他们斗得脸红脖子粗，娱乐效果不错。
“我一看到你们就已经知道了。”两人皆是同样的苦瓜脸，任护成嘴角斜斜勾起，看不出他到底是失望还是难过，因为他总是这么无所谓似的一个表情。
鲁鹤蔡搔搔胡子，有点疑惑，有点不解，陪着找了大半年，老大都是这张脸，真看不透那杨家姑娘到底对老大重不重要，要不，为什么还坚持不懈这么大乡小镇的问？
“看样子会不会凶多吉少啊？”他随口猜测说。
“不会说话乱说话！”文鉴真越过桌子送上一拳，鲁鹤蔡伸掌顺移挡开，气呼呼的嚷嚷。
“打架我会输你吗？说话就说话，突然来这么一下什么意思！”皮痒欠揍！
他续道：“我哪有乱说话，不是吗？一个瘦瘦弱弱的姑娘家，好端端的为什么会无故失踪，总不是被坏人拐带跑了，这还有不糟的吗？”
“没找到前都说不定，干么没事诅咒人家姑娘。”这鲁男子就是“鲁”，文鉴真恨不得再补上一脚。任公子嘴上不说，心里一定在意的紧，否则谁那么无聊，闲着吃饱没事干，净是奔波西东，尤其任公子方才眼中一闪即逝的阴影，虽然只是刹那间，可是就因为他细心的观察任公子，所以没漏失掉。
“这大江南北光问问查查的，也不是好办法，杨姑娘或许有其他亲戚或认识的可投靠也不一定。”文鉴真略微补救的安慰着说。
“有不早问过了吗？简直废话，哪有人不声不响的偷跑去投靠别人，又不是原来的地方住不下了，要不就是跟汉子跑了……”这话没说完，鲁鹤蔡自己就暗叫声糟。
任护成闻言的确笑得很客气，一双桃花眼尤其夺目，笑得鲁鹤蔡毛毛的，他涎脸呐呐的补救道：“有口无心、有口无心。我是说要找杨姑娘，贴告示会不会快些……”
“这倒是办法，每个地方居民走动本来就比较容易注意到陌生面孔，总比这一路闷头找的好，万一我们找过的地方她正巧才去，岂不就错过了。”文鉴真狠瞪了那忏悔的鲁鹤蔡一眼，也顺势为他说情。文鉴真想，任公子心情已经不佳，这再惹恼了他，鲁鹤蔡忐忑所受的罪可就不是几拳能了事的了。
“紧张什么？”任护成懒懒的调侃道，浓密的长睫毛低低垂下，昏黄的烛影飘闪，投射下诡异的暗影。
静寂片刻，坐立不安的文、鲁两人才缓缓暂松口气，但任护成开口他们立即又正襟危坐。
“贴告示太招摇了。”任护成知道任庄和岳王爷那边都在找他，不管原因为何，他都不希望有痕迹供他们追寻。从疗伤完毕离开京城的那时起，他已经当自己是完全自由，彻底脱离往日夹在任、岳两边的难为。
鲁鹤蔡因刚才失言不想再多嘴多错，剩下文鉴真只得出主意，“如果不想敲锣打鼓，若能想办法缩小范围就好，这样机会就大些……”
想办法缩小范围？！任护成当然不是没想过，可是惜弱从小因为体质弱容易生病，生活起居单纯不懂人事，熟识的人加加总总不超过十个，扣除陈郡敏，小凤，他自己还有其父杨天贵，剩余的范围够小了吧？
其他的，从小照顾她的奶娘、旧邻查问过数回，皆不见消息，这一来其实更无迹可考。因为惜弱怎么都不可能随意离开任庄，唯一解释得过的理由只有担心杨天贵的安危，又怕陈郡敏阻止，所以匆促私自想赶往关北，而他便是循着这可能性，从苏州沿路问到北方又折回头找。
眼光转到鲁鹤蔡，瞧他猛傻笑、猛灌酒，心思一溜，任护成眼微微眯起，“鲁子没话说啦，你主意不是挺多的。”
就知道没这么好过关，鲁鹤蔡一肚子馊，不吞不吐，没得上也没得下。
“有口无心、有口无心。”说来说去就这句，被老大盯久了连酒虫都溜得一干二净，不过装鳖也是驴到底了，鲁鹤蔡的鲁人性子，大剌剌的忍不了多久。
“说真话，那杨家姑娘身体糟，要出门能跑多远？这会儿不敲锣打鼓找，免不得凶多吉少，”没听过只救速死，好过提心吊胆吗？老大就喜欢玩这一招，让他吃不好、睡不着。鲁鹤蔡飞快瞧任护成脸色一眼，继续说道：“她以前常看的大夫呢，这一路得走上好几个月，总是会和大夫有联系。”
“你倒聪明了。”任护成称赞，而鲁鹤蔡闻言不喜反惊，“记得之前你们找人时，我不就交代过多留意药堂。”
“对了，对了，我现在想到了。”鲁鹤蔡语无伦次，他哪敢说他原先意思是指杨姑娘八成命没那么长……
“所以呢？”任护成问道。
怎么都觉得老大知道他在想什么，存心玩他嘛，能怎么办？他就只好老话一句。“有口无心。”
“好个有口无心。”任护成也不说这表示饶不饶过鲁鹤蔡，他伸伸懒腰的样子像是到此为止，至少“好个有口无心”听起来比较无伤，好比死罪可免活罪难逃，鲁鹤蔡算是避过被大整的教训了。
“任公子现在如何打算？”文鉴真放心的问。
“先到扬州吧。”也该去探探爹、娘情况了，反正到扬州找惜弱顺路，他没问他们接着要做什么，文、鲁都紧跟着一起去。
“我们也去，这地方我们算熟，可帮着找杨姑娘。”
任护成扬扬眉，“扬州可是离文鉴真老婆不到半天路程。”
“没这么巧吧？”他们很有默契的同声应道，心想有他在，万一倒霉到家的话，河东狮吼吃过几次亏总不敢太嚣张。
至于文鉴真他的打算则是乘机四处行万里路，待任公子事成后，或许能有心思帮忙自己驯服那凶婆子，不然老是这么躲着一辈子吗？
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扬州历代文人辈出，这绵雨时节尤令人诗性大发，增添不少文风文采。戏剧、传奇在当朝特别盛行，或许也是这原因，当初任庄新娘的鬼怪附会能如此历久弥新，愈传愈烈。
任护成想到陈郡敏为任庄带来的新朝气不禁莞尔，不过先前“九日新娘”的恐惧也真够她受的了。连带的，因为上一代情恨的纠葛牵扯，他母亲虽不是当事人，却不比谁吃的苦少。现在他岳翠娘的落脚的地方或许人海茫茫不易得知，但他爹那巡抚大人总跑不掉吧，朝廷命官自然得往其官邸寻喽。
鲁鹤蔡苦着张脸，哈欠不断，想也知道被老大耍了，他已整整五天没合眼。心想，认了啊，不然怎么办。
其实老大平常很好相处的，只要不犯他忌讳。所以可见得这次老大真的不高兴到极点，也由此可见，他与那杨姑娘的确不是泛泛交情，谁教自己嘴快没说好话？口头上先得罪了杨姑娘，接着又“诅咒”她早死。
扬州巡抚矗立在前，任护成脚步没停直往前去，随后的鲁鹤蔡神智不清傻傻的跟在后头，但文鉴真倒是警觉的顿了顿，一把拉住鲁鹤蔡。
“巡抚府耶？”文鉴真小声说道，民素不与官斗，这玩笑开大了吧？
鲁鹤蔡像突然清醒了，瞪着铜铃大眼，“老大不会还想整我吧？”他说着连退三步。
有可能，绝对有可能，老大那人才不管什么官不官、民不民的，他兴头上想做什么事就非得完成不可，实在不晓得是哪家教出来的孝。
“那我们怎么办？”老大在前面已经快到门口了，鲁鹤蔡征求意见问着。
“跟近点，可是不要跟得太紧，先看那些侍卫官兵怎么反应再说。”他道，这法子最保险，没事就进去，要有状况也可以跑快些。
他们就站在府前阶梯下，看任护成走到侍卫前不知嘀咕些什么，文鉴真拐啊拐的，身子大半躲在石狮旁，心想这一对威严巨大的象白石狮可真吓人。
“糟了！老大真的还没玩过瘾……”鲁鹤蔡大声叫。
文鉴真一看，这不了得，两位官兵大哥直直的冲着他们走来。
“走不走？可是总不能丢下老大一个人……”
来不及考虑清楚，那两名官兵不苟言笑的便要架着他们两人走，论武功，文、鲁两人当然可以拼一拼啦，可是在没弄清楚任护成弄什么玄虚前，他们有所顾忌就只好呆呆的受制于人。他们心惊胆战的，一颗心七上八下，只见门前的任护成摆摆手，还十足有心情的向他们打招呼。
“是喽，招呼一起吃牢饭。”鲁鹤蔡小声嘀咕。
没等他们一起，任护成已好笑的先行跨入门内，而架着文、鲁两人的官兵一到门槛处就哄堂大笑放手，拱手有礼的请他们随后进去。
“就知道被玩了。”还好不是吃免钱饭的玩法，文、鲁两个同时拍拍胸脯。
官邸的富丽堂皇今天可开眼界了，他们跟在官差后东张西望，不过——任公子和扬州巡抚有什么关系？好像挺吃得开的，看这些平常老板着脸的公门人客气有加就知道了。
“你是怎么照顾你娘的？”一声咆哮怒吼震翻了屋顶瓦片。
“晨昏定省，能顺则顺。”任护成耸耸肩淡答着。
“给我打哈哈，你娘都一个人离家在外了，饰来的晨、饰来的昏哪？”逆子！任颖之暗骂。
“她老人家说也不说就走了，我根本来不及妥善安排……”
“还排什么排，你若尽心不惹她生气，她哪有机会一声不吭的离开庄里。”他大喝道，根本是借口，这兔崽子！
“哦？”挑挑眉，明知他是无理取闹，所以任护成不置可否。
而他那不以为意的轻松模样马上让行颖之火冒三丈，掌风一挥当场就教训起儿子来了。任护成见状能避则避，不能避就回手反攻，见客的厅堂瞬间一片狼藉，拳风啸啸。
到了二进院，文、鲁两人老早听到厅里你来我往的大骂声，他们加快奔至，见到一触即发的张弛气氛，他们只是互看一眼就待出手相助。但厅门前面的差爷挡了挡，示意他们一旁静观。
那中年男子显见气度不凡，面冠倜傥，不知为何一阵乱骂，面红耳赤的情绪激动，而任护成似乎无伤的骂不还口，这德行说实在的，有时看起来真的很欠骂，难怪那中年男子干脆出手就打。
文、鲁两人这半年已经看得习惯了，他们现在担心的反而是那中年男子……那差爷小声道出身份，竟然是扬州巡抚本人！而吵架兼打架得不可开交的两者关系竟然为父子！这到底是在唱哪出大戏啊？他们一旁观战实在是一头雾水、莫名其妙加好奇。
年纪大还是有差，巡抚大人不一会打累了，也可能是打过瘾了，便收手自顾自的倒杯茶解渴。
“娘现在人呢？”任护成脸不红气不喘的找个位子坐下。
“不就住在长春湖（现今之瘦西湖）旁嘛。”任护成不说话就只看着他，那表情摆明是说——你不也说娘独自一人？五十步笑百步——任颖之恼怒的嚷道，“她就那个性，十匹马也拉不回来。”
岳翠娘自小是让岳婉儿给买进王爷府的，且待如亲人般，恩深义重，是故，当岳婉儿嫁入任庄，因为不堪被丈夫、表姐背叛罹患重病，而被薜实昆扭曲的复仇心态所害时，她也意欲殉主相随黄泉。所幸阴间小鬼不收，可是她活着念念不忘的就是如何替岳婉儿出口怨气。侠义之心感人，任颖之对此是敬佩的，即使妻子怨恨的对象是他宗族之人。
巡抚本是地方有特殊事情才临时担任的，但后来改为常设，因此他这扬州一待就是好几年无法自由来去。也因而结婚二十余年，他与妻子分离十余载相隔两地，任由她带着儿子混进任庄作怪，但他总相信妻子本性良善不至于过分。
“九日新娘”的诅咒？哼，他起初以为是妻子虚构出来的，直到愈演愈凶闹出两条人命，他才发觉非同小可，从扬州赶至苏州连夜潜入任庄找她对质。
当时翠娘信誓旦旦是岳婉儿心有不甘，两人虽相信她所言，不论“九日新娘”真假，只要妻子没有危害到庄里的人，他选择睁只眼闭只眼。但心里一股怨，一股恼不由得蔓生开来，为她的不顾念夫妻情分，为她的固执复仇，更为她重岳婉儿更甚于重他。
任护成何尝不懂，看他爹堂堂官居巡抚，顶天立地刚正不阿，唯独对娘无计可施，最后还不总是吃瘪，捺着性子顺娘的意思。“想不想娘回来？”他突然有股念头，语出惊人。
任颖之一副不相信的样子，心想，要是这小子有办法，又怎会在任庄一直左右为难，每每和他娘龃龉。扫眼瞧见呆站在门边的一胖一瘦，“两位是。”其实任颖之多少是抱着希望的，难得这怪胎儿子拿主意，试试也无妨，可他又不爱被儿子瞧出他窃喜在心头，正好瞥见陌生人就转了话题。
任护成没费劲介绍，那双桃花眼微勾，不知闪动着什么鬼主意，而门边的鲁鹤蔡和文鉴真赶忙拱手为礼，报上姓名。
“真亏你们认他做兄弟，一定吃过很多苦头吧？”
儿子怪，这父亲也怪，这样当面损自己儿子，好在是父子辈分，就算任公子生气也不至于做什么，文鉴真只当客气，连声说：“没有，哪里、哪里……”
但鲁鹤蔡这大老粗，以为终于有人出面说说良心话，也不遮掩，竟把几次被整冤枉的始末诉出，“老大我向来是服气的，要是别老爱这样顽性整人就更完美了。”
“说的是、说的是，教子无方。”好像别人愈数落儿子，他就愈开心似的，任颖之直鼓励鲁鹤蔡继续直说无妨。
任护成见状只是冷笑，看他们两人一搭一唱，一旁的文鉴真则频频拭汗，正是春晓花好，天又不热，这冷汗直流不就间接附和那两人的说辞？！
“呃——没有了……换另一面说，其实老大是恩怨分明，性情中人……”鲁鹤蔡寒毛直竖，那声冷哼可把他忘形的神智拉回了。
“大人一定和任公子有许多家常要聊，我们……”见气氛不对，文鉴真使使眼色便要告退，先走再说。
任颖之挽留，文、鲁两人一阵客套推辞，他们可是抱着避难心态宁住客栈，匆匆忙忙边退边说：“我们还有老大的事要办，住外边方便些。”说完人已经看不到踪影。
“呵、呵，你朋友可真可爱。”任颖之被他们几乎可说是落荒而逃的窘态惹得笑不可抑，看自己儿子多会吓人，这以后若将之利用来审案、办事岂不留手许多？
“少打我主意！”他任、岳两方是谁都不帮的，“娘的事还要不要我帮忙呢？”
“你能有什么法子？”儿子威胁老子，岂有此理，不过任颖之很快改弦易辙，“要办得到再神气，不然到时面子可挂不住哦。”
“不必用激将法了……”
文鉴真、鲁鹤蔡走出厅门老远都还听得到那里面父子的声量，幸好，幸好，他们见机先溜了，免得卷入暴风圈内里外不是人。
“真想不到扬州巡抚私下是这副样子。”由此可见，人真的不可以只看表面，差太多了。文鉴真有些惊讶的说。
鲁鹤蔡心有同感，他告诉文鉴真道：“有其父必有其子，早该想得到的。”不知突然有点误上贼船的感觉。
赫然任护成的声音冷冷传来，“我听到了。”
不知道他听到什么，鲁鹤蔡心虚的嚷嚷，“有口无心、有口无心，我们探听杨姑娘下落去了。”
他们俩当下急奔，直到出了官邸都不敢喘口气，至于以后还回不回去……呃，再商量、商量。尤其寻找杨姑娘没点音讯，让老大愈来愈阴晴不定，日子难过哦。
“现在怎么办？”一个老大已经吃不消，再加上一个巡抚大人，以后可能还有个任夫人、杨姑娘，要是每个都那么精灵古怪……鲁鹤蔡不敢继续想像下去了。
文鉴真思考过后说，“先到处走走顺便找找杨姑娘，其他的看情况再说，暂时别去烦他们父子好了。”
“对、对、对，我们先找个地方睡上一大觉……”他真是要痛哭流涕，太感激文鉴真了，不愧是兄弟。