楔子
舅父五十大寿，应琪代表不能出宫的母亲回家赴宴。
郭家大宅内热闹非凡，他与几个表兄弟坐在一起，谈话间，应琪发现家中最为叛逆不羁的表弟迟迟不见踪影。“常平怎么没来？”
“小舅要替他娶个后娘，他正在闹别扭。”身旁的年轻人打趣道，并以眼神示意应琪看向远方坐席上的一名姑娘。
应琪顺着对方的视线，瞧见了正在与旁人交谈的女子，她大约十七、八岁，浓眉大眼，未施粉黛；肌肤白皙，气色红润，如鲜嫩的花朵般娇艳可人。
她不是绝色大美人，但她脸上的笑容是那么的清丽纯洁，令人心动。
应琪在宫中见过的美女不知凡几，从来不会因为一张漂亮的脸、一个迷人的笑靥而乱了心弦，然而此时，凝视着先前一直没注意过的陌生女子，他却有了一种奇妙的悸动，心里出现了一个声音——教唆他出手夺取他看上眼的东西！
“那个女人就是小舅想娶的。”旁人的低语声打断了应琪的想法。
“长得确实不错，不过小舅的年纪都可以当她爹了吧？”
“年纪大的男人就喜欢小姑娘，和我们的爱好完全不一样啊！”
应琪听着表兄弟们说长道短，爱嚼舌的程度完全不逊色于三姑六婆，他漫不经心的问：“小舅几时办喜事？”
“没那么快，常平还在闹，闹得家中长辈也不愿促成这门亲事；况且那姑娘订了几次亲都没嫁成，这次也不一定嫁得出去。”
“嗯？整个京城似乎只有汤家的长女一直嫁不出去吧？”
“没错，就是她！”
众人煞有介事的谈起这位姑娘的“传奇”事迹，应琪安静的听着，突然有人问起应琪──
“五皇子快要成亲了吧？”
应琪摇摇头，父皇让他挑自己喜欢的，母亲则希望他挑选家世显赫的，而他并没什么特别要求，只希望与别人一起生活的时间可以延迟……
他厌烦与人相处，从小到大，他更喜欢独自一人。
如果非要娶妻的话，他心想，至少得找个不那么容易让他厌倦的伴侣。
午膳在欢声笑语中结束，聚会仍在持续，宾客们三五成群，流连在府中景观最美好之处。
应琪避开众人，提着一壶酒，坐在花园的假山里，看着盛开的名花。
没多久，一阵脚步声传来……
应琪抬头，透过石缝的空隙，瞧见许久不见的小表弟常平正带着几个少年匆忙赶到，他们不但在窃窃私语，还脸色不善，好像是在商量什么阴谋诡计似的。
“待会儿汤媛媛来了，你们要围住她，尽量碰碰她的手脚头发的，假装要轻薄她！”常平和同伴们计划着怎么捉弄那个即将成为他后娘的姑娘。
几名少年纷纷提供更有效的办法，摩拳擦掌等着替常平出气。
就在他们讨论得兴致正浓之时，汤媛媛被女伴带进花园；少年们的目光一亮，忙不迭围了上去。
“你去守在花园外面。”常平吩咐诱骗汤媛媛过来的姑娘离开。
几名少年迅速守在汤媛媛周围，挡住她的去路，而她只能目送那个原本亲切可爱，与她有说有笑的姑娘毫不犹豫的“背弃”她。
“常平，方才在大厅里没见到你，吃过午饭了吗？”意识到自己的处境不妙，汤媛媛仍是沉着的面带微笑，语调甜美。
“贱货！识相的就别再纠缠我爹，像你这种货色，出身低微又不知廉耻，你这辈子都别想嫁进郭家大门！”
汤媛媛闻言，笑脸瞬间被忧伤占据，她并未反唇相稽，或是严词斥责他的无礼，只是轻声叹息，像是在看待一个没人管教的野孩子似的，大方的不跟他计较。
顿时，常平感到一股强烈的不满——他很清楚的从她的神色中发现到怜悯的味道！
她有什么资格怜悯他？
她不过是区区一个九品小官的女儿，身分低微得跟个平民百姓差不多；她仗着有几分姿色就到处勾引权贵人士，整个京城谁不知道她想攀龙附凤，却始终嫁不出去的丑闻？
“你要是敢再跟我爹见上一面，我发誓不会让你好过的！”常平威胁着，使眼色让同伴们动手“欺负”眼前这个风评不佳的女子。
藏身在假山里的应琪明知几名少年并不会真的伤害汤媛媛，只是想吓一吓她，但在见到她的神色忧伤时，他忽然有了一股冲动，想替她解围。
冲动这种东西，他向来只有听说，没有感受过，此时却被一个并不相识的女子给引发了──应琪在感到新鲜的同时，也准备现身出面制止这场闹剧。
哪知他才刚迈出脚步，露出半张脸，就见那看来十分忧愁的年轻姑娘以野蛮的摔跤动作，飞快的将包围她的少年们摔倒在地！
她的力道与技巧，充分体现出不同于一般柔弱女子的强悍。
常平在同伴们的痛呼声中，大吼大叫的朝汤媛媛扑了去；她不疾不徐的转身侧踢，绷紧的脚尖有如一把尖锐的刀，倏地对上常平的喉咙──若非她留住力气，说不定就能一下踢断他的脖子！
常平大为震惊，赶紧停住，傻愣着不动，眼睁睁的看着汤媛媛的脚尖——轻轻抵住了他的喉咙。
这女人很不好惹！
脑中刚闪过这个念头，下一瞬，常平的肩腹一阵吃痛，他还来不及思索，整个人已被汤媛媛踢倒在地。
他的眼前一黑，张得大大的双眼中映着汤媛媛冷漠的脸。
她分开腿，踩在少年的腰侧两边，慢慢低下头，语调轻飘飘道：“没教养的孩子就是缺个娘来管教，姊姊我虽然没兴趣当你的后娘，但偶尔替国家百姓管教你一下还是可以的……”
“你这个──”愤怒的常平咆哮怒骂，出口的脏话在遭到几次连踢后被迫终止。
“对待女人要温文有礼，明白吗？孩子！”