楔子

    时值三月乍暖还寒时刻，京城的空气还是相当的凉冽。

    这天傍晚，一位骑着马的劲装男子飞也似地来到宫门前。

    他下马来，宫门前的士兵忙趋前打了个欠，嘴里喊着：“十一贝勒。”

    这劲装男子英气逼人，两道斜飞的剑眉充满着男性的霸气及自信。他有一双茶色的眼眸，鼻梁高挺而正直；他的唇片饱满，与他那宽宽的、发亮的额头相互呼应。他是爱新觉罗？琮祺，端王之子，在所有王孙中排行十一，今年二十又八。

    虽然贵为王公贵族，但游侠性格的他总是独来独往，不与人结党，也淡泊权势。

    他长年游历江南，并成为奇人“不知真人”的关门弟子，习得一身出神入化的武艺。

    甫回京，他便接到皇上的亲笔密函，要求他进宫参见。

    一进宫门，皇上的御前侍卫博和托已等候多时——

    “十一贝勒。”博和托恭敬地一欠，“贝勒身上可有兵器刀械？”

    其实他是皇上亲笔去函要求进宫觐见的，博和托也知道他纵然带了兵器也无妨。但为了安全起见，也为了不打破规矩，他照例还是得问问。

    “没有。”他说。

    无论王公贵族、亲信大臣，凡入宫皆不许携械，纵使是神机营侍卫亦只可佩带长刀，而不能携带短兵器。当然，这是为了皇上的安全。

    “那么，”博和托低声说：“十一贝勒，请跟我来。”

    “请带路。”

    宫墙巍峨，殿角森严，琮祺仔细一想，他有几年没进宫了。

    走进干清宫门，绕过西书房墙后，有一条长廊，博和托领着琮祺穿过月洞门，来到隐密的南书房前。

    “十一贝勒，”博和托停下脚步，“皇上候着。”

    琮祺没说什么，推门进入。

    关上门，他走上前，朝着坐在案前的乾隆行了个大礼——

    “琮祺参见皇上。”他屈膝跪下。

    “起来吧。”已近耳顺之年的乾隆淡淡开口，“这里没有外人，大礼就免了。”

    “谢皇上。”琮祺起身，恭敬站好。

    虽久未入宫，也离开京城多年，但这些该尽的礼数，他并没忘。

    “琮祺，”乾隆将他唤到面前，“你久居江南，可听过什么传言？”

    琮祺一怔。机警的他立刻猜出乾隆所指何事，但皇帝跟前，他不想多说什么。

    “琮祺愚钝，不明白皇上的意思。”

    “琮祺，”乾隆深深的凝视着他，“这班亲王、贝勒及贝子之中，就属你最淡泊权势地位，这件事我想了又想，总觉得只能交给你去办……”他拿出一封书信，递给了琮祺。

    琮祺接下书信，展开一看，信里开头就写着“夺朱非正色，异种亦称王”几个字。

    他陡地一震，“这是……”

    “这是沈归愚所作的黑牡丹诗的前两句，明说朕夺了朱家的天下，又说朕是异种。”乾隆面有愠色。

    其实这件事，琮祺早已耳闻。据说当今圣上是先皇亲信陈世倌夫人所生，当初皇太后生下女娃，为保地位，瞒着先皇换来了陈世倌的亲生儿子。

    这件事在民间传闻已久，但一直未经证实。

    “关于朕的身世之谜，这么多年来不断有人提起……”

    “皇上，那都是一些讹传，皇上不必放在心上。”琮祺说。

    “纵使是讹传，也严重影响了朕的威信及清帝正统。”乾隆脸一沉，“琮祺，写这封信的人是个名叫伏慕书的扬州人士，他说他手上握有关于朕身世的确切证据，还要朕遣人下江南一趟……”

    “皇上难道是要琮祺……”

    “没错。”乾隆点头，“你久居江南，对那儿熟悉，而且你口风紧，办事牢靠，所以朕希望你替我走一趟江南。”

    担此大任，琮祺不觉惶恐。

    此事攸关当今圣上的身世之谜，动辄得咎，非同小可，他真的不想蹚这浑水。但现实是……由不得他。

    “朕知道你刚从江南回来……”见他面有难色，乾隆又说，“要你即刻启程，离开你多年未见的阿玛跟额娘，实在难为了你，不过朕已经想不到第二个人选了。”

    是福不是祸，是祸躲不过。虽然知道这不是件好差事，但他非常明白……他是推辞不了的。

    “我该如何跟这个名叫伏慕书的人接头？”他直截了当地问。

    闻言，乾隆露出喜色，“你只管南下，这个人会想办法跟你接头的。”

    “琮祺明白了。”

    “琮祺，”乾隆直视着他，神情严肃，“此事我知你知，断不许跟他人提起，就连你阿玛……”

    “皇上，”琮祺大胆打断了他的话，“皇上若不信任琮祺，便不会召我进宫，这件事，琮祺到死都不会吐露半句。”

    听他这么说，乾隆放心的笑了。

    “好，很好，”他说，“那么你即刻启程，一拿到‘东西’，立即回京。”

    琮祺单脚一跪，拱手一揖，“琮祺领命。”