第一章
大清乾隆十二年，苏州，云岩禅寺。
夏日炎炎，万里无云。临正午之际，善男信女不是早已离去，就是在寺里用斋饭，山门外显得有些冷清；兜售香烛水果的、摆摊算命的、卖凉水吃食的、推销跌打膏药的各路人马也趁空打盹休息。
围墙边停着几顶大户人家的轿子，各家轿夫们聚在墙边阴影乘凉，有人一吆喝，便拿出牌九、骰子、铜钱，热热闹闹地赌了起来。
唯独一个方面大耳、神情憨厚的年轻人守在轿边，盘腿坐在地上，左手拿着一卷书，右手食指一个个指着书上的文字，认真诵读。
「安大哥，你又在用功了？」
十八岁的安居乐抬起头，望向来人，有些不好意思地搔搔颈子道：
「青石，我在学认字，谈不上用功，回去还得问帐房先生几个生字。」
牛青石今年十六岁，他打着一条粗黑的长辫子，神色明朗，眼眸清亮，脚踏草鞋，身穿缝了几块补靪的粗麻衣裤；衣色虽旧，倒是十分整齐干净。
他放下肩头的扁担，两个沉重的箱笼落地，他如释重负地喘了一口气，坐到安居乐的身边。
「我做卖货郎不必认太多字，懂得认银钱、会算钱、找钱就行了。」他将招揽客人的博浪鼓放到箱笼上，拿起腰间的葫芦，喝了一口水。
「多认得几个字是好的。」安居乐拿出油纸，仔细包妥「幼学琼林」，再收到怀里。「我以前就是识字不多，不懂事，这才会跟周家签下十年长工契约。」
「安大哥，没关系，你再四年就可以出来了。」牛青石安慰道。
安居乐点点头，眼眸又有了光采，从腰包拿出一个荷叶包裹的事物。
「来，给你吃，甜甜做的饭团。」
「不，这是安大哥的午饭。」牛青石赶忙婉拒。
「这不是午饭，这是甜甜给我的点心。等我们送老爷回周府后，才会吃午饭。」讲到甜甜两字，安居乐的大脸不知不觉红了。
「就是甜甜给你的点心，我才不能吃。」
安居乐还是执着地递出饭团。「我知道你不吃午饭，省钱帮弟弟买纸笔，给妹妹买果子，我在周府不愁吃，你在外头做生意，风吹日晒很辛苦，拿去吃。」
「多谢安大哥。」
牛青石明白安居乐的憨实脾气，他要他吃，就是诚心诚意叫他吃，再推辞下去，可又要急坏那张容易脸红的大脸了。
打开荷叶，他心怀感谢，咬下特别香甜的饭团。
受人点滴，必当涌泉以报。他和安居乐一年前结识于云岩寺外，大家都是穷苦人家的孩子，虽然个性不同，境遇也不尽相同，但努力改善生活的心是相同的，这或许是他们格外投缘的原因吧。
安居乐见他吃饭团，开心地咧开了笑容，再站起身子，拿了博浪鼓咚咚摇两下。
「青石，等我离开周家，我还想跟你学做卖货郎，不过你放心，我绝对不会和你抢生意，你在苏州城东，我就到城西。」他很认真地说明。
牛青石爽朗大笑道：「安大哥别客气，或许我们可以合伙开个货行呢。」
安居乐眼睛一亮。「那你来当老板，我不会说话，当个搬货的伙计就好。」
「做生意不一定要会说话，一分钱一分货，诚信最重要，只要做出口碑，生意自然会再上门，很多大婶大姐都是我的老主顾，特地找我拿胭脂水粉。」
「还是你会说话。如果有客人站在我面前，我还不知道怎么开口……」
安居乐突然结巴，一个小小姑娘站在箱笼前面，眨着一双水汪汪的大眼睛，伸出粉嫩的小手掌，好奇地抚摸扎在木条上的各色丝线。
「啊！客人！青石！」他赶紧呼叫正主儿，免得搞砸人家的生意。
「来了。」牛青石忙吞下最后一口饭团，喝下一口水，嘴里还在嚼东西，他已经打开箱笼抽屉，把握时机吸引客人的目光。
有如神仙施展法术，每打开一个抽屉，就变出一个花样，这个小屉是银簪、琉璃簪、珐琅簪、玉簪、木簪；那个小屉是不同颜色的胭脂片、香粉盒；这个小格是金耳环、玛瑙耳环、翠玉耳环、珍珠耳环；那个小格又是各种造型刻工的墨篦木梳；一个小小的箱笼货架，有着各式各样的货色，琳琅满目，令人看得眼花撩乱。
夏七巧睁大了眼，白嫩的小脸充满惊喜，可一双小手却缩了回去，只是眨着长长的睫毛，畏怯而期待地盯住那些小玩意儿。
青石很快地打量这位小小客人，她年约七、八岁，模样清秀甜美，梳着可爱的丫髻，身穿一袭亮滑似水的鹅黄丝绸衫裤，两只红绒蝴蝶缀在她红色的小绣花鞋上头，彷佛随风展翅，翩翩起舞。
她身边并没有陪同的仆妇，但这并不影响他招呼小客人的诚意。
「小姑娘，这里有缝沙包的布片，你看，上面印着鲤鱼，这里也有牡丹花样的；还是你要打蝴蝶结子的丝带？喜欢什么颜色，自己挑，一条两文钱，三条算你五文钱。这里有新来的并州柳叶剪，瞧这柄小巧玲珑的，专门用来剪精细的绣工，你的手小，正好适合你用。」
夏七巧睁着好奇的大眼，脸蛋微红，摇了摇头。
小姑娘可能招架不住他的招呼吧？牛青石觉得好笑，恐怕这小姑娘也没带钱吧，但无论如何，人来就是客，他又微笑道：「你看到喜欢的东西，尽管拿去看。这丝帕好多颜色，好多绣样，你可以一张张看，别担心，不会碰坏的。」
七巧还是摇摇头，小脸胀得更红了，一双亮晶晶的眼眸盯住放在箱笼最下面未开启的抽屉。
「好吧，给你瞧瞧好玩的玩意儿。」
牛青石笑着拿起屉笼，取出一支细长的黑色金属直筒。
七巧本来还在用力摇头，一眨眼间，眼前突然飞来一株大树，青翠的叶片让正午阳光晒得闪闪发亮，枝桠上还停着两只打盹的小雀，风一吹，树枝椅，小雀鸟拍拍翅膀，飞走了。
她两眼瞪得大大的，小嘴也微微张开，不知道自己看到了什么。
「看得到树上的麻雀吗？」牛青石蹲在地上，帮她拿着千里镜。
「咦？」
七巧的视线移开眼前的长筒，看到近在咫尺的一双带笑黑眸。
她害羞地低下头，别过脸，踢踢她的小绣花鞋。
「喜欢就拿去玩。」
「这什么呀？」她怯怯地问道。「里头有一棵树。」
「这是千里镜。这树不是在里头，在那儿。」
七巧顺着他比的方向看过去，果然前方路上有一株大榕树，两只麻雀在树梢飞来飞去，忽地一下子又钻进了浓密的叶片里。
「啊！麻雀不见了。」
「你拿去找找，千里镜可以将远处的事物看得一清二楚。」
「啊？！」好神奇的东西，她心里好紧张，小声问道：「我可以拿？」
「当然可以了。你自己拿着，四处瞧瞧，可以看得很远喔。」
七巧再也按捺不酌奇心，小手掌在裤边搓了搓，擦了擦，再极其小心地接过千里镜，牢牢捧住，开始搜寻一个她所没有见过的新奇世界。
见到那张小脸绽出一对惊喜且娇憨的梨涡，牛青石笑了。既然小姑娘喜欢，就让她玩玩吧，她开心，他看了也开心，能不能做成生意倒不重要了。
「卖货郎，你这里有水粉吗？」一个姑娘来到他的担子边。
「姑娘要看水粉？」他马上站起身，拿出屉子，放在箱笼上面，让姑娘看个清楚。「这是玫瑰花粉研磨的香粉，还是要浓一点的茉莉香味？」
「莲心，你别看这便宜的货色了。」一个妇人走过来，不屑地道：「你要嫁的是好人家，可别让你的婆婆闻出劣等水粉的味道。」
「莲心？！」牛青石一震，抬起头来望向那位姑娘。
四目相对，两个人皆是震愣得说不出话来。两年未见，彼此的模样儿都有些改变了，身子抽长了，脸孔长大了……
莲心顿时红了眼眶，低头挽紧竹篮。
「咦！你这卖货郎挺面熟的？」那妇人打量着他。
「钱大娘……」牛青石苦涩地喊了一声。
「你！」钱大娘嘴角拧出嘲弄的笑容。「我说是谁呀，原来是我们隔壁的穷邻居啊，我们搬走两年了，你爹还没考上举人吧？」
「我爹每天念书，总有一天会考上。」牛青石用力握紧拳头。
「呵！你爹那个酸秀才考了二十年，贡院的看门老狗都认识他了，见到你爹还会汪汪叫、摇尾巴哩！」钱大娘拖着莲心的手，转身就走。
牛青石按下屈辱的心情，焦急地追问道：「莲心要嫁人了？」
钱大娘转过身，上上下下看他好几眼，又拧出鄙夷的脸色。
「是呀！我们莲心要嫁人了，对象是许家大少爷，人家有十亩田，一座桑园，莲心是嫁过去享福当少奶奶，不是帮卖货郎煮饭带妹子的。」
「可是……我和莲心指腹为婚……」
「哈！指腹为婚？」钱大娘声音拔尖，笑得有如夜半鬼叫声。「两个醉鬼说的醉话，谁能当真？我家老鬼死了，你爹疯疯癫癫的，你要是真有本事，家有十亩田、一座桑园，再给我八十两聘金，我就将莲心嫁给你！」
「娘。」莲心哽咽地抓住钱大娘的手，始终没有望向牛青石。
牛青石心如刀割。牛、钱两家比邻而居，他自幼就当莲心是未过门的妻子，两人很少讲话，但见了面总是递个眼色，默默微笑；谁知两年前，钱家一声不响搬走了，从此莲心成为他心头的一块阴影。
「钱大娘，请莲心等我两年。」他脱口而出。
「哼！」钱大娘凶恶地道：「一刻也不能等！莲心十六岁了，人家许少爷看上她，是她的福份，你这只穷牛要是真的爱护莲心，就别叫她跟你吃苦！」
吃苦？！牛青石呆若木鸡。钱大娘说得没错，莲心嫁他是吃苦啊！
他娘亲早死，爹爹终日苦读，不事生产，家里还有两个幼小的弟妹，而卖货利润微薄，过得一天算一天，他又怎能要求莲心陪他过这种三餐不继的苦日子呢？
眼睁睁看着钱大娘和莲心离去，他还是只能呆愣原地。
「青石。」一只暖和的大掌按住他的肩头。「不要难过。」
「安大哥，我很好。」牛青石以袖子揩去眼角的泪珠。
「我家老爷出来了。」安居乐帮他收好一只抽屉，忙走回轿子边。「有空我会去找你，你有什么事，过来周府找我。」
「好。」望着那张诚挚的大脸，牛青石的心情稍微好些了。
各家大老爷一起出来了，云岩寺门前一阵忙乱，收牌局、抬轿、载人、呼喝，一下子走得干干净净，安静无声，只留下继续打盹的小贩。
正午骄阳炙热，晒得脸孔发疼，牛青石突然感到很热、很疲倦。
他好想回家，看爹，看弟弟，看妹妹；他僵硬地挪动手臂，一一收好箱笼的抽屉，再挑起扁担，拖着沉重的脚步离去。
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夏七巧抱住颇有重量的千里镜，汗流浃背地跟着大哥哥。
咚！大哥哥的博浪鼓掉了下来，他却是无动于衷，继续向前走。
她忙用左手挟紧千里镜，蹲下小身子，捡起博浪鼓。
咚！咚！咚！她故意摇了好几下，可是大哥哥完全没听到。
「大哥哥！」她不断喊他，可大哥哥走得好快，不管她怎么喊，他都好象聋了似地，她只好拚命跑，努力追上他那好大的步伐。
怎么办？！她急得快哭了，大哥哥走个不停，她快跟不上了。
忽然感觉肩膀痒痒的，她转头看去，立刻吓得寒毛倒竖！
就在她的鼻子前面，一只胖大黑蜘蛛正在蠕蠕爬行，毛茸茸的八只爪子就像八条毛虫，正往她的鼻子攀爬过来。
她惊恐至极，忙用博浪鼓去拨，谁知那蜘蛛好象长了翅膀，瞬间一跃就跳上了她的右手手背。
她全身僵硬，就看着蜘蛛伸出长黑毛长脚，一步步往手臂爬来，那蠕动的刺痒感觉令她脑袋一片空白，惊惧的泪水也急泻而下。
「大哥哥，救命啊！」
她双手乱挥，两脚乱跳，手里的东西也扔了出去，拔腿就跑。
偏偏石板路凹凸不平，她小小的脚掌绊到石头缝，整个小身子就往前面的大哥哥扑了过去。
牛青石正将扁担从右肩换到左肩，蓦地一个小小人儿冲过来，他心神恍惚，一时不留意，双手失去重心，两脚往后踩了几步，就是无法稳住身体，整个人和箱笼连同那个小人儿一起跌到石板路上。
碰！咚！呛！叩！叮！各种物品摔落地面的声音此起彼落。
「大蜘蛛啊！」七巧大声哭叫。
「什么？」牛青石跌倒在地，但双手仍本能地护住小姑娘。
「呜啊！有蜘蛛！在我手上啊！」
「吓，在这里。」牛青石看到一只大黑蜘蛛爬在地上，立刻随手抓来一块事物，用力砸了下去。
「啊呜！」七巧觑了一眼变成肉酱的蜘蛛，又是放声大哭。
牛青石赶忙坐直身子，扶好大声啼哭的小姑娘，安慰道：「小姑娘，蜘蛛没了，不要怕，别哭了。」
「呜，好可怕！蜘蛛要吃我……我不给吃，会痛啊！」
「蜘蛛被我打死了，牠不会吃你了，别怕。小姑娘，你爹娘呢？」
「大哥哥，我要还你千、千里……哇呜呜、呜呜，好吓人……」七巧余悸犹存，抽抽噎噎哭个不停，话都说不清楚了。
这不就是刚刚那个有一双好奇大眼的小姑娘？牛青石一下子清醒过来。他交给她一支千里镜，却因遇见莲心，心情烦闷，竟然忘记跟她拿回来。
可是小姑娘两手空空，千里镜呢？
他放眼寻找，入目尽是一片狼藉，洒了满地的梳子、针线、纸笔，还有飘到水漥的丝帕和扇囊、撞歪的竹编小屉、碎成几十块的镜玻璃和小瓷盘；而拿来砸扁蜘蛛的「武器」则是一方已然裂开的砚台。
他拿起摔落身边的千里镜，一颗心更是跌落深谷，魂儿都散了。
所有的杂货，不管是昂贵的，便宜的，也不管是托售的，或是割货的，如今损坏了，弄脏了，全部都得由他自负损失。
他欲哭无泪。不能怪小姑娘，都怪他心神不宁，没将箱笼抽屉拴紧，以致于一跌倒，就将他吃饭的家当摔坏了。
夏七巧哭哭啼啼地以手掌抹泪，看到大哥哥拿着千里镜发呆。
怎么办？她摔坏千里镜，又撞倒大哥哥的摊子，她闯下大祸了。
「呜……」她压抑着不敢哭出声音，嗫嚅道：「不要抓我……」
「小姑娘，我没有抓你。」牛青石放下千里镜，轻轻拍掉她身上的灰尘，露出温煦的微笑。「幸亏你没有摔伤。」
「不要抓我去卖掉。大哥哥，我要回家，我要找娘啊！」
「我怎会抓你去卖掉？」牛青石扶小姑娘站起，从小屉拿出一条干净的帕子，蹲在她身边，帮她擦掉眼泪鼻涕。「告诉大哥哥，你住哪里？我送你回家。」
「呜，我住吴宫巷……」
牛青石想到了吴宫巷的大户人家。「你是夏家的小小姐？」
「呜……呜哇哇，你会卖掉我，换银子，赔你的千里镜啊！」
面对这个不知所措、单纯又惊恐的小姑娘，牛青石怜惜地摸摸她的头。「别怕，大哥哥不会卖你，千里镜坏掉就坏掉了，别去想它。」
「可是、可是你的东西……」望着散落满地的杂货，七巧还是又怕又慌。「蜘蛛咬我，我好怕，撞到你，害你跌倒，呜呜、哇呜……」
「唉！这么爱哭。」牛青石将帕子塞到她的小手掌，实在不知如何哄她；他家小妹成天笑嘻嘻的，就算要哭，啼个两声就没事了，哪像这位小姑娘哭个没完没了，比午后的大雷雨还要惊人。
但他无法忽视那张哭得双颊通红、小嘴扁扁的小脸蛋，于是在口袋里摸了一下。「小姑娘，你看这是什么？」
「钱。」七巧抬起泪眸。
他双手合十，将铜板藏在两手掌心之间，忽然双拳一握，笑道：「你猜猜，现在铜板在左手还是右手？」
「左手。」七巧很肯定地道。
「没有。」他微笑松开左手，空无一物。
「那一定是右手。」她眼角还挂着泪珠，不服气地再猜一遍。
「也没有。」摊开右手，空空如也。
「不见了？」她惊讶地瞪大眼睛，大哥哥怎么变的？
「在这里。」他两手在头上摸了一下，神奇地从耳朵后面拿出铜板。
「咦！」她好奇地盯住铜板，生怕它又会突然消失。
「小姑娘，这是神仙给的神仙钱，你如果再哭，它又会变不见喔。」
「真的？」七巧已经完全收了泪水，圆睁那双好奇的大眼，湿润的长睫毛眨了眨，惊喜地问道：「大哥哥，你遇见神仙？」
「心诚则灵。」牛青石拿起她的小手，将今天唯一收入的一枚铜钱放进那柔软的掌心，笑道：「给你神仙钱，你想哭的时候，就摸摸它，告诉自己，不哭了，不然神仙不见了，就无法保佑小姑娘了。」
七巧似懂非懂地望着小铜钱，感觉大哥哥的手十分粗糙，好象是一块硬牛皮，不觉伸出一根指头，好奇地轻触他长着硬茧的粗指节。
「大哥哥，你叫神仙修好你的东西，你又可以做买卖了。」她嗓音稚嫩，兴奋地出主意。
「神仙也没办法了。」牛青石黯然地缩回手，开始捡拾地上的东西。
七巧握住铜钱，放进口袋里，不明白大哥哥怎么不笑了。
世上有神仙吗？如果真有神仙，应该让大家穿好看的衣服，而不是像大哥哥穿破衣草鞋，没钱娶漂亮的莲心姐姐，还被那个凶大娘骂得快哭出来，现在她又撞坏他的箱笼，大哥哥的心里一定很难过了。
她的小手碰到口袋里一个坚硬的东西，她没有犹豫，立刻拿了出来。
「大哥哥，给。」
「给什么？」牛青石转过头，眼睛被亮光一刺，原来是一枚闪亮的银元宝躺在她的小掌心，足足有二十两的份量吧。
他惊讶地盖上她的指掌。「快收起来，钱不露白。」
「大哥哥，七巧八岁，懂事了，我弄坏你的东西，就要赔你。」
「不用了，大哥哥自己会处理，我不能拿你的钱。」
「这是我娘给我的功德钱，要我拿给云岩寺的大和尚，他会帮我点一盏光明灯；可我不要点灯，庙里的灯很多，不差我一盏，我回家在自己房里点蜡烛、念经文就行了。」七巧一板一眼地说明。
「点灯是保佑你平安幸福，一定要点的。」
「我不要。」七巧仍执拗地递出元宝，大眼水灵灵地，再绽开娇憨童稚的笑容。「灯在庙里烧呀烧，烧完就没了，可我给大哥哥赔你摔坏的东西，你去做买卖，等赚到了钱，就可以娶莲心姐姐了。」
「不行，我绝对不能拿。」牛青石心头一紧，但仍很坚定地回绝。
「大哥哥，我要走了，娘会找不到我的。」七巧踮起脚尖，将元宝放到牛青石的口袋里，转身就跑。「大哥哥，我走了！」
「小姑娘，不行的……」牛青石拿起元宝，打算塞回她的手里。
「喂！站住！」背后传来吆喝声。「你在我家门口倒了一堆破烂，叫我怎么出门？哎唷，这玻璃碎片扎脚啊！」
牛青石忙转过身，一个横眉竖目的男人正抬起右脚察看「伤势」。
「对不起，您受伤了？」
那男人拔掉鞋底的碎片，扔了开来，气呼呼地道：「还好没受伤，不然我立刻叫你吞了这面破镜子！」
「对不起、对不起，我马上清理干净。」
牛青石一再地道歉，跪到地上，一一清理地上摔破的买卖家当。
炎夏正午，日头毒辣，他的汗水大颗大颗地跌落石板地面，立刻干涸成一块又一块的无色汗渍。
口袋沉甸甸的。她刚说她叫什么？七巧？吴宫巷的夏家七巧小姐？
他抬起头，望向她离去的方向，心底彷佛吹过一阵清风，日头似乎也不再那么炙热了。
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秋风萧索，一群人不畏寒冷，缩着脖子，双手笼住袖口，挤在粮行门前看热闹。
「何老板，你一定要换我这批麦子，全部发霉长虫了。」
牛青石身上穿着夏天的单薄麻衣，脚底也仍是透风的草鞋，脸色有些苍白，手臂冷得颤抖，指向身后一车的麦子。
「我说小哥啊，这白纸黑字契约载明了，货经售出，概不退回，咱们银货两讫，这个牛字不是你划的吗！」何老板抖出一张纸。
一个「牛」字两端往上钩，活像一对半角，牛青石握紧拳头道：「没错，是我亲笔所划，但你也不能卖我压了好几年的烂霉货，叫我如何去磨面粉卖人家？」
何老板瞟向桌上一堆长了绿霉的麦子，皮笑肉不笑地道：「呵，我怎么知道不是你调了包，故意拿一批烂货来诳我？小哥，做人要诚实啊。」
牛青石忍住气愤，又是颤抖地拍向麻袋。「这上头有你粮行的标记，我从仓库运出来，直接拉到磨坊去，怎知一打开，全部是坏的。」
「喂，姓牛的！你可别信口雌黄！」何老板用力拍下桌子，恶狠狠地道：「我何记粮行立足苏州二十年，多少官家富商都从我这里进五谷杂粮，我要敢卖霉米，早就被砍头了，还由得你在这儿胡乱呼喝！？」
「可你卖我劣质的、发霉的、腐烂的麦子，这里全部是证据！」
「牛青石！你再敢诬陷我何记粮行，小心我告上官府，让你一辈子挑粪扒上，永不得翻身！」
「何老板，你不讲信用，故意让我看好麦子，再卖我坏麦子，你……没有诚信，以后、以后没人跟你做生意！」牛青石气极，说话也结巴了。
「哼，以后你还有本钱做生意吗！」
何老板露出鄙夷的笑容，目光故意放在他衣衫上的大补靪。
牛青石蓦然明白了，拳头握得更紧，所有的血流往脑海里冲去。
对何老板来说，十两银子是一笔微不足道的小生意，有没有他这个主顾都无所谓。就算给了劣质货色，让他从此不再上何记粮行买货，对何老板也没有任何损失，不过是出清存货罢了。
「你欺负我！」他怒吼道。
「你无凭无据，说破了嘴也没人理你，别在这儿阻挡我做生意了，走开！走开！」何老板挥手赶人，突然眼睛一亮，在人群中发现他的大主顾。「哎呀！是高管家啊，您这个月进的五十石米，都给您准备好了，先进来喝口热茶吧。」
一旁围观的路人指指点点，听进牛青石的耳朵里，全成了嘲弄。
谁叫他自不量力想做生意！他向小姑娘「借」了二十两，以八两赔掉摔坏的杂货，一两帮爹爹弟妹买新被和冬衣，一两还掉赊欠多时的租金，剩下十两，全数拿来买麦磨粉，准备运到乡间兜售，赚几文钱过年，再连本带利还给小姑娘，怎知却遇上一个专门欺负穷人的势利何老板。
都怪自己不识字，也怪自己年轻识浅，太容易相信别人；早知道他应该去找安居乐，请他去问周府的帐房先生，查看那张契约是否妥当。
一切都太迟了。
他懊悔莫及，忍桩风吹袭，吃力地拉起板车，避开众人同情嘲笑的眼光，只想尽速离开这间杀人不流血的粮行。
不知走了多久，他全身冻得发僵，抬头一看，原来已经到了外城河边。
河水滚动，枯叶飘零，杂草焦黄，天空笼罩厚厚的乌云，景象荒凉至极。
他长叹一声，将一袋袋麦子搬到地面，从怀里拿出打火石，引燃一把枯草，再放到这堆发霉的麦子上，很快就烧起熊熊大火。
火光刺痛了他的眼晴，他以衣袖抹去眼眶泪水，拿起原先用来铲麦子的铁铲，用力插下泥地，开始挖坑。
他没注意到身后的两个中年男人，他们从粮行一路跟他走来外城河。
「风萧萧，泪茫茫，一把麦子烧去了；人情冷，世事凉，小哥痛心掘坟坑──不对啊，小哥为什么要掘坟坑？」
陈万利捋着胡子，吟了几句诗，歪头不解地瞧着牛青石。
「老爷，您就别站在下风处，小心沾了一身的灰。」他的忠心管家陈发将他拉开几步，免得被火星子烫伤。
「我说小哥莫不是想不开，打算引火自焚？」陈万利一惊，也没空吟诗了，忙唤道：「喂，我说这位牛小哥，天干物燥的，你烧这堆火作啥？」
「坏掉的麦子，烧了。」牛青石卖力挖坑，额上已冒出汗水。
「你全部烧光，也没证据告那个黑心肠的何老板了。」
「自古以来，没有穷人打赢的官司。」牛青石仍奋力掘起泥土，神情既愤慨又无奈。
「说的也是。」陈万利心有所感，看来这位年轻人是深刻体认世情了。
可不知道这会让他愤世嫉俗、一蹶不振呢？还是转了个性，学会变通？或是有样学样，大家一起当奸商？他决定试探一下他的想法。
「其实啊，小哥的麦子要是磨成了面粉，任谁也看不出发霉，即使有米虫，也被磨成了粉身碎骨……」
「不成！」牛青石停下动作，望向这位弥勒佛也似的大老爷，神色严肃地道：「磨坊老板也这样劝我，他说很多人都如此做，但我做生意就是要诚信，卖出去的东西一定是实在的，不能欺骗人。」
「小哥没做过生意吧？」
「我做过卖货郎。有人说我卖的是劣等货，可我就算是便宜的绣线，也是走了好几户店家，比价格、比成色，这才挑出最好的货色来叫卖。」
「只是蝇头小利的生意，何必这么辛苦呢？」
「蝇头小利也不能欺骗客户。绞绣线的丝绵不足，绣线容易断裂，客人下次就不会再买我的绣线；同样的道理，我若卖出发霉麦子磨的面粉，客人吃了拉肚子，我也没脸再去面对他们。」
「不过，何老板那张脸还是红光满面，活得很好啊。」
「我是吃了亏，但他继续偷鸡摸狗的话，迟早有报应。」
牛青石皱起一对浓眉，灼灼目光变得黯然，仍低下头去掘土。
十两银子已让火焰吞噬，就算何老板终有报应，他又要如何捱过这个冬天？
「小哥，回去做卖货郎吗？」陈万利又问。
牛青石将一堆灰烬拨进土坑，摇摇头。「天气冷了，大家不太出门，也许……」也许找个大户人家卖身当长工，赚取固定收入吧。
「所以天气冷了，你升火取暖？」
牛青石持续地拨扫灰烬。「不是。这麦子不好，不能随便乱丢，否则有人捡走，昧着良心卖掉或磨粉，又有更多人要吃亏。」
「小哥想得周到，很好。」陈万利赞叹一声。「小小年纪，难得仁厚呀。」
「小兄弟真是好人。」陈发见机行事，又是帮老爷洒银子的时候了，他掏了腰包。「这里有几锭碎银，你拿去贴补部分损失。」
「我不是乞丐，我不拿你的钱。」
牛青石抹去额头汗水，将最后一坨灰烬拨入坑里，望着逐渐熄灭的火花，他想到了那个炎炎夏日正午，想到了七巧小姑娘摊着大元宝的粉嫩小手掌，也想到了她那张娇憨可爱的笑脸。
他用力摇头，再铲下泥土，掩埋灰烬。
「阿发，收起来。」陈万利摆手示意，走到半青石身边，颇感兴味地拍拍他的背部。「瞧小哥人穷志不穷，脚踏实地，心地好，肯努力，有见识，有骨气……唉！这身子骨是单薄些，你叫牛青石？几岁了？」
「我十六岁。」牛青石没空理会这位笑咪咪的奇怪大爷，专心用铁铲拍平填实的土坑。
「家里还有什么人？」
「有爹爹，弟弟，小妹。」
「如果我没猜错……」陈万利得意地捋胡子，他是见多识广，一猜便知啊。「你家弟弟一定很会念书，你赚钱供弟弟读书？」
「嗯。」牛青石又用脚踏了踏地面。
陈发心知肚明，老爷的大善人心肠又在蠢蠢欲动了。十一年前捡回一个哭墓娃娃回家念书，如今又想捡个现成的聪明孩童帮陈家挣功名？
「老爷啊，我们陈家今年已经出一个秀才了。」
「我不打他家弟弟的主意，我要的是他。」陈万利指向牛青石。
牛青石不明所以，低头看了自己一身破旧的衣裳，不知道这位大老爷要他的什么东西。
陈发又道：「老爷，咱陈家上上下下精明能干，连仆役丫鬟也像泥鳅一样滑溜，不缺人手帮忙做生意啊。」
「是不缺，但我们可以为苏州城养出一个做生意的人才。」
「可老爷刚刚才说，苏州奸商太多，不打算在这儿设货行了。」
「我不设，他可以设啊！」陈万利越说越开心，心底正在酝酿一个宏伟的大计画。「牛青石，有兴趣跟我学做生意吗？」
「我不认识你。」牛青石谨慎地道。
陈发赶紧帮老爷打知名度。「你去问你熟识的店家，看他们是否听过绍兴大盐商、大善人陈万利陈老爷，就知道我家老爷是何许人物了。」
陈万利又笑咪咪地道：「我在扬州有一间货栈，各式货物南来北往，四通八达，让你看上两年，保证学得其中精髓。对了，你识字吗？」
「不识。」
「唉！那得再加上一年了。就三年的时间，你跟我上北京，下广州，四处见见世面，增广见闻。」陈万利兴奋极了，双眼发光，恨不得立刻拐走这只大牛，好好调教他经商的本领。
「我不能离开我爹和弟妹。」牛青石如听梦话，不置可否地摇头。
「我给你三年一百两的安家费。这段期间你待扬州，吃我的，住我的，我不会再给你薪饷。三年后，我借你一百两银子，你去发展自己的生意；再过一年，你要还我二百两。」
牛青石听得胡涂，觉得很不可思议。借一百两得还两百两，实在是狮子大开口，但三年一百两的安家费他可听得清清楚楚。
陈发察言观色，他的任务就是及时提醒老爷做事不可太过莽撞。
「唉！老爷，你吓到牛兄弟了，这么重大的决定，哪是你唬弄个两句，他就会乖乖跟我们走。」
「是了！」陈万利击掌笑道：「牛青石，我三天后离开苏州，给你三天的时间考虑，我住迎宾客栈天字第一号房，想通了就来找我。」
陈发猛点头，笑得眼睛眯成一条线。「我家老爷从来不收徒弟，牛兄弟，这可是你千载难逢的机会喔。」
牛青石握住铁铲，望着两个弥勒佛也似的人物离去，脑袋还是一团混乱，犹不知自己到底遇见了何方神圣。
寒风呼呼地吹，吹开了乌云，吹皱了河水，波光潋滟，倒映出一片晴空。</div>