（649） 燃烧的村庄

    追击行动很快结束了，还顺便捣毁了附近几座巫毒教的集会所。

    骑兵收拢整队，后续跟上来的步兵清理战场，辎重马车沿路随时停下，对当地的战争灾民发放救济物资。

    瓦尔斯塔军人开始陆续撤离，把权力移交给索兰王国政府派来的官员。

    几小时后，非军事人员也跟了上来，索兰王国35家报社的记者和画师前来报导前线战况，

    一名受雇于《亚文大陆晨报》的青年记者对着身旁的画师说道：

    “听着，我要你画一幅战地景象画，

    要夸张一些，尽量丑化护教军，淡化帝国军队的存在感，把咱们王国军塑造成主角，营造出一种国王的军队战无不胜的感觉，这样报纸销量才会高，懂了么。”

    这话敲被路过的戎装公主听到了，她这种正直的急脾气当然无法忍耐；

    艾德嘉·米德奈特下了马，单手揪住报社记者的脖领子，像拎小猫儿似的把这个成年男子提了起来：

    “不许你胡编乱造，那是对战死者的侮辱！

    记者，我要你描述事实，如果过些天我在你家报社的报纸上看到了不实的描述，我的骑兵就会登门拜访，懂了么？”

    记者被吓得差点儿尿了裤子;“懂……懂了！”

    艾德嘉放开记者，伸手指向不远处的墓地，那里埋葬着上次战役牺牲的王国军人：

    “看到了吗？那些是你们索兰人的英雄，把实情写下来就足够了，别添油加醋。”

    尼古拉少校凑上来说道：“殿下，您最近脾气真是大。”

    “脾气大么？若是过去，早就揍他个乌眼儿青，咱只是做了该做的事。”

    “是啊，该揍！这帮人为了报纸销量什么文章都写得出来！”

    艾德嘉翻身上马，率领队伍继续前进。

    为什么变得情绪化，冲动易怒，她自己心里很清楚为什么，

    一股难以言说的浊气堵在肺里，既吸不进去，也吐不出来，简直难受极了，

    心情既哀恸又愤怒，脑子里总是闪过姐姐的倩影，

    还有那幅油画，

    兄弟姐妹结伴出游的景象恍如隔世，一切少女时代的幻想都被现实击得粉碎，只有当她履行军人的职责，才能搞清楚自己存在的意义。

    （如果我早些来，姐姐她就不会死了……

    可惜这世上没有如果，往事如过眼云烟，一去不复还，悲伤流泪亦是无用。）

    接下来的几天，近卫军第一重骑兵旅作为前锋部队的矛头深入大陆东部继续追击敌军，

    黑水河谷一战惨败之后，护教军再也没能组织起什么像样的抵抗，

    只有零星的偷袭行动，偶尔有散兵游勇朝着联军士兵放冷枪，造成了些损失，也都一一被化解掉了，

    事实上，比起大规模的战役，这样小型的伏击战和治安战对联军造成的伤亡更大，护教军的指挥官们看透了这点，

    组织起许多小分队分散到山林或村庄附近打起了游击战，给联军造成了不小的麻烦。

    在兰姆平原与山地的交界地带，先锋军的行军速度慢了下来，

    两座防御设施老旧的要塞仅仅坚持半天就被联军攻陷，抵抗越来越微弱了，就连怪物都变得日渐衰弱，被专用的炮弹轰杀至渣。

    巫术终究还是没能抵挡尊药的力量，

    曾经遍布索兰全境，巫毒教大大小小的集会所纷纷遭到拆除或焚毁，教徒遭到严厉的审判，数十万人遭到囚禁，上万人被指控参与活人献祭，被定为反人类罪执行死刑。

    随着东部的几座大型粮仓得到解放，索兰人民也看到了度过寒冬的希望，

    民心变得安稳起来，犯罪率逐渐走低，王国政府的支持率得到空前的提升，然而这和颓废的国王没什么关系，全靠首相勒克莱尔公爵一人操持。

    随着大陆东部最坚固的一座要塞被联军攻陷，通往海岸线的道路畅通无阻，

    每个人都感觉到，战争就要结束了，

    然而邪教徒仍然人数众多，前线的战斗还在继续，

    索斯卡亚巫毒教会在作最后的垂死挣扎，

    他们焚毁农田，洗劫村镇，想要以坚壁清野战术拖延联军的脚步。

    这天，骑兵们路过一座破败的村庄，

    护教军撤离以前放了把火，许多建筑物遭了殃，

    由于巫毒教祭司的宗教仇恨情绪，本地的圣堂教会小教堂遭到彻底的焚毁，神父和修女被当作异教徒，被活活烧死在大厅里。

    干燥寒冷的天气以及干枯的野草助长了火势的蔓延速度，

    由于附近的湖泊封冻，取水救火变得相当困难，村民们忙碌了半天，村庄里的火势还是没能得到控制。

    有些家庭蹲坐在着火的房屋外失声痛哭，没了遮风挡雪的居所，这个冬天必死无疑。

    “快去帮忙救火！”

    艾德嘉·米德奈特一声令下，近卫军骑兵们来到湖边，用手榴弹炸碎冰层，然后单手提着木桶来回送水，

    救人要紧，其他建筑的火势都被暂时搁置一旁，集中起人力救助民房，尤其是那些无人照料的孤寡老人的房屋。

    在帝国军人的帮助下，部分民房的火势终于得到了控制，村民们看到了希望，也都一齐努力救火。

    突然，不远处传来了几声枪响，

    村长说道：“不好！是谷仓的方向，孩子们去那里救火了，怕是遇到了巫毒教徒！”

    “别慌，有我们在呢。”

    艾德嘉命村长上马当向导，带着几十名骑兵策马狂奔过去。

    尼古拉问道：“老头子，你们怎么让孩子去干这么危险的事？”

    “哎，孩子们也是好意，我们在村里救人，他们就主动去谷仓灭火去了，如果储备粮烧光了，没有吃的，整个村子都没法儿过冬。”

    说话的功夫，众人已经抵达了熊熊燃烧的谷仓，

    绕着走了一圈儿，却不见半个人影，建筑周围散落着几只破木桶，还有一口锈迹斑驳的大铁锅，铁锅下面柴火烧得正旺，锅里面的冰块逐渐消融。

    尼古拉点点头：“这些孩子挺聪明，知道加热冰块取水灭火，他们干得不错。”

    “孩子们！你们去哪儿了？乔治……贝拉特……小莉莉丝！”

    村长大声呼唤着孙女的名字，却得不到回应。

    “坏了……这些傻孩子……该不会为了救火……都……”

    “别怕，老爷子，我爬进去看看。”

    过了会儿，一名骑兵从浓烟滚滚的谷仓里爬出来，被熏得连连咳嗽：

    “我找过里面了，没有人，火势太大，谷仓肯定是没救了。”

    村长一听更着急了：“莉莉丝！你们到底去哪儿了？”

    这时候，不远处的冬小麦田地传出稚嫩的，女孩子的叫声：

    “爷爷！我在这……”

    声音戛然而止，显然是呼救者被人捂住了嘴巴。

    “莉莉丝！”

    还没等其他人反应过来，村长不顾一切地骑着马朝着麦田奔过去，

    “呯！呯！”

    连续几声枪响，老头子胸口中弹，一头栽下马，不动了。