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第四章

    「公主的打扮真如仙子下凡,清丽脱俗。」苏黎细心地为公主头上插上最后一根发簪。

    李莹不说话,只是静看镜中人。一身红衣简便装束,头发全盘整起来,高额居心处还特意贴上了红花。

    今日皇上特意在城郊举行春狩,不仅朝中王公贵族应邀出席,就连家中平日足不出户的闺女也可参与狩猎。

    前几天皇兄已先行派人送来这袭红衣,为的就是要她也能一起到户外解闷;虽然她对狩猎这活动没什么好感,但如果只是纯粹到郊外看看,她倒是没什么意见,也会乐于参加。

    「苏黎,把这发簪解下,换成那日在市集买回的那支。」

    「公主似乎对它情有独锺。」整柜的饰品中,就属这支发簪最得公主喜爱,常常佩带。

    李莹轻声应喏,其实也不清楚为什么自己老喜欢佩戴这支发簪,大概是因为它年代久远,看起来相当特殊吧。

    她伸手抚着发簪,暗自心想。

    打理好一切,李莹在宫女簇拥下走出临时搭建的帐棚,耳边传来阵阵狩场内大叫称好的声音,不远处,一堆男人正在骑马比试骑射。

    骑射者只要能够将手里的箭射中标靶中央红心,便得满分,依序往外推算,得分逐次递减。皇兄十分热中这项游戏,常在狩猎前举行比试,先看大伙实力强弱如何。

    走入专为王族大臣搭建的布棚,她依随从的引领坐定。

    棚内,皇上坐主位,其馀人等按照辈分、官职排列,男女分坐,贴身仆从随侍在旁。

    「十五皇姊动作好慢啊,都已经比试过一回合了。」十六皇妹李芯嘟着嘴抱怨,眼睛却还是目不转睛地盯着试场动静。

    红倌体贴地在杯内斟满水,供公主饮用。

    李莹微微一笑,点头谢过红倌的细心。

    场内骑射虽然名为比赛,但也可乘机在皇上面前展现自己长才,因此私底下大家莫不摩拳擦掌,全力以赴。

    「刚刚那一轮共有两人得满分呢,其它比赛者简直就像是陪衬。」李芯直呼不可思议,竟然有人能得满分。

    往年只有吏部尚书郑澜青一人能得满分,可今日却出现齐鼓相当的对手;究竟这三人技术谁高谁低?抑或在伯仲之间?

    听到李芯的大力赞扬,李莹好奇地往试场内看去。

    郑澜青平日虽是文质彬彬的书生形象,但私下对武术却颇有钻研,也经常锻链自身体魄,或拜名师习艺,长久下来,自是武艺、身手不凡。

    场内,他策马往标靶位置奔去,手拉满弓,眼神专注,等到达目标前,手中箭立即放开,瞬间,箭立即射中标靶红心。

    现场立即传来一阵喝采声,人人拍手大赞。

    郑澜青面对叫好声,淡然点头,抱拳谢过。

    「十五皇姊,不如我们也一同下场比试?」李芯看得心痒,迫不及待想下场试试,于是顺手拉起李莹往场内奔去。

    一旁红倌脸色大变。公主一向不若十六公主活泼、武艺样样精通,如果下场比赛,有个什么意外怎么得了。

    来不及制止,李芯已拉着李莹一溜烟往棚外奔去。

    「十六妹……」李莹随着李芯来到停马处。

    「十五皇姊身子看来虽然薄弱,可是小时候不也跟着郑大哥一同习武?」所以一般的骑射应该是考她不倒才是。李芯松开李莹的手,迳自挑选起由随侍呈上的弓箭。

    更何况来狩猎场,却一直坐在棚内观看,未免太过无聊。

    「公主也要下去比试吗?」一旁女替中有人趋前问道。

    「是啊,女眷们不也有场比试?」李芯微笑回答,已经将手中挑好的弓箭交给李莹。

    「公主身分何等尊贵,不怕万一有个闪失,伤了身体?」有人酸不溜丢地开口。早闻十六公主好动,不论何种武术都考她不倒。

    「放心,受了伤也怪不到你头上去。」李芯瞄过去一眼,原来是兵部尚书的大女儿朱颜臻。她收回神,赶忙为自己挑选一把好弓箭。

    「十六公主身强体健,当然是没问题,但十五公主自幼药不离口,这种比赛,最好还是别太逞强参加,免得到时皇上怪罪下来,可没人担待得起。」朱颜臻若有似无地瞧了一眼李莹手中的弓箭。别说是拉弓了,恐怕连上马都有问题吧?

    女眷们嘴边嘲弄的笑意漾开。

    十五公主,据说十分得皇上宠爱,但至今却没有人看过她发威的模样,所以宫中盛传十五公主是个没半点脾气的冰山美人,一般公主该有架势也没有。

    「朱颜臻,你还在记恨十五皇姊抢了你未婚夫婿的陈年往事吗?」李芯听得心烦,眼神一凛,视线射向朱颜臻。

    本是门当户对的兵部尚书与礼部尚书联姻,却在礼部尚书之子于宫中匆匆瞥见十五皇女之绝色容颜后,日夜茶不思饭不想,简直像得了失心疯,成了不拆不扣的废人。

    末了,只好由礼部尚书亲自登门道歉,取消这门婚事。

    朱府咽不下这口气,可是礼部尚书的儿子据闻为了十五皇女可以不惜流血割腕,只为能够再见佳人一面;左思右想,这种丢面子的亲事,还是不要也罢,因此也就答应了退婚一事。

    为此,城中还曾喧腾一时,十五公主成了朝中茶馀饭后的话题,大伙除了大谈公主的美丽,背地里更讥笑朱家大女儿还没过门就被退亲,待嫁的黄花闺女身价大跌,从此更是乏人问津。

    「胡说!」朱颜臻喝斥,气得胀红了脸,浑身止不住的颤抖。

    她当然知道自己的样貌比不上十五公主,但长相是天生,谁都无法选择;但只要一想到自己曾经被拿来跟十五公主作比较,就不禁有满腔怨怼;再者因为退亲之事,让她成为大家嘲笑的对象,心头更是一阵恼火。

    李莹清亮的双眼,对比着自己的自卑可怜。

    可恨哪!这世界为什么会有一个如此吸引众人目光的李莹?

    「我有没有胡说,你自己心里有数。十五皇姊,我们选马去吧,少理这些人。」李芯得意地看着朱颜臻满面胀红的气愤,拉着李莹往另一处去挑马。

    李莹没有说话,只是回头望了望眼眶中泛泪光的朱颜臻;当初,她早知道兵部与礼部二者间的亲事因她而告吹,纵然无辜,却已在另一个女人心中成了破坏其一生美好幸福的始作俑者。

    她无奈、也无法在此时此刻多说什么。

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    「童兄,看来等会你、我与吏部尚书还有一场比试。」徐靖拿了壶水递给童进,他顺手接过,灌下一大口。

    「吏部尚书实力并不在你我之下。」童进将水壶还给徐靖,眼中含笑。

    同窗多年,虽然一直没有机会比划较量,不过彼此都了解对方的实力到底到何种程度;今日场上出现个齐鼓相当的对手,两人也颇感意外,佩服对方外表温文儒雅,武艺却深藏不露。

    「看来朝中现下最受瞩目的两大将军,是昔日好友?」不知打哪冒出来的贵公子提着弓箭走近。

    武将向来惜言如金,童进与徐靖静静地看着来人靠近,既不出声招呼,也不热络攀谈。

    贵公子面对这种情况,耸耸肩,没太多表情,像是早已习以为常。

    突然,不远处传来一阵骚动。

    三人齐转身往场内看去。

    「看来女眷们也要来比赛。」贵公子喃喃道。

    「兄台是否愿意讲解现在的情况?」童进好奇开口。

    长年征战在外,对于城里的一些人事自是不熟,若有人愿意说明,自是能多一分了解。

    贵公子点点头。

    身穿白色便装的女子正策马往场内奔来,神情十分镇定,在马上搭箭拉弓,唰地一声,利箭射中红心偏侧,差点就射出红心外围。

    「十六公主果然名不虚传,武艺不错。」贵公子微笑以对。

    成绩不是顶好,但以女子身手而言,已属难得。

    女眷们的比试,成绩当属十六公主最佳;其它差一点的,连靶都没射中;好一点的,顶多只沾到一点边。

    贵公子一一讲解,顺便介绍上场的是谁家闺女,举凡一品官员家中待嫁女儿,一一出场亮相,衣着华丽,争奇斗艳,简直就像场另类的相亲大会。

    最后一位红衣女子在随侍的扶持下蹬上马匹。

    「十五公主!」贵公子声音中有着不敢置信。

    童进顺着贵公子的惊讶望去——

    冷清的素颜,看来依旧艳丽,白皙的脸庞,有被太阳晒出的红晕,因而多添了些活泼气息,但她却半丝笑容也无,平静得与鼓噪人群成强烈对比。

    她侧身由随侍手中接过弓箭,轻声道谢。

    「十五公主?」童进被眼前这一幕给骇住,搞不清是因为她的身分,还是因为她正胯下一夹,骏马正往场内狂驰而去。

    不远处,正在观赏的皇上看到李莹正策马准备比赛,慌慌急急站起身来。

    「是谁让十五妹下去比赛的?!」皇上怒不可抑的拍桌大声问。

    十五妹看来是那样不堪马匹颠簸,手里的弓箭是那样沉重,到底是谁让她也下场比赛的?

    棚内,你看我、我看你,没人敢应话。公主是怎么下去比赛的?是谁作主?谁都不知道哇。

    「你们这群蠢蛋,要是十五妹出了什么意外,该陪葬的一个都跑不掉!」皇上气冲冲的走出棚外。

    李莹放开马绳,轻而易举地将弓拉开,利落地搭上箭,所有动作一气呵成,就像已反复练习过数百次一样,待快到标靶前时,她屏息以待,嘴边露出一丝微笑,手放开—箭立即飞出,正中红心!

    四周顿时变得鸦雀无声!个个不敢置信地看着平日高贵不可亲近的十五公主一箭射中红心,技压全场比试女眷。

    「哈哈哈!果然是朕最疼爱的十五妹,竟然这么出色!」皇上呵呵大笑,满意地走回位子坐定,刚刚的硝烟味完全散去,脸上尽是得意骄傲。

    棚内的太监随从闻言,纷纷松了口气。还好十五公主平安无事,不然他们的项上人头可就不保了。

    听到皇上开口,众人才回神大声赞好。

    「十五公主真是深藏不露啊,竟有这一身好功夫。」贵公子也颇感讶异,平日看来养尊处优的公主,想不到竟有这等好身手。

    十五公主?她是公主?红衣女子策马奔过他面前,但显然没有看见他,快速驰远。

    童进皱起居,看着她的背影渐渐远去。

    搞不清楚她和自己究竟有何关联——第一次见面,他是她的恩客;第二次见面,以为她进宫当了宫女;第三次才知道原来她是身分尊贵的公主。

    心中涌现复杂的情绪,无法多作思考。对于她,他真的感到很意外,冰一样的态度,始终没变,变的却是他和她之间的距离。

    场内那头,郑澜青已守候多时。

    「看来没退步。」他趋前扶李莹下马。

    「是马儿肯配合。」李莹扬起笑意,那一箭恐怕让不少人意外吧。

    她自幼跟着郑澜青一起习武,虽然只有短短几年,学到的或许只是些皮毛,但起码骑射难不倒她。

    「十五皇姊小露一手,就把全部参与的比试女眷们给比了下去。」李芯热络地挽着李莹的手,撒娇地向李莹埋怨.

    「改天我也来跟你讨教讨教。」他体贴地接过她手上的弓箭,交给下人收好。

    「郑尚书夸奖了,只不过是刚好射中而已。」她笑睨他一眼,他明知她也就只有这项强项。

    「接下来换我试试有没有这种好运气也刚好射中。」郑澜青和她说笑着,然后接过马僮手中的马绳,上马准备比赛。

    「那人是谁?」远处将一切尽收眼底的童进问道。

    「吏部尚书郑澜青,其父是先皇十分倚重的相国,与十五公主是青梅竹马;许多人都传闻,十五公主迟早会下嫁于他。」贵公子一脸的惋惜,那么美的人儿,却早已名花有主。

    是吗?已有婚约在身?

    「童将军、徐将军,接下来轮到你们比试。」随从牵来各自的马匹。

    童进、徐靖策马来到郑澜青身边,准备应赛。

    三人从竹筒中抽出比试号码。

    「依序由我先开始。」徐靖抽到第一,他将竹简放回竹筒,吆喝一声,马匹立即像前般飞出,他气定神闲地自背后抽出箭,不偏不倚地正中红心。

    「好功夫!」郑澜青笑看童进。

    童进不语,双眼审视几步之距的郑澜青。他风度优雅,斯文俊挺,是她将要托付一生的对象……脑中突然浮现那夜她在榕树下的脸庞,是那样清冷,明显不让任何人靠近。

    却只让郑澜青靠近吗?

    「接下来轮到我了。」郑澜青技巧纯熟地在马上拉满弓,正准备要射出时,手却不小心一滑,射偏在正中央的箭靶旁。

    一旁有人难掩失望的低叫出声。

    郑澜青仍旧笑笑,并没有太多情绪起伏,觉得尽力就好。

    最后是抽到第三号的童进。就见他胯下使劲,驾喝一声,马蹄开始飞驰,全速往前奔跑,他眼如鹰集般紧盯着场内箭靶,拉满弓——

    她的笑脸在眼前出现,灿烂笑容却不是因他——

    众人引颈观望到底谁输谁赢。

    射出的箭,并没有正中红心,而是不偏不倚地贯穿郑澜青那只射偏的箭,丝毫不差,笔直到底。

    旁人倒抽口气,连徐靖都感诧异。

    这算是一种挑衅吧?

    童进放下弓,回首看着郑澜青脸上的淡笑,点头回应。

    武将最忌心绪受到波动,没想到他竟犯了这个错误,让她在无意间影响了他的心绪。

    「十五皇姊快看,现在正是精采的时候!」李芯大眼中写满兴奋,迫不及待地想得知三人间到底谁实力最强。

    李莹往比赛方向转身,突然看见一个似曾相识的身影。

    「第一个出场的是徐靖,他父亲是镇北有功的徐将军;接下来是郑尚书;再下来是童进,平民出身,但听说与徐靖拜同一名师习武,现在与徐靖一同在赵将军麾下。」李芯一一道来,将两个陌生面孔作简单介绍。

    童进。李莹心中默念他的名字。

    怀中收藏着的令牌像是受到感应般,竟无端开始发烫,一阵一阵热了起来。

    原来他不是巡兵,而是一名武将;那么,他刚刚也看见她了?知道她的真实身分了吗?一连串的问号不断翻来覆去。

    再无法回到冷静,心噗通噗通地加速跳动,眼里只容得下他。

    他一箭将郑澜青的箭贯穿,既快又强,毫不思索的破坏。

    李莹倒抽一口气,微微后退一步。

    这样挑衅的举措,是种巧合吗?

    「啊!」一边,李芯的叫声高了几度,情绪随之高涨,发亮的双眼绽放出光芒,就像在膜拜神只。

    童进经过她们面前时,眼睛特意垂下望了一眼。

    李芯低吟出声,像是醉了般,陶醉在童进的魅力中,粉嫩娇羞爬满脸。

    李莹双眼冰冷,沉静回视。终于知道彼此的真正身分,相隔如此遥远。

    「他就是最近皇兄见过一面便念念不忘的童将军。记得吗?上次皇兄曾提到最近有两名非常出色的武将,就是现在在场内比赛的徐靖跟童进。」紧拉着李莹的手,李芯兴奋得连呼吸都急促了起来,手心发烫。

    那一眼凝望,真是让她连魂都飞了。

    李莹点点头。他与她本来就无交集,现下也不过是回到原点而已。

    比赛终了,众人纷纷回到棚内。

    穿梭其间的宫女为每位宾客端上一盘盘精心烹煮的菜肴,顿时香味四溢,令人垂涎。

    才刚到门口,李莹即被引领到皇上面前。

    「十五妹适才的美技,连皇兄都大感佩服。」皇上示意身旁太监挪出座位,连忙要李莹坐到自己身旁。

    「是啊!十五妹才能了得,真是女中豪杰。」被移往下位的高皇后脸上堆满笑,言不由衷地称赞道。

    李莹微笑,顺从皇上旨意地在他身边坐下。

    「哈哈哈!朕刚刚还担心你会不会被马儿给震下,幸好证实只是朕多想。谁也没料到,向来身子单薄的十五皇妹,身手却如此不凡。」皇上赞美李莹。十五妹果真是长大了,既出色又亮眼。

    平静脸庞上只有淡淡的笑容。

    「皇上,郑尚书、童将军、徐将军已带到。」一旁太监恭敬向前说道。

    皇上点点头,命太监领三人到一旁空着的座位。

    「三位大人,请随我来。这三个空位是皇上早先就准备好的。」太监说着,一一请郑澜青、童进、徐靖入席。

    底下朝臣面面相觑,皇上此举无异是在宣示未来朝廷之上,三人将各占重要位置。

    「郑尚书,朕要先罚你三杯,今年武艺退步,竟然输给两位将军。」皇上笑看眼前行止文雅的郑澜青。

    从小看着长大的小男孩,越来越茁壮,渐渐像大树般可让人依靠信赖。

    「臣不才,明年会更加努力。」郑澜青没有推托,大口举杯喝干。

    「接下来是两位将军,武艺果然非凡,希望将来可以倚重两位在沙场上替朕保国卫民。」两名武将是难得一见的将才,他当然会好好重用、委以重任。

    「臣等一定全力以赴。」童进与徐靖异口同声。

    席间,皇上又问了几个问题,三人有问必答,家世、师承何处、希望有何作为等。

    「童将军是否已成亲?抑或已有媒妁之言?」高皇后好奇发问。郑尚书有一个青梅竹马的十五皇妹,徐将军有她的妹妹在痴心爱慕,唯独童进,既没听过有人说亲,也没听过已成家。

    底下家中有待嫁闺女的朝臣,纷纷抬起头来,神情充满惊喜。那个将受到皇上重用的童将军还是独身的吗?

    正举箸夹菜的李莹听到问话,手停在半空中,好奇地看向童进。对他,她总觉得像是心头上的一块疙瘩,无法不去注意。

    「回皇后的话,在下目前并没有婚约在身。」他对对座的高皇后回话,眼睛却是看着李莹,彷佛这话是说给她听的。

    发现他正看着自己,李莹急忙垂下眼,回避。

    莫名其妙!她到底在闪躲什么呀!七上八下的慌乱情绪不停搅动,轻而易举就被他打乱她一贯的冷静自制。

    「喔,那真是太好了,将军的终身大事就交给朕吧!它日要是你看上了哪家的闺女,朕都可以为你作主。」酒过三巡,皇上已经微醺地红了脸。

    「如果届时臣有意中人,还请皇上赐婚成全。」

    「没问题,朕一定帮你到底。」皇上不断说好,想做个顺水媒人,成就一桩好姻缘,这有什么困难。

    「臣先谢过皇上厚爱。」童进笑道。

    底下众人心中燃起希望。童将军未娶,也未有婚约,虽然出身平民,不如一旁的徐靖与郑澜青有恒赫家世,但他可是目前皇上跟前的大红人,这大好机会岂能错过!等会回府赶紧让媒人婆上童府坐坐,打探消息。

    「朕还有许多妹妹都还待字闺中,肥水不落外人田,朕一定会帮你好好物色足以匹配你的对象。」皇上说不尽的满意。童进相貌堂堂,不论许配哪位公主,想必不会有人反对。

    众人满腔的希望立即落了空。皇上将亲自挑选公主嫁给童将军,这岂不表示他们根本无望、白白空欢喜一场?

    「臣受宠若惊。」童进连忙谢过。提到公主,他眼前立即出现她的容颜。

    李莹拿起杯子正要喝水,听到皇兄说要亲自为童进挑选公主下嫁于他,差点被刚入喉的水噎住,轻轻地咳了几下。

    「皇上能替童将军作主,是他上辈子修来的福气。」高皇后见皇上厚待童进,态度自然热络了起来。

    希望可以藉机多多拉拢这位武将,让他也能成为自己的人马。

    「皇上,时辰已到。」一旁太监向前提醒。

    皇上了解地点头。

    「各位,酒足饭饱,可以进行今日的狩猎了。」

    大家起身,随皇上身后步出棚外。

    一只关在笼中的悬狸被提到跟前。

    受到惊吓的它正畏缩成一团,害怕地发着抖,大眼惊慌地看着笼外的人们到底想要对它做什么。

    「就是这个小东西了。胜者,朕重重有赏。」说完,皇上令一旁太监打开笼口,将悬狸放出。

    一重获自由,狐狸马上窜进草丛,瞬间消失在众人眼前。

    随后,太监牵来马匹,让皇上率先跨上马,身后带领几位随从,便往树林中奔驰而去。

    接下来大家也纷纷上马,开始今天的狩猎活动。

    狩猎成果如何不重要,重要的是,要步步跟随圣驾身旁,争取多一点露面机会,若能有幸蒙皇上厚爱,便能从此仕途平顺,吃香喝辣永不愁。

    「公主。」红倌牵来马匹交给李莹,脸上写满不安。

    「十五皇姊,等等我!让十六跟你一同去!」李芯着急地在远处大喊。

    「公主小心。」红倌说服自己要安心,但心中总是惶惶难安,像是要发生什么大事般。

    「放心。」李莹笑笑,要红倌放宽心,迳自上马,随李芯一起进入树林。

    但愿真的只是她多想,红倌一再反复喃语。
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