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第四章 一路向北渺茫芒

    时道光二十九年初春,晨曦耀目,清风拂衣。这年穆杰已有十六岁,身形渐长,眉目渐宽,俨然是位俊朗少年。穆杰自幼得祖父教授厨艺,又兼天资颖悟,勤习不辍,到了这般年纪,厨技早已远超旁人。

    这日穆老爷听闻京城举办食神大会,广邀天下名厨,心中有意带着孙儿见世面,于是私下与穆清扬商量。穆清扬捋着短须,问道:“父亲,您要带杰儿去京城没问题,不过这偌大家业,难道都要交付我一人打理么?”

    穆老爷沉吟道:“你也应当学会独当一面,这是个好机会。”穆清扬回道:“孩儿是担心您身体,经不住这车马劳顿。”穆老爷哈哈大笑,说道:“我只是久不出户,又无大碍,你担心甚么。”

    穆清扬心下虽忧,不过父亲执意要去,自然不敢阻拦。于是穆老爷整顿行囊,带着孙儿与数名随从坐上车马,遥遥望北而去。

    离开杭州城,踏上陌生的土地,穆杰心中倍感激动,但长途跋涉与一路颠簸也使他显得困顿不堪。穆杰从车窗里探出头,望着车外逐渐向后移动的景色,一片寂静、荒凉。

    穆杰将身子从车窗缩回,看了看坐在身旁的祖父,便轻轻问了一句:“爷爷,我们就这样一路到京城么?”穆老爷笑道:“咱们先去附近的客栈休息一夜,给你尝尝别处的美食。”穆杰早已对各地美味憧憬不已,当下便坐好等着下车。

    天色渐晚,马车夫不断地催促着黄马向前奔驰,车子在高低不平的土道上颠簸着。等到马车刚刚趋于平稳时,穆老爷从车窗里探出身,望了望天色,估摸着自己一行人大概也进了江西省境界。指着远处的城墙,向马车夫问道:“前边是个甚么地界?”车夫望了望远处,回道:“老爷,前边就是南昌府啦。”穆杰问道:“爷爷,这里是不是有三大名楼之一的滕王阁?”穆老爷微笑着点点头。

    马车驰进城去,随从找个客栈准备休息一夜,随从们自行进店入座,纷纷要了一碗面条大口吃了起来。穆老爷便叫店伙计准备出数间屋子,并点了些许饭菜让他送入客房。

    不一会儿的工夫,店伙计便托着一碟木盘进屋,盘中盛着两碗香喷喷的白米饭,另有一大碗菜肴。这时穆杰只觉得菜香扑鼻而来,难以言表的舒服受用,见那碗菜肴只是七八块较大的豆腐拼凑而成,不过香气浓郁了些,尚不见有何奇异之处。

    穆杰靠近些嗅了两嗅,问道:“这菜香得古怪,是叫甚么名字?”店小二笑道:“这是咱们的江西肉豆腐,两位客官请慢用。”说罢,便关上房门离开。

    穆老爷伸出筷子,夹了一块豆腐送入口中。突然间,豆腐之甜、虾仁之鲜、烤肉之香统统在满嘴回荡,每咬一口都会有不同的味道,穆老爷闭了眼睛,在口中慢慢品尝。豆腐内部已经被小刀剜出,嵌上别的食材。穆老爷只觉得嘴中的豆腐清香爽口,入口即化。

    穆杰不禁感慨:“小小客栈,竟有如此佳肴。”穆老爷道:“这天下美食,藏匿于各地,切不能以偏僻疏远定论。”穆杰肃然起敬,回道:“爷爷深居家中多年,却能做出各种美味,想必就是如此道理。”穆老爷笑道:“这便对了。”

    用餐过后,穆杰想要一睹南昌府夜市的风采,穆老爷待要歇息,于是派三名随从贴身保护穆杰。南昌城内的烟火不住地绽放在夜空之中,倒可媲美杭州夜景。舞龙斗狮穿流街巷,华彩花灯通街而悬,更有四处奔走穿行于人群之中的孩童,笑声不绝于耳。烟花声,鼓声,声声入耳,活脱脱是一副盛世华景图,让人恍惚如醉。

    穆杰漫步在华彩下,只觉满目缭乱。锵锒一响,鼓声震天,那重似千钧的“龙头”猛然抬首,街头艺人跳圈翻身,激起人群的阵阵喝彩。穆杰喃喃自语:“真是厉害得很。”一名俗家弟子出身的随从宣了一声佛号,说道:“繁华三千,无非过眼云烟。贪,嗔,痴,慢,疑,五毒之心,小少爷切不可被俗世红尘缠住。需知盛世之下,必有隐患。”

    穆杰被眼前夜景晃花了眼,倒也点头称是。南昌府美食遍地,穆杰不禁想去寻觅一番,于是与众随从来到酒楼。刚坐下不久,便看见一个与自己年纪相仿的少年正自端茶送水。

    那少年不经意打碎茶碗,哪知被店家瞧见,一掌打在少年脸上,怒极骂道:“臭要饭的,要不是我好心收留,你早就沿街乞讨。如今还敢坏我器具,赶紧给我滚!”那少年抚着火辣的脸颊,低头踽踽离去。

    穆杰视其可怜,便无心尝菜,对随从说道:“还是不吃了,咱们且看他去哪儿。”一行人紧跟那少年重返大街,怎料前方有个彪形大汉当众强抢女子钱袋。那少年望见,立即拔腿去追,穆杰与随从也紧紧追赶。

    不多时,彪形大汉便跑到小巷,四顾皆无路可走,回首却只见一少年在后站立。索性拔刀叱道:“臭小子,别挡大爷财路,若再不让开,你的小命可就没了!”那少年浑然不惧,叉腰回道:“路见不平之事,自然要管,你快快还了钱袋,不然官府定不饶你。”

    彪形大汉歪头觑视,冷笑道:“看来你是当真不怕死,那便怨不得本大爷了。”那少年挺身站立,彪形大汉欺身上前,举刀砍去。忽然间,空气鸣起破风声,砍刀斜飞落下,入地三分。

    一人影飞身闪过少年,彪形大汉未及抬头,便被绊倒擒住。穆杰拿着钱袋还给女子,大汉随即被追来的捕快带走,那女子赶忙鞠躬致谢。穆杰环顾四周,却未瞧见适才的少年。

    原来那少年见歹人被抓,便悄声走开。来到一家包子铺,摸着咕咕直响的肚子,在柜台上排出三枚铜板,低声道:“掌柜的,来两个馒头。”包子店主瞥了瞥桌上那三枚生锈的铜板,说道:“钱不够,一个馒头得要两文钱呢。”

    那少年窘迫道:“那就买一个罢。”包子店主瞧他落魄,劝道:“不如你到街上求个打赏,讨来一文钱即可。”那少年解释道:“我不是乞丐,打死也不会乞讨。”

    这时候,忽然有人说道:“刚好我正想买个馒头,可是又吃不完,不然我出一文钱凑凑,你再分我半个?”那少年扭头一看,来者是个清秀俊逸的翩翩公子。在饥饿的催促下,那少年只好接过递来的一枚铜板,买下两个馒头。

    那少年立即分出半块馒头给对方,那公子只好接过吃下,少年先是吃掉一个馒头,再把剩下的半块馒头小心仔细地揣在口袋里。走出几步后,却发现那公子跟在自己后面,问道:“这位公子,你跟着我所谓何事?”

    那公子笑道:“适才我的随从救你一命,不知你可还记得。”那少年想到大刀被弹飞,便拱手作辑,谢道:“在下不知是公子出手相救,多谢公子救命之恩,来日阿福定会相报。”那公子说道:“原来你叫阿福,你也不用公子长公子短地叫我。在下穆杰,相逢即是有缘,不如我请你到酒楼吃些饭菜罢。”

    阿福回道:“多谢穆公子好意,在下有事要做,恕不能奉陪。”穆杰说道:“适才你被店主罢斥,我就在一旁,今夜你能在何处住宿?”阿福笑道:“便以四海为家,以天为被,以地为床,何苦纠结无处安居。”

    穆杰心下思索:这人仗义忠厚,馈赠银两,想必会辱没他,还是由他去罢。当下只好与阿福作别,同随从们重返客栈之时,大街依旧喜庆热闹。穆杰回到客房,只见祖父闭目端坐在木凳上。

    穆老爷倒也不睁眼,便知是孙儿回来,问道:“今晚可有收获?”穆杰便将所见一切统统告诉祖父,穆老爷沉吟道:“此人秉性善良,若是有缘,自然会再见。”穆杰觉得也有道理,当下便不再去想,径自休息。

    翌日清晨,穆老爷一行人便整理行装,继续望北而去。穆杰坐在车厢内,依旧看着窗外风景,忽见道旁数个穷凶极恶的歹人围着一个少年,定睛一瞧竟是阿福。细看这般情形,阿福护着数名姑娘,依旧无畏地站立不动。

    穆杰忙向祖父说道:“爷爷,那少年便是我说的人,现在他又在仗义救人哩。”穆老爷瞧了瞧,便命停车,随从们应声冲去相救,歹人见情况不妙,皆落荒逃窜。

    阿福发现又是穆杰出手帮忙,便上前抱拳,谢道:“穆公子两次相救,在下不胜受恩感激。”穆杰问道:“你怎么会在这里,又如何会被歹人缠住?”

    原来阿福昨日在山神庙过夜,听得歹人密谋劫住进香拜佛的妙龄少女。不料官府未理睬此事,阿福只好让少女先行离开,怎知歹人围上前来。幸好穆杰及时出现,击退了这些歹人。

    穆老爷听得此事,赞道:“小小年纪,竟有如此侠义心肠,难得可贵。”阿福道:“可惜势单力薄,路见不义,却难以相救。”穆杰听得此言,忙道:“我们正要去京城,不如与我等同行罢。”

    穆老爷问道:“你既为生计所迫,何不如来我穆府,给杰儿做个书童?”阿福怔住,立即跪倒,说道:“承蒙不弃,愿效犬马之劳。”穆杰也欢心不已,道旁少女纷纷作辑称谢,便忙离开回城。

    不到一月的工夫,穆老爷等人便来到京城,单看城墙竟比杭州城高出数丈。沿街屋舍尽皆鳞次栉比,通衢广陌自是车水马龙,放眼望去,满目繁华气派。京城变化极大,饶是穆老爷这般见识无数之人,多年未曾出门便被眼前景象所震撼。

    穆杰等人如同刚出世的孩提般,兴奋而贪婪地把面前景色尽收于眼底。食神大会临期将至,京城内人满为患,多家客栈皆客满,穆老爷打点之下才入住在隆昌客栈。

    穆老爷满面红光,止不住的兴奋,对孙儿说道:“这食神大会是朝廷举办,五年才有一次,若获头筹,定能名满天下。”穆杰问道:“为何先前未曾听说过这个大会?”穆老爷叹道:“大清多年灾荒,国库入不敷出,这大会举办又耗资颇多,前朝时便中止数届。如今国库稍有盈余,朝廷自然就恢复大会进行。”

    穆杰这才懂得大会举办来之不易,说道:“爷爷厨技精湛,定可拔得头筹。”穆老爷苦笑道:“我今已年迈,名利自不会放在心上,现在是想带你拓展眼界罢了,让你明白人外有人的道理。”穆杰暗想:我可不能辜负爷爷的栽培。

    这时响起敲门声,阿福轻声推开房门,说道:“老爷,楼下有人特来拜访,说是您的故友。”穆老爷不禁疑惑,只好随他下楼相见。
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