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第八章

    五只神指在算盘上飞掠着,功夫精湛到令人叹为观止,眼角还能不时瞄着在前方杵着的两个女人,一盏茶功夫,第一本帐簿已对帐完成。

    他还想继续赶下一本,但那两对铜铃大眼很难视而不见,天色不早了,不给个交待他今天工作就无法完成,很难找理由向老板报告。

    “这个……姨太,”李兴将算盘推到一旁,搓搓两掌,笑得尴尬。“您真的要继续等下去吧?老板一时半刻是不会回来的,那个周老板难缠得紧,要他答应供应齐家原料可不简单,您还是先回去吧!”

    奇怪得很,秦弱水谦和有礼,总是一袭月白短袄、素色缎裙,出了门也只是淡施脂粉,毫不张扬,但那不时在沉思的神情、复原后更加灵动的水眸,很难让人忽略她的存在感。她很少驳斥他人,但就这么“喔”一声,他就浑身不自在,场面话说得极生硬,他不由得想起了最近的传言——能掳获齐雪生的心,又能死里逃生,应是有神仙护佑吧?

    “不打紧的,你算你的帐吧,我反正没事,老板总会回来的。”她找了张椅子坐下,似乎等不到男人誓不休。

    他疑窦满腹,垂着泡泡眼暗忖着,她虽是齐雪生宠爱的侧室,却从不拿乔,更不会紧迫盯人,今日执意苦等齐雪生回来,莫不是有急事?

    “这个——不瞒您说,老板他——”他捻着胡须努力找个妥当的说词。“应该不会转回商行来了。”

    她眼一亮,不动声色。“喔?怎么说?”

    话说了一半,总不能收回,秦弱水知情识趣,按理不是撒泼之人,说了亦无妨,进了齐家,终究是要适应这一项的。

    “他和周老板谈完后,晚上还得招待对方吃顿饭,所以,您还是别等了,我怕耽误您的时间。”他欠身道。

    “吃饭?”她托腮看着他,领悟地颔首。“唔,这个难缠的周老板,随便吃个饭打发不容易吧?老板可难为了。”

    “您说的是,有时候为了让他欢喜,投其所好,每次总要多一笔支出。”他心有戚戚焉地大摇其头。“没法子,老板的硬脾气,也是近年来才能做到面不改色,周老板的丝、绵品质比别人好太多了,货源稳定,不买帐也不行。”

    她一个劲猛点头,会意的程度超过他的想像。“请问,要投其所好,一个够不够?”

    他推推黑框眼镜,嘴一撇,嫌恶立生。“一个?当然不够!有时左右逢源,坐满一桌才行,万一找个头牌留下过夜,真可谓所费不赀啊!”看到帐单,他的心跳就加快,得吃安神茶才能压惊。

    “嗯,这的确是难为,况且美色在前,全让对方给占了便宜,自己只能干瞪眼,还得事后买帐,做生意真是不容易。”她状似同情地叹口气。

    “这点嘛,倒也还好,周老板虽贪色,人倒不小气,有时候还会礼让老板先挑了陪坐,他才指定姑娘,总之,是个得罪不起的角色啊!姨太也知道,袁森背后有人撑腰,抢了咱们不少生意,以前老板根本下必在乎周老板高不高兴,我们是最大的买家啊!可现在不卖力是不行的。”

    难怪他最近身上总多了股若有似无的脂粉味,亲近她之前必然沐浴更衣,她还以为自己太过敏了。

    听毕,她姿态端雅地起身,压抑着抽跳的眉峰,笑颜粲粲。“您说的是,敢问帐房先生,这么让人乐不思蜀的好地方,叫什么名字?”

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    “雅风楼”的确雅致风流,古色古香,曲廊回绕,光是翠鸟牡丹画屏,就比家中花厅那幅山水苏绣还活灵活现,有些厅堂又装点得西式摩登,四周帘幔奢华亮丽,灯火辉煌,连端茶水的丫头也穿得喜气极了。

    何平看得张口结舌,几次都要同行的伙伴在手心捏一把才能合拢嘴。

    众小姐围坐一桌,殷勤地倒酒陪笑,没见过这等阵仗的何平,和同伴两人局促端坐,猛灌酒入喉,任凭各色风韵的女子撩逗调笑,大气也不敢喘。

    伙伴又捏了他手心一下,他昂首挺胸,清清火烫的喉咙,出口却期期艾艾:“那——那个……我们——我们要喝到什么时候……才——才可以见夏荷小姐?”

    众莺莺燕燕顿时噤声,面面相觎后,一一打量这两位穿着不俗,但瘦弱文秀的新客,神情有点复杂,不久,一位尖脸女子同情地打破冷场:“两位客人不知这里规矩吗?第一次上门,是不能叫头牌姑娘的。”

    换句话说,没摸清他们的底,有名声的姑娘不会出席见客,他们今天就只能吃吃喝喝,头牌姑娘的手是拉不到了。

    两人难掩失望,交头接耳一番后,何平又清清喉咙对众女道:“既……既然这样,那大家就继续喝吧!对……对了,请问,我朋友发急,哪儿有茅厕可借?”

    众女齐指同一个方向,比何平矮半个头的伙伴连忙站起来,朝在座鞠个躬,帽沿拉低,飞快地窜出布帘后。

    何平身旁的女人忍不住问了,“老板的朋友真害臊,一句话都不说啊!”

    “没、没办法,他是哑巴,请多包涵。”他真怕他的伙伴一出声会吓坏在座真枪实弹的女人。

    众女恍然大悟,“原来如此!”

    钻出脂粉堆的伙伴沿着走廊行走,兴味盎然的左顾右盼,几个下人见到他都恭敬地的喊声“老板”,他拉住其中一位丫头,塞了点钱,压低嗓子问明头脾姑娘的套间,闪闪躲躲地靠近楼梯口。

    正要上楼,上方一群人马也往下定,脚步快而急,一名身着华丽洋服的中年女人紧追在后,迭声抱歉着,“只老板,您别恼啊!齐老板先指明了夏荷,我们开门做生意的,没理由不让小姐见客,您下次请早……”

    他一听,急急低头侧身,让那群着西服的男人通过。女人瞄了他一眼,正待出言质疑,瞥到前头的贵客正负气离开,赶忙撇下他追上去。

    他直奔二楼,寻到目标处,在外头窗缝间张望,只听到柔软绵密的女声唱着小调,夹杂着男人的秽言浪笑。

    有丫头端着酒菜正要进房,瞧见他,他忙抢先道:“我是齐老板的伙计,送个讯息给他,请让让。”他推门而入,扫了一下屋内陈设,隐身在屏风后,近距离看着那一桌热闹。

    听陪酒女子的称呼,肥头大耳、红光满面的男客约莫是周老板,一双猪蹄在女人身上乱揉,乐不可支:在他对面是端坐的齐雪生,静静饮啜着酒,身旁的女人娴雅端丽,眉目如画,穿着紧身绸缎绿旗袍,手掩着朱唇在齐雪生耳边轻声细语,齐雪生垂目聆听,偶尔勾唇笑两声,女人开心得将玉笋素手搭在他胸上,专注地凝视男人说话。

    屏风后的瘦弱男子看得五内如焚,抵着屏风的手握成拳头,正思忖着下一步,屋外传来吵杂叫骂声,以及盆花碎裂声,紧接着是女人的尖喊声:“哎哟,别打了,别打了N少爷,袁老板,手下留情啊!哎哟!我的古董花瓶,妈啊!别打了……”

    他大惊,转身欲探个究竟,却和端着茶水的丫头碰个满怀,手背被热茶一烫,他往后一跃,单薄的屏风立即往后倾倒,重心下稳的他跟着屏风仰跌,压倒了几个盆栽。

    众人惊呼,纷纷聚拢过来,他一骨碌翻身坐起,帽子滚落到桌底,一束黑亮长发竟旋即垂散,他扑向前抓起帽子,正要戴上,一只健臂抓住他纤细的腕部,他不由得仰头,齐雪生面露惊愕,低喊:“是你!”

    还来不及细问,齐雪生腿骨一阵剧痛,手一松,众人搞不清楚何方来历的文弱“男子”连滚带爬地冲出房门。

    草草束拢长发塞进帽子,女扮男装的“她”奔下楼,回头看见齐雪生追逐着她,顾不得在回廊和袁森人马扭成一团的何平,她转到后院,出了花园,后门口已有人在等候。

    “快走!到前面茶楼换衣服。”

    “小姐,何少爷呢?”小鹃不停回头遥望。

    “别担心,有舅爷在!”

    两人一前一后消失在巷口。

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    她从不知道,齐雪生真气起来绝非她想像的口不择言,从一踏进屋里,他浑身包裹着一团火焰,默不作声地在榆木圈椅上坐下,以利箭齐发的目光看向屏息以待的妻子。

    对峙了一刻钟,她决定投降,主动打破僵局,扔了笔,踱到他前头,掌心朝上伸向他,“喏,还我。”

    他怒目而视,以不敢相信的语气道:“你是不是该为你闹出来的事道歉,而不是和我索讨东西?我身上可没有你要的东西!”

    她不以为忤道:“谁闹事了?我不过是到那儿跟你拿我的稿子,不巧撞见了你的好事,你可别恶人先告状!”

    他额角青筋浮起,几欲断裂,思及她伤后弱质,费力地憋住心火,咬牙道:“你一介良家妇女,竟教唆无知少年,光那是非之地,做错在先,狡辩在后,不自授改,还态度轻慢,秦弱水,你当我管不了你了,你倒说说,你想怎样?”

    她眯眼巧笑,小脸逼近他。“没想怎样,不过是想拿回我的稿子,尽快投书,希望抛砖引玉,引起广泛注意,让娼门消失,嫖客改正,您也算新派人,不是该共襄盛举么?既是是非之地,缘何流连徘徊?”

    他瞪了她半天,瞪到眼酸,索性闭起眼,状似假寐,实则在强逼自己灭火。

    这几年来,从新式学堂毕业后,他因故不得不接手齐家产业,问中各种人、事都遇过,吃了几次亏,也壮盛了几门生意,性子磨平不少,虽称不上长袖善舞,也还能在业界立足,让上头的老人放心。这其中的关键是,家中没有他得摆平的家务事,他可以集中心志在推展家业上,而无后顾之忧。

    但眼前这个女人,不论眼盲与否,都能令他暴跳如雷、措手不及,他没想到她胆大如斯,竟串连楞头楞脑的何平,深入娼门寻他!若是被袁森等人发现,她还能全身而退吗?自从确定了他对她的情思,她勇气倍增,从前所受的新式观念全都出笼,而且招招针对他,再这么下去,在他的人生计画实现之前还能保全她吗?

    “女人……”从牙缝中进出,他鼻息渐粗。

    只要一动情,女人就是个麻烦,从前无动于衷,反倒什么事都没有!

    她以为只有她会说那些堂皇道理?他也读过四书五经,不过是懒得掉书袋罢了,难道还真说不过她?

    腹笥中演练一番后,正待掀眼痛责,唇上忽然沾上一片湿濡,两只温凉的手捧起他的脸,在他唇办细吮,他没有睁眼,还搞不清她的意图,她已深入口中,主动与他纠缠起来。

    庞大的怒意,在她温柔热切的吻里逐一融化,他已想不起第一句要出口的谴责,只感到心跳加快。她一步步进逼,紧靠在他两腿之间,环住他的肩,充满爱欲的吻落在脸上每个部份,再滑到他耳下,舔舐他的脉搏,他心一荡,搂住她的细腰,手掌往上覆盖住她的胸,恣意感觉她的柔软。

    “雪生?”她轻笑。

    “唔?”他轻啮她的下唇,呼吸频率加快。

    “你还在生气?”

    “不气了,只要以后你乖……”他开始解开她恼人的衣扣。

    “真的?”她回吻他。

    “真的,别说话!”扣子多又烦,底下还有一层束胸,他突然觉得洋服有其好处,不会在此时杀风景。

    才要掀开她外衣,她陡然跳开他两步,扣紧松开的衣襟,歪头笑看他。他顿失温暖,以为她在挑逗他,伸臂过去揽她,她退得更远,流露调侃的神情。

    “过来!你这是做什么?”他羞恼起来,被引发的快速心跳还未平抑,小腹的热流尚在回旋。

    “方才你还这么恼我,现下又不恼了,你的原则好像不是很可靠!我见那雅风楼里的小姐姿色过人,风情万种,比起我不知动人多少倍,只要使出浑身解数,你的原则就可能瓦解,齐老板一表人才,若能让您留恋,进齐家作妾指日可待。”

    “你——这怎能混为一谈?你可是我妻子!”她竟敢耍弄他?他还着她的道!

    他狠狈的坐下,拉好袍子遮掩显而易见的反应。

    她状其无谓地敞开门扉,一脚踏出门槛。“我知道齐老板喜欢我,我也相信齐老板不会有意造次,碰那些女人,可我不相信那些女人绝不会碰齐老板,所以,如果您不绝了踏进那是非之地的念头,就别再进我屋里。”

    “秦弱水——”他大吼,轻盈的影子转瞬消失。

    他得镇静,不,从第一眼见到她,他就该心里有数,她岂是乖顺之流,他长她多岁,难道还制不了她么?

    他一定想得出好法子,一定可以!

    “舅爷?”小鹃拿了篮针线,谨慎地走进来,主子的主子正面红耳赤地僵坐着。

    “何事?”他余怒末消地瞪着她。

    “对不起,我没看好小姐,让她进了酒楼,二爷不会恼我,送我回何家吧?”看那张爆红的脸,许是和秦弱水起了勃绥,看来他不会轻易饶了她。

    他闭了闭眼,不耐地摆摆手。“走!别来烦我!”

    “舅爷——”她杵着不动。

    “我让你滚,你没听见吗?”他沉着声狠睨她。

    她手足无措地看着他怪异的坐姿。“我走,我走,可是,在我走之前,可不可以烦劳舅爷站起来一下,您坐在小姐的新衣裳上头了,我正要缝滚边上去……”

    “滚——”

    他放轻脚步,走近飘着兰花香的屋子。

    床杨上,老人斜倚在床头,凹陷的双颊毫无血色,全身隐隐散发灰败之气,家仆端起空药碗,向齐雪生欠身后带上门离开。

    他扶正老人,轻唤:“爸,今天可好?”

    老人掀掀眼皮,了然地笑道:“拖日子罢了,别再浪费精神找药了。”

    “还是试试吧;西药效果不一样。”

    老人沉默,突又睁眼,沙哑着嗓子道:“齐家多亏了你,才有今天,你叔叔差点败尽家业,不是你放弃了行医,回来撑起这个家,这间宅子也没了。”

    “爸,您说这是把我当外人看了?”他握住老人的手。

    “外人?”老人笑得直喘。“你这外人做得比自己人还多着呢!”

    他拍拍老人枯槁的手背。“您一直没把我当外人看,我做的不比您多,就当是我欠您的,春生就要回来了,您别怕后继无人,他留洋的,肯定比我能干。”

    老人看着他道:“我没有错看你,雪生,你做了许多你不情愿的事,我也不好受,我没反对你娶弱水,就是真心希望你日子过得好。别怪你妈,她争了一辈子,也没舒坦过,我死了以后,你还是得尽心服侍她;至于婉茵,就顺其自然吧!春生就算回来,这个家还是你的,他自小当你是亲兄弟,你别生分了。”

    他点头,但笑下语。

    “长沙那儿还有回去吧?”老人疲弱地闭上眼。

    “嗯,奶娘很好,园子也保持得很干净。”

    “替我向她说声对不住,欠她的看来只有下辈子再还她了。”

    他握紧老人的手,老人吁了一口气,不再说话。

    他替老人调整好睡姿,盖妥被褥,同样轻巧地走出屋子,一转身便见到李兴匆匆行来,他领着李兴走到曲桥边,才朗声问:“什么事?”

    李兴瞄了眼远处凉亭,有丝困窘。“袁森那儿,他暂且不告宫,就当是何少爷酒醉闹事,失去理智,但是他说,老板欠他人情,可是要还的。”

    “还?我还没找他理论呢!他又想要什么了?”他哼气道。

    “他说,请老板想法子让夏荷小姐见客,何少爷就不会有事,夏荷只买您的帐,肯定能令她点头。”

    “混帐!他当我是开妓院的!”他恨恨地甩了甩宽袖,走上曲桥。

    “老板,还有件事。”李兴忙唤。

    “说。”他继续大步走着。

    “潘良有了消息,此刻人正在上海茶楼当跑堂的,已经照您吩咐监视他了,有机会就让他犯案,让巡捕房逮着他关个几年。”

    “嗯,小心别跟丢人了。”他唇角线条明显放缓了。

    “对了,长沙刚来了电报,奶娘身体违和,已经三天了,是否请西医瞧瞧?”

    他乍然止步,眨了眨眼皮,回头道:“她不吃西药,先请中医吧!”

    靠近凉亭前几公尺,他扫了眼亭中背对他的两个女人,毅然拐弯取捷径到前庭。

    瞧齐雪生远避着秦弱水,李兴支吾道:“老板,上次酒楼的事,很抱歉我不该让姨太知道您的去处,我作梦也没想到她会——”

    “不关你的事,她想做的事谁也拦不了。”

    李兴搔搔头,突然福至心灵,抑低音量道:“老板,我看,要不要在屋内摆个香案拜一拜?搞不好很灵,姨太又跟从前一样足不出户——”

    “等等!拜什么?”他扬起一道剑眉。

    “狐仙啊!姨太突然眼明,性子又转变得这么大,也许有什么古怪,我听厨子说,以前她工作的城南林家也发生这事,家人若对狐仙尊敬,按时祭祀,狐仙就会保佑这家人。否则,就会降殃作祟。姨太大难不死,肯定是狐仙保佑,但近日她行为有异,会不会是我们上个月拆了东厢阁楼,冒犯了狐仙……”

    他慢悠悠回转头,古怪地斜觑李兴,哼笑几声:“你在商行做事这么久,连这无知妇孺的乡野传说也信?省点事吧!”

    “可是老板您瞧——”李兴从袖口掏出折叠成小方块的一张报纸,展平后递到他眼前。“这投书者的名字虽是勤若水,同音异字,可我瞧这内容好像和上回那事有关,可真奇怪,姨太下是颇倾心于您,怎地又——”

    他阻止李兴说下去,定睛一看。“倡导女性自立……知识份子应响应废娼,洁身自爱……不该明的道貌岸然,暗的狎妓取乐……富商权贵更该作为表率,而非在娼门竟相比高……争风吃醋……”他快速流览完通篇文章,脸部僵硬铁青,抬头远眺着凉亭。

    “老板,这要是让老太太知道了,肯定没好事。”

    他绷着脸将报纸塞回李兴手中。“记住,以后,所有的报纸别再拿回家里。”

    看来,他得尽快采取行动,治治他的小妻子了。

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    门扉敞开着,午后温风毫无阻拦地旋进屋内,静悄俏地无一丝声响。

    床上的女人垂眉歙目,头微微垂倾靠着床幔,半坐躺的姿势一动也不动,显然是睡着了,腿上还放着一本翻开的书,才看了三分之一。

    他轻移开她的手,拿起书本看了眼封面,是新印的西洋小说“娜娜”,他从不过目的闲书。

    也许是在自己屋内,她头发随意绑了根粗辫子,垂在起伏的胸前,毫无防备的神情,显得温驯乖巧,睫毛盖住了那双精灵外露的眸子,她看起来和第一次在何家见到时没有两样。

    纵然恼她,还是无法轻易在心里逐出她的影子。这个新旧交替的世道啊,她如何能活得开心不烦恼?她想要的他能给她,但不是现在,她才二十出头,除了眼盲时受限于视力,她和莽莽撞撞的何平兄妹没两样,她往昔的娴静是压抑的结果,她那少有的父母,竟教出个这么不安于现状的女儿!

    他微提唇角,很快地吻了一下她的唇。她因病早逝的母亲不会教她如何牵住男人的心,她那一个劲教她到海外开眼界的父亲更不会传授她男女之道,她就这么碰碰撞撞的闯进他心里了,当时他答应娶她,就有了私心吧,他并没有打算让她脱离他的手心,另觅天地。

    他托起她的脸,再次吻她,一加重力道,她就倏地睁开了眼晴,不掩饰惊骇之情,推开他道:“你干什么?”

    他啼笑皆非。“我吻自己的妻子也有罪吗?”

    她防备地瞅着他,突然又笑。“你当你负荆请罪我就会心软吗?”

    “请罪?”他抹了把脸,极力盖住正在冒烟的心头火。“弱水,可以了吧?快五天了,你不让我进来过夜,我还得向妈解释个半天,你就不能替我想想?我也不好过!”

    “解释?”她狐疑地扫他一眼。“你到姐姐那儿过夜,妈不是该高兴吗?为何还要解释?”

    他缩起长眼,一语不发,厉瞪着浑不知他甘苦的女人。

    她缩了缩肩,“你这几天——睡哪儿?”她大着胆子问。

    “你以为还有哪?书房那张硬得不得了的卧榻!你要不要试试?你以为我可以把婉茵当作枕头抱在怀里也没关系?你以为碰一个女人跟吃碗米饭一样简单,颜色、味道都没两样?你以为你喜欢的男人这么不济?我虽然不像那些新派诗人成天把情啊爱的挂嘴上,但也不会蠢到分不清自己的感受!”

    她举臂挡住他的来势汹汹,讨饶道:“知道了,知道了,你说话别喷我,今晚就回这儿来吧!”

    没听见回音,她从指缝中偷觑着似笑非笑的他,噘起唇办道:“不过,你到现在还没保证不再踏进酒楼,所以今晚只能打地铺,这点可不能蒙过去。”

    他笑而不答,起身走到桌边倒了杯茶,没让她看见他流露得意的神色。

    只要进得了这间房,半夜爬上床还会是难事吗?

    “弱水,我知道你心里在意我,才会做那些傻事,我不怪你,有些事你现在不明白,以后自会了解。”他回头直视满脸不以为然的她,重新坐到她身畔。“我比你大上一截,你好歹也服我一点吧!”

    她直勾勾看着他,不置可否。

    他两掌裹住她的脸,拉近距离。“过几日我要到长沙去探奶娘,她病了,你和我一道去吧!”

    她目现惊喜,接着敛起笑容,“就我们两个?”

    “就我们两个,如果你嫌小鹃碍事的话。”他笑。

    “多久?”

    “十天半个月吧!奶娘好些再走。”

    她咬着唇,眉眼禁不住绽出喜悦,发了一会呆后,猛然投进他胸怀。

    “雪生,我爱你,我爱你……”

    那纯挚的宣示,让他的心霎时柔软起来,把她放到远远的天边,会是一项万无一失的决定吗?

    他揉弄着她的发,像待个大孩子。

    孩子?孩子?

    他从未特别祈愿这件事,但并非不可,他们是该有个孩子了。

    某方面来说,虽然她也像个孩子,但有了下一代,她就不会有空净想些匪夷所思的名目令他火冒三丈,不得安宁了,这倒会是件皆大欢喜的好事。

    只是——世事常与愿违,到时他会不会更累,更疲于奔命去解决一大一小捅出来的搂子?

    他突然有些不寒而栗。
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