第一章

    赤焰皇朝，一百九十一年春

    赤焰城是赤焰皇朝一百多年前建国后所设立之首都，为全国最大的工艺、经商和文化之地。其西、北、东三面环山，主要河流有意情河、暗阳河、卧臣河等。

    而赤焰尚为政、经、文之中枢，百业相竞，为全国最富裕也是权力斗争最激烈之处，奢华与欲望，在这里显得既美丽也丑陋。

    百业况且如此，官场自是更甚，尔虞我诈，你争我夺、阳奉阴违、不择手段，在这里随处可见，见怪不怪。

    但要论官场中最为阴险无耻，恐怕无人敢与其争锋的就仅有一人，便是掌管全国上地、财政的户部尚书柳忠贤柳大人。

    他的阴险卑鄙无人能及，但最为人津津乐道的不是他的行鄙事迹，而是他那美若天仙、貌赛嫦娥，却又放浪形骸、浪荡不羁的大女儿，柳如松。

    柳忠贤膝下无子，共育有三女，分别是柳如松、柳如风以及柳如柏。三女皆为当朝首屈一指的美人，但除了柳如松名噪京城，其他两女则深居简出，鲜为人知。

    至于柳如松名噪京城的原因，除了美艳浪女名声之外，就是传说贪官柳忠贤对她言听计从，才会官运亨通，一路由一个小小的户部司事，到次官侍郎以至如今一部之首的户部尚书，官运可谓平步青云，一路亨通。

    此女才貌色艺兼备，芳龄二十，堪称人间绝色，可惜无人敢上门提亲，原因人人皆知，因其浪荡成性、聪明过人、难以驾驭！

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    这日，春日暖暖，京城名人巷内之户部尚书官邸，门是朱漆，饰有虎头，金光闪亮，走进内厅只见厅堂朱漆绿瓦，与彩绘梁柱互为辉映，光彩着实夺目，走过三重门，经过四道回廊，入了内堂，便见内寝摆着黑漆花钿屏风床，床上挂着红罗金丝绣帐，床褥上正佣佣懒懒地横躺着一名女子，女子全身上下除了一条白丝缎锦裹着她修长的玉腿外，就仅着一件红绢裹肚，其肤色就像桃花映春水，论风采，就好比流云迎朝阳，十指尖尖宛若葱白美玉，长发流泄直逼乌云叠叠。

    春光日下，好幅美人图啊！

    可惜，这美人此刻眉头深锁，让人好想拿块软帕将那抹愁容抹去。

    美人是不该拧眉的，虽无损其艳丽，但却揪得人心疼。

    「金儿。」美人发声，声音果真娇脆酥人。

    「是，大姑娘，有何吩咐？」美人的贴身侍女应声，快步而至。

    「什么时辰了啊？」闭着诱人双眸，她依旧横躺着不动。

    「回大姑娘，都巳时快接近午时了。」金儿俐落的说。

    「爹早该下朝了吧？」

    「大人还没回府呢。」

    美人倏地睁眸。「还没回府？可有口信回来？」

    金儿颔首。「有，听闻总管接到通知，说大人去参加礼部尚书严大人家的筵席了。」

    美目一沉，双腿旋坐起身，系在脚踝上的银白铃铛顿时清脆作响。「严大人为何筵席？」

    「嫁女儿。听说这桩婚事还是二皇子牵的线，对象是吏部侍郎李以自，据说门当户对，郎才女貌，轰动京城呢。」

    「哦，是吗？」美人巧笑倩兮。

    「是啊！呃……其实也不是什么郎才女貌，那严大人的千金怎么比得上大姑娘的花容月貌？差得远，差得远了！再说，这婚礼是在严大人家拜的堂，活像招亲入赘似的，说来失礼得很，大姑娘，你说是不是？」金儿揩汗干笑。

    真是该死，怎么忘了李以自是大姑娘的旧情人，旧情人迎娶新嫁娘，新娘却不是她，大姑娘当然会不是滋味，自己居然还提起这件事，真是讨打9好，大姑娘似乎不怎么生气。

    想必事过境迁，大姑娘早已不在意了，她这才安心地抚了抚胸口。

    「吏部侍郎配礼部尚书千金，前途不可限量啊。」美人似笑非笑，听不出有无讽刺之意。

    「配大姑娘这户部千金岂不更有前途？」金儿冲口而出。户部与礼部虽同为六部，各设最高职宫尚书，但同是一品官，油水可大不同。

    礼部掌管祭祀及考试，本来油水就不多，再加上严大人脑筋死得很，为人耿直过了头，这些年挡人不少财路，官风虽好，可惜连年被参，这几年皇上对他着实冷淡不少，要不是二皇子在他背后撑苦，只怕在官场的气数早已尽了。

    不像她家大人，气势正旺，皇上对大人更是言听计从，大小事要商量，第一个找上的就是她家大人，所以这个李以自舍弃……咦？不对，当初好像是大姑娘先抛弃了人家。记得那时，这李侍郎还曾大醉的找上门来，最后是教大人给轰了出去……

    「严府办喜事，有没有听说哪些人去？」美人蹙着眉间。

    「嗯……好歹是礼部职首嫁女儿，各部尚书应该都会到吧，而二皇子是媒人，一定会到场，就是不知大皇子与三皇子会不会应邀出席？」

    美人支手轻托下颚，微微眯眸。「去，去帮我准备梳妆，我要上一趟严府。」

    「大姑娘，你要上严府？是要去搅局的吗？」金儿吃惊地猜想。

    就见美人扬着既温柔又算计的笑容，连这般贼模样都是美得醉人。

    ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

    礼部尚书家有喜事，贺客满门，吏、户、兵、刑、工五部尚书全数出席，这面子给的不是即将过气的礼部尚书，而是主婚人，也是皇上最宠爱的二皇子姚常焰，所以尽管姗姗来迟，也算是给足面子，让这抽礼显得贵气风光。

    瞧此刻，二皇子高坐堂中，气质稳重淡漠，正气刚毅，在喜堂上含笑以对。

    「二皇子，不得了了，大皇子和三皇子也来了，但看来这两位皇子看的可不是你的面子，大皇子显然是为了争取开春后的祭祀主官之位，勉强上执笔礼部的严大人这儿来拜码头，至于三皇子似乎单纯为了采花来着。」低语的是二皇子的至交好友，兵部参事秦中英。

    姚常焰随着他的视线瞧见其他两位皇子，脸上皆是噙着勉强的笑，朝严大人说着恭喜。

    寒暄过后不经意瞥见他，便朝他走来，点个头算是打过招呼，之后迳自在他身旁落坐。

    三位皇子一排并坐，似乎给足了严大人面子，但这风光后头，却暗潮汹涌地藏苦令人心惊的你争我夺。

    大皇子姚常千，野心昭然若揭，欲争仁位之心从不隐瞒，为人不择手段，对上极尽奉承，对下广结党派，意在凝聚势力，争取太子之位；二皇子姚常焰，为人刚毅不阿，行事磊落，对太子之位从来没有表达过兴趣，但独得皇上宠信，民间风评及声望极佳。

    至于三皇子姚常天，奸巧不如大兄长，才干又不如二皇兄，为人好色，心术不正，本不被众人看好有天子之相，但其生母臻把为当今皇上最为宠幸之妃子，凭这层关系众人又不敢轻易妄言他无登基的机会，或许哪日皇上与美人交颈之下，说不定一糊涂就立他为太子了。

    因此，这权位之争明里暗里都厮杀得激烈，连一班臣子都得尖着眼，顺着风势地选对主站对边，否则一不小心投错了明主，他日必将被斗争得死无葬身之地。

    但皇上尚值壮年，将来太子之位落入谁手尚未明朗，于是个个大臣各怀鬼眙，谁也不敢得罪，静待花落谁家，就顺势攀缘上去便是。

    婚礼大家长严大人见重要人物全到齐，瞧瞧时辰便对着新郎李以自道：「准备拜堂了。」

    娇羞不已的新嫁娘这才由人搀扶着自内堂步出。

    只是新人才甜蜜站定，一顶精雕花轿倏地翩然而至，眼尖之人立刻知道是谁到了，不少人皆屏住气息，眼光迅速由新人身上转移至正翩翩下轿的无双佳人。

    只见一双裹着莲花小脚的凤头秀足缓缓踏地，跟着丫头轻掀轿帘，伸手扶住一双嫩若无骨的柔荑，众人一阵抽气，恨不得握住那双纤玉小手的正是自个儿，轿里的人终于风情万种的站立于地，上身穿着紫罗衫，下着翠湘裙，戴翠钿，一袭锦绣纱袍包裹住她玲珑有致的娇躯，一双美眸直瞅着内堂，终于迈步朝众人而来。

    众人，不，男人们眼底倏地闪着欲火，女人们则是一片妒火焚烧。

    她目光带媚地——环视众人，有意无意地在新郎身上多看了两眼，见他脸色死白，满意地娇笑一声又转向列位大臣，目光所至皆是抽气连连，美目流盼至三位皇子，就见大皇子不掩兴趣，二皇子礼貌微笑以对，啧啧啧，这三皇子则是口水要流满地了，她轻皱眉头，暗想他当真是朝中色胆包天第一人。

    她低下脸来，恭敬的朝三位皇子盈盈行礼。

    「松儿，你怎么来了？」柳忠贤讶异地看着女儿。

    绮丽的面容媚笑。「爹，女儿是来向故友恭贺来着，不方便吗？」眉头拧住，让人见了委屈，好生不忍，目光有些谴责地投向柳忠贤。

    「不是不方便，只是没想到你会来。」

    「爹瞒着女儿，是怕女儿伤心吗？」她转向新郎，神情竟转为哀凄。

    新郎胸口一窒，握紧红绣彩巾的手立即就松了，彩巾跌落地面，新郎却浑然不觉，而新娘则气得发抖。

    「如松……」新郎低呼，眼看着当众就要奔向佳人，却硬是教身旁的新娘给扯住。

    「以自，恭喜你觅得良缘啊，奴家是来为你祝贺的。」说着恭喜的话，神情却是无比不甘。

    人人一瞧便知美人痛失爱郎，但一阵怜悯后，泰半是幸灾乐祸。佳人失恋正好，多得是人争先恐后要填补这空缺，安慰她受伤的心灵。

    李以自更是悔恨不已。他该再等等的，不该赌气草率允婚，如今错失佳人，瞧着此刻新娘紧握不放的手，怎么也无法甩开，他恨啊！

    「既然说过了恭喜，奴家也不打扰你们拜堂了，爹，咱们一旁坐着观礼吧。」说完柳如松便拉着父亲回坐，一双美目由哀伤转为兴味，再次扫向四周，目光不期然与二皇子姚常焰相遇，两人皆定一怔，他先蹙眉露出不悦，她杏形的美眸不由得微眯。

    他看穿她今日来的意图了，不赞成吗？

    想也是，以二皇子高风亮节的气度，大概对她这女儿家的心机感到很不以为然吧？

    她轻笑—声，回他个倾城倾国的笑靥，面对她这般挑衅，他仅是挑眉，漠然以对。

    想必是不屑吧！她心里恼火，复杂的情绪慢慢转浓。

    美眸转回新人，见新郎背脊僵硬，行这三拜之礼简直就像痛不欲生，她这才露出一抹神气的笑，再次睨向二皇子，只见他俊颜低敛，神色沉肃。

    她冷哼一声，面带讽意地将目光转回。

    「松儿，玩够了没？可别让二皇子太难看。」柳忠贤瞧见两人眼光中的火光，急忙出言劝阻。好歹这抽宴的媒人兼主婚人都是二皇子，经松儿这一闹，岂不丢了二皇子的面子？

    如今朝中情势末明，她可别聪明一世糊涂一时，一时好玩却得罪了二皇子。

    「知道了，爹，我这就回去，不就什么事都没了。」新人正行夫妻交拜之礼，她却婀娜起身，众人眼神立即住她身上瞟来，新郎更是失魂落魄地忘了躬身交拜，只是直勾勾地盯着离去的身影，只差没有抛下新娘，追上去扯住她衣角，求她别走了。

    这模样人人瞧在眼里，暗笑在心里。这抽宴怕是砸场了，若婚后这对新人真能琴瑟和鸣，白头偕老的话，才真真真有鬼！

    于是一衬谬至极的婚礼，便在众人看戏，严大人恼怒，大皇子冷笑，二皇子面沉，三皇子则垂涎欲滴，色相百出的情况下仓卒收场。

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    金銮殿上

    「你们可知父皇近忧为何？」皇上沉着声问龙位下的三位爱儿，他年纪末达五十，体魄清健，声若宏钟。

    「父皇，儿臣知道，您是为了幛敬地区流寇的事操烦，对不对？」三皇子眯着眼得意地说。他早由母妃那打听清楚父皇近日忧心之事，这会早就备着答案等父皇问起。

    「嗯，难得三皇儿关心国事，也知道父皇为何而担忧啊。」皇上嘉许地直抚胡须。

    「关心天下事乃是儿臣应尽的义务，为父皇分忧解劳更是儿臣的心愿。」他说得脸不红气不喘，瞧得大皇子眼冒鄙色，却暗恼自己鄙不如人。

    「三皇子，你想为朕分忧解劳？」皇上未察觉皇子间的暗潮汹涌，继续问。

    「呃……是，父王。」

    「那你说说看，幛敬流寇日益坐大，该如何是好？」

    「这个嘛……还不简单，派兵剿了他们不就成了？」姚常天想了一会，胸有成竹的说。

    「剿了？三弟，你不会不知道朝廷前后共派兵剿匪四次，却次次无功而返，还损兵折将不少，朝廷损失难以计算，你竟然说得这么容易，我瞧你只顾着讨父皇欢喜胡诌个两句，还搞不清楚状况呢。」一逮列机会姚常千马上落井下石。

    「这……」三皇子立时涨红了脸，无以反驳，只能恨恨地瞪着兄长。

    「既然大皇子知道朝廷的为难之处，你有何妙策？」皇上改问向大皇子。

    「儿臣……认为招安一计可成。」他勉强说。事实上，这流寇极为顽强剽悍，多次打得朝廷官兵灰头上脸，朝中大臣皆束手无策，这时要他出策对付，可难上加难，只得硬挤出招安两字先行应对。

    「招安？嗯……二皇儿，直到目前为止你都未曾开口，对招安这事，你有何看法？」皇上终于问向沉默一旁的二皇子。

    姚常焰这才抬头，表情严肃；「回父皇，幛敬一处民风强悍，难以驾驭，久而久之形成朝廷的毒瘤，若想招安恐怕不容易，况且朝廷多次派兵剿匪都失败，他们更是有恃无恐，对朝廷根本不放在眼里，又怎么会肯乖乖受降？」

    「唉，二皇子说的正是，这剿也不成，招也不得，也就是父王为什么如此烦恼的原因了。」皇上咳声叹气。

    姚常千与姚常天既无良策又言不中要害，只能摸着鼻子撇嘴。

    「父皇，也不是无法可想。」姚常焰又说。

    「你有良策？」皇上登时如获救世主，眼睛一亮。

    「良策不敢，父皇姑且听听。幛敬矿产丰富，多矿坑通道，儿臣认为，之前剿寇失败，即在于不知擅用地势，反而让一干流寇利用地势之优，隐身通道而神出鬼没，损失惨重。」

    「原来这就是众兵将拿不住匪盗的原因。」皇上拍击龙椅，恍然大悟。「既已经知道原因，皇儿快说，要如何拿住他们？」皇上一扫愁容。

    「用火攻。」

    「火攻？妙计，妙计啊！」皇上忽然大喜。流寇利用暗道藏身，他们就火攻，藉由通道的通风助长火势之力，烧得他们鼠窜逃出，官兵们只要埋守一旁，即可守侏待免，轻易将一干匪寇，杀得片甲不留，这还能不剿伐成功吗？妙啊！

    大皇子与三皇子也不住暗叫高招，可惜这良计妙策不是他们想出来的，功劳怕又要让二皇子给占了。

    「二皇儿，你为父皇献此妙计，要父皇赏你什么？」龙心大悦，开口要赏。

    「儿臣不求赏，只求请旨亲自剿乱。」姚常焰正气的要求。

    「你想亲自涉险？」皇上讶异。

    「流寇一日不除，终究祸及国本，因此，儿臣想亲自剿伐流寇，为父皇平乱解忧。」他神色清明严正。

    皇上大为赞赏。「既然如此……好吧，皇儿那你就……」

    「父皇，儿臣也愿请旨剿匪。」大皇子赶在皇上决定前急忙也请旨。

    「大皇子，你也要请旨剿匪？」皇上更惊异了。

    「是，儿臣也愿意领兵平乱，请父皇恩准。」既然这场仗摆明了必胜回来，他就没必要将功劳由二弟一人独占，论抢功，他可绝对不输人。

    「我……父皇，我也要出兵，请父皇恩准。」姚常天瞧见大皇子的喜悦神色，虽然怕死，也知这是抢功的好机会，于是赶紧跟进。

    「你们都要请旨出兵啊？」皇上若有所思。先前人人避之不及的事，这会倒成热门差事，个中原因，他不会不知。

    「父皇，二弟虽想出此等妙策剿乱，但是父皇为他选妃在即，此刻不宜离京出兵，至于三弟并无带兵经验，此去恐怕冒险，还是由儿臣代劳，为父皇平乱吧。」见皇上犹豫不决，大皇子进一步说道，一脸藏不住的算计。

    「嗯，大皇儿说的有道理，那此次剿寇就由你领兵出击吧。」皇上终于下定决心。

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    「可恶！」户部尚书府邸一阵娇吼声。「是谁，究竟是谁敢又叼走咱们嘴上的肉？」柳如松气得浑身发抖，柳眉不住扭曲。

    「松儿，你别生气，这事似乎不简单。」柳忠贤这么说是有原因的，因为这已经是本月以来，他们第二次费心污来的私银莫名其妙给飞走了。

    「嗯……」柳如松脸倏地沉了下来。

    「爹，大姊，你们假朝廷之令征收良田纳为私有，本来就不应该，如今阴谋教人给拆穿，爹还是在皇上面前指天立誓说是遭人诬陷，皇上这才没有怪罪下来，你们已该庆幸，怎么还不知反省？」柳如风不以为然地嗫嚅相劝。她也是个美姑娘，为人端正，对家人的不法尽管多有微词，但毕竟不是当家作主，对父亲与大姊的胆大妄为也只能口头劝劝。

    「是啊！假传政令，贪污取财，罪可是很重的，爹，大姊，你们可不要累得我们一家成为众矢之的，届时下狱被斩……」柳如柏也在旁附和。她是一个胆小又略带稚气的俏姑娘，见二姊开口，她也忍不住抱怨，但多说两句的下场是惹来柳如松的白眼，她当下吞下后话，不敢再多嚼一个字。谁都可以惹，就是大姊不行，惹她生气可是很恐怖的。

    「住口！良田征收是我和你大姊好不容易想出来辟财之道，竟教人密报给皇上得知，让我们偷鸡不着还差点蚀把米，这个仇我非报不可！」柳忠贤气得吹胡子瞪眼。

    「可是，这事咱们办得隐密，消息是怎么走漏的？而且谁不透露，偏偏传到皇上耳里？这事定与皇上身边的人有关。」柳如松精明的倩测。

    「没错，田赋征缴都是由我户部负责，爹身为户部尚书行令施政无人可过问，莫非这中间出了内奸？」他也静下心来推敲。

    「爹，您说的没错，这事不单纯，极有可能与上回咱们抄银被抢之事为同一人所为。」她想起月初时，他们好不容易藉由抄了通敌叛国的宝王爷府邸而大肆搜刮不少银子，并未呈报朝廷，没想到在抄银运回私宅途中竟被劫了，这两件事说不定有关联。

    「嗯，这事可能真的不单纯。」

    「爹，就你所知，朝中其他大臣，可也有发生什么损失？」

    「……损失……有的，照理门生们每月都会上缴奉银，孝敬在上位者，爹每个月光收这些奉银没有一百也有三百两，其他的尚书大臣们就更不用讲了，这可都是官场公开的惯例，但是近月来上缴的奉银大幅缩水，几位大臣觉得奇怪，暗中调查才知这奉银教人从中下了手脚。

    一般来讲，奉银都是由固定的人将银子统一收好，再依官位大小决定奉银多寡。本来怀疑在分派的过程中有人中饱私囊，但奇的是，收银的人矢口否认偷钱，送钱的人又坚持一文未减的上呈，这就让人摸不着头绪，到底问题出在哪，钱又往哪里去了？」

    「有这等怪事？」她支手托腮，沉吟起来。这人不只对付爹，似乎对朝中不法也有纠举之意。

    到底是谁有这份能耐，在众位老奸巨猾的大臣面前动手脚而不露底？

    不只如此，此人还能直通金銮殿，绝非简单的人物。

    但能直通金銮殿的人到底是……

    「爹，直到我揪出密告的家伙之前，你暂且安分点，不要再有把柄让人掐醉咙，听到了吗？」她沉稳的交代。

    他赶紧点点头。女儿的话听着点准没错，他可是凭着女儿的聪明才智，才登上这六部之一的职首尚书之位啊。

    不听她的听谁的！</div>