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第十章

    两年后,苏州。

    齐春生走进校园走廊最末一问办公室,门边柜上的栀子花香扑鼻而来,他深吸了满腔花香,笑着对俯首桌后的齐雪生道:“花是怀梅带来的?”

    齐雪生应了声,没有停下手中的演讲稿,随口道:“别再问我商行的事,你接手已经一年了,做得比我还好,你就让我轻松度日,别再烦我了。”

    齐春生不以为然道:“你办个中学比做生意还累,校长和教务挂名的也不是你,你三天不回家却是常有的事,怎么个轻松法?怀梅说你另外找个宅子想搬出去,为什么?这种事也不告诉兄弟一声,我还不如那些学生呢!”

    他揉揉额角,眉间皱褶更深了。“我想离学校更近一些,随时可以顾及校内的寄宿生问题:再说,两位老人家都不在了,我想把长沙奶娘接过来一道住,在大宅子里比较不方便。”

    齐春生知道他一向照顾幼时的奶娘,怕过多的关照引发其他家人的质疑及不满,才想另觅住处,便不再多说,转个话题道:“对了,我已经替你在上海和苏州报上刊登了招生广告,扬州乡下那儿也做了宣传。”

    他微笑,“多谢,经费再和怀梅申请就行了。”

    齐春生别过头,假装没听见。“扬州那儿镇上还好,乡下我看招不了多少学生,那儿有更便宜的学校,明年别再花钱宣传了。”

    “喔?”他提起了兴致。“我们招生广告上也有提到减免学费的办法,为什么那儿的人没有意愿来?”

    齐春生抬眉,嗤笑道:“这还不简单,人家办的是义学,穷点的学生一毛也不必付,你还得品学兼优学费才减半,谁大老远上你这儿来花钱?”

    他垂目思索了一会,笑道:“不收钱,能撑几年?教书先生也得吃饭。”

    “听说里头的人有办法得很,让附近教会支持学校,穷人家就送个青菜萝卜抵学费,教会只要那些学生饭前肯说阿门,在教堂祈祷时别打瞌睡就行了,也不管平时上哪些课,除了诗词歌赋,洋文、史、地也教,听说还教戏曲,乡下人能识字就好,这些已超出他们所需,没有人会嫌不足的。”

    “这倒新鲜,难怪今年有当地人退学不来了,改天我该去观摩看看。”他低下头,继续拟着手中的文稿。

    “二哥——”齐春生异样的唤了声。

    他抬眉。“还有事?”

    “两年了,你还要等多久?严婉茵都再找到归宿了,你再这样下去,老人家在地下可不会安心。”

    他面庞抽紧一下,笑容遁去。“我没在等,我现在哪有时间想这个?你顾好你自己吧,别婆婆妈妈了!”

    齐春生顿时语塞,转头快快地定出去,嘴里还叨念着:“我看婆婆妈妈的是你吧!”

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    有别于以往齐家的深宅大院,齐雪生新迁徒的宅第算是中等的两层花园楼房,院子、房间规模下大,却雅致舒适,绿意环绕。

    曾怀南大致看了一遍,对正指示仆佣搬动家具的齐雪生打趣道:“这地方不错,以前的屋主颇有格调,不过园子花木繁多,怀梅虽喜爱莳花弄车,不请个工人帮忙可不行。”

    他转身白了曾怀南一眼。“怀梅是教书先生,怎能占她便宜让她替我整理园子?校园那片花圃已经让她忙不过来了,别折腾你妹妹了。”

    曾怀南扶扶镜框,笑道:“怎么你那么客气并不会让我为怀梅高兴,反而觉得你拒佳人于千里之外?”

    他按捺不住情绪,微变了脸。“你大老远来我这不是来谈这个的吧?”

    曾怀南没被激恼,闲散道:“当然不止,我是来祝你乔迁之喜,送份大礼来的。”说着真从提包里拿出一盒东西。

    “你还真费事,我这儿什么都不缺,你多替我向那些高官弄些经费补助学校增建好了,我懒得和那些人打交道。”他摇手拒绝。

    “这东西可不同,你一定会喜欢,我能送你的就只有这项才讨你开心,看看吧!”

    明知曾怀南有意吊他胃口,他还是不禁瞄了一眼,忽然就定睛不动,看着锦盒发楞起来。

    他接过锦盒,慢慢掀开,与预期中的一样,是那串昂贵的翡翠珠链,在日光下闪着幽光。

    “这是同一串?”他问,嗓子有些颤哑。

    “如假包换。”

    “哪来的?”他记得,当年秦弱水只带走了这样值钱的东西,身上一文不名。

    “前几天和城里一些大爷们应酬,其中一个做人情送给我的,我当时一瞧便知道又物归原主了。想想,当年秦小姐不爱穿金戴银的,把它当了也有可能,打听之下,原来这东西是那大爷手上的珠宝行向一位年轻女人收购的,大概花了原价八成买到,看来秦小姐挺有想法的,知道若给了当铺肯定连五成价都拿不到,这么一大笔钱,够她生活个几年了。”曾怀南得意道。“珠宝行怕成份有问题,要她留下地址,先付一半钱,等确认无误后,再通知她拿剩下一半。”

    “她人在苏州?”他惊问,一股热流冲向脑门,险些发晕。

    当年花了诸多人力遍寻不着,难道伊人近在咫尺?

    “当然不!触景伤情又何必?她搬了两次,两次都在扬州乡下,离她被烧掉的老家大概两个村子的距离。”

    “扬州?”他没想到,她竞选择有着深刻创痛的老家落脚,家都烧光了,她为何还回去?

    “是啊!雪生,我为你做的这件事也不知是对是错,我真怕怀梅怨我呢!地址拿去吧!”曾怀南递给他一张纸条。“对了,有件事,得顺带告诉你,让你有心理准备。”

    “……”他屏息以待,目光多了几分戒备。

    曾怀南叹气道:“别怪我乌鸦嘴,你若为了这最后一件事锻羽而归,我反而高兴,这样怀梅就有希望了……别这样看我,我说就是了,听好,我派去打探的人说,秦小姐已经……有男人了。”

    锦盒“匡”地掉落在地!

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    简朴的新式学堂课室里,一片鸦雀无声,偶有孩童的俏声耳语出现,但只要讲台旁木桌后的年轻女人一抬眼,底下立即噤声。

    女人挥毫完毕,放下笔,将作品垂挂在讲桌,开始在一排排座椅走道间踱步,仔细地观看每个孩子的一撇一捺。

    她停在靠窗最后一个光头男孩身畔,屈着膝,指着张牙舞爪的几个大字问:“小毛,今天教的好像不是草书吧?我方才不是示范过了?”

    男孩搔搔头,咧开缺了几颗门牙的大嘴,冲着她直笑。

    “你今天得留下来,罚写三遍!”她不给情面道。

    “咦?那边是啥?”男孩指着教室外。

    她不疑有他,转头朝外头望去,发现无一丝异样,回头正要询问,脸颊擦过男孩手上的毛笔,她直觉手一摸,都是墨汁,她气极败坏,把孩子后领拎起来,咬牙道:“敢诓我?今天一定打你——”

    “我没有,我没有,是您自个儿撞上来的,老师耍赖……”男孩边跳边叫。

    “还辩!”她几乎快制不住男孩,但看到一手墨黑,又气不过,手掌真要朝男孩臀部挥下了,门口突然有人在叫唤她。

    “秦老师,秦老师!”是学校另一位女老师。

    她悻悻扔下男孩,走到门口。“什么事?”

    “你的脸……”面色古怪地指着她腮帮子。

    “噢!”她急忙用袖口擦抹,干笑。“孩子顽皮。怎么了?”

    “学校来了个人,说代表某单位捐款,钱不少,我不敢随便收下,校长又不在,还是您去看看较妥当。”女老师推推脸上的镜片。

    她想了想,点头道:“我去一下,你帮我看着这群孩子。”

    学校教务不归她主事,只是当年她捐款数额不少,可以建议一些校务方针,但学校尽量不收受官方津贴,以避免失去自主性,而无法决定课程内容。

    职员室在学校另一头,她越过学童嬉戏的一块沙地,在桑树下的洗手台前,舀了贮水池内的水洗脸,用手帕拭干。

    后头起了脚步声,沉稳有力,她不加思索转身,甜甜的笑容冻结在眼前那张难以遗忘的男性面庞里。

    她僵了许久,僵到下肢开始酸麻,才朝后挪一步,确定自己不是在作梦。

    “弱水,别来无恙。”齐雪生紧抿薄唇,黑眸泛着火光,带着愠意缓缓靠近。

    她剪了齐耳短发,依旧穿着白色宽袖薄短袄,黑色褶裙,像女大学生,只是身形丰润了些、肤色深了些,神情却骇异慌乱,他伸手碰触她脸腮,“你的脸,旁边有墨——”

    她一慌,别开脸,下意识往后退,腿弯处碰到了贮水池边缘,整个人往后仰跌,水花登时飞溅,她全身结结实实泡进了池子里。

    “弱水——他攫住她两臂,用力一提,将她拉出池子。

    “齐雪生——她咳出喉中的池水,指着他,“你——”

    “你跟水真有缘,虽然你不识水性。”他拂去她脸上的水珠,禁不住沉沉的笑起来。“我真想——”

    “秦老师,你在干啥?为什么不把贵客请去坐坐?校长回来了。”学校唯一的男老师古怪莫名地瞪着坐在地上的一对男女。

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    寄宿校舍的女老师好心的借了套衣裳给她,穿在她身上显得太宽,秋风一吹,她打个寒颤,猛喝手里的热茶,窝在椅子上不动。

    “秦老师。”长脸女校长走进职员室,在她前方坐下。

    “对不起。”她连声抱歉。“我失礼了,我明天会把课补回来。”

    女校长摇手。“这事不急,我是想跟你谈,有关齐先生——”

    “呃——学校要收他的捐款,我没意见,校长决定就好。”她忙搭腔,眼角瞥到齐雪生的车还在校门口,心绪渐形紊乱。

    “这事也还好,就是——”

    “徐校长,我得赶回家去准备晚饭,可否明天再谈?”她站起来,敬个礼,低头咒自己没出息,齐雪生与她已无关联,他此次来并非为了她,她不该失控至此,但心跳跃动得她呼吸不顺畅,她分不清是害怕还是激动,只想尽速离开这里。

    “秦老师。”长脸突然一垮,架子巍然端出。“你饱读诗书,贵为人师,就该有所承担,而非一味逃避,怪罪他人。”

    “呃?”她怔了怔。“方才是我自己掉进池子里,我没怪罪齐先生。”

    长脸失望地看着她,叹口气道:“你对学校有贡献,是个尽责的教师,但你也得明白,学校不是收容所,我观念虽新,但绝不鼓励为人师表任性为之,你——”

    “且慢,可否容我插嘴一句,”她咽了口口水道:“您的话,我——没有一句听明白。”

    女校长掩饰抽跳的面皮,拭汗道:“秦老师,你丈夫都找上门来了,你还装佯?”

    “我丈夫?”她重复一次这个响雷称谓,面上红白交织。

    “要不是齐先生提起,我绝想不到当年从何家下嫁给齐太少作侧室的就是你。你家乡离此有段路程,这儿没人认得你,你和丈夫一时意见不合,就毅然不告而别,在此落脚,宣称丈夫殡命于兵乱,长期不尽为人妻道,我不得不说,你这样做很不正确。齐先生也是兴学之上,为了寻你,千里迢迢而来,秦老师,女人虽可有自我意见,但要适可而止,不得任性妄为,让家里鸡犬下宁!”

    这一番劈头训诫,让她张口结舌,脑袋混沌一团,她呆了又呆,甩了甩一头湿发,脱口道:“他到底想怎样?”

    女校长瞪着她,第一次发现秦弱水某方面的与众不同,着实令人消受不起。

    “秦老师,你家务若不解决,别怪我不能留你,这儿维持不易,可容不得蜚短流长。”

    她低着头,磨着牙关,十指节球泛白。

    “我明白了,我这就去和他说清楚。”

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    她走得飞快,身后的男人却不花一丝力气就和她并肩齐步,前方竹篱笆后的灰瓦白墙小屋子一望在即,她登时停步,语气又硬又直,“你有话在这儿说也一样,不用进屋里去。”她不看他,两手紧张得出汗。

    “怕什么?屋里有男人?”他状极自然问。

    她难堪地瞪着他。“你把我看成什么了?再说,就算有,你管得着吗?”

    他面露惊异,接着嘿笑道:“我的妻子不但不告而别,还不让我进屋,你说,我管得着吗?”

    他不再理会她的防备,笔直走近那道篱笆围起的小屋子,随手推开半掩的木门,迳自踏进屋里。

    “齐雪生,你别乱闯,我要报官——”她扯住他衣袖,不让他闯进布帘后的内室。

    他们站的这问居室应是前厅,不大,桌椅只有几把,上头堆满一叠叠书报,地上有散落的两、三个木制童玩,墙上挂着几幅她的挥毫作品。

    和从前在齐家一样,除了书,她从不摆多余装饰品,她离开了他,过这样的生活也甘之如饴,这就是她追求的自由?

    他闭了闭眼,握住她手腕,往前逼近,凌厉的表情使她不得不退步,直到抵住白墙,她手掌挡住他的胸膛,喊道:“你敢用强,我就报官——”

    “你说错了,应该是我报官才对,你抛家弃夫,音讯全无,现在还得理不饶人。你口口声声说爱我,也不过是女人的意气用事,你说,我应该拿你怎么办?”他眯着长眼,一声重过一声,鼻尖快碰着她的脸。

    她慌慌垂下眼,被迫吸进他久违的气息,贴着他熟悉的体魄,所有勾动她情愫的往昔,一一迫使她卸下防卫,她闭起眼,任由涌上的热泪沿着面庞滑下,不发出一声哭泣。

    她居然还是无法无动于哀,她努力了两年,却只要他一靠近,就功亏一溃,她并没有自己想像的那般强韧,她此刻想做的,居然是拥抱他而不是赶走他!

    “齐雪生,我和你一点关系也没有了,你不该来找我。”她推开他,走进布帘后,不到片刻,拿出一张旧黄的纸,递到他眼下。“你曾把我休了,忘了吗?”

    他不可思议的扫了一遍内文,冷声问:“这是潘良当初挟持你时带走的,他找到了你?”

    她不语,伸手欲拿回休书,他退后,瞬间撕个粉碎。“你明知这不能当真。”

    她见状也不十分在意,频频看墙上的旧钟,心神不宁道:“不管真不真,总之,你快回去,我现在很好,你别再找我了。”

    “是不是潘良?”他揪住她膀子,声色俱厉。“是他带走你的?”

    “没有人能带我走,是我想离开你,是你把我抛下,是你!”她不甘示弱地回视他,呼吸粗气起来。

    “弱水。”他软下语气,用袖口拭去她的泪,小心翼翼的吻她,将她颤抖的身子拥入怀,用尽全力箍住她。“弱水,你气我把你安置在长沙吗?当时我只是不想让你担心,你应该相信我,我会去接你的,为什么自行到上海,又避不见面?”

    她别开脸,吸口气,含着鼻音道:“因为,我不想以后每天找借口安慰自己,你接近曾怀梅,只是受人之托,不会日久生情。而事实上,被远远放在长沙的我,除了让你烦恼,什么事都做不好,我不是什么名门闺秀,也不似曾怀梅上过大学,大方能干,如果不是我强人所难,你怎会看上我?我不告而别,只是不想让你日后难为,让我自己难堪。”

    他难以置信的摇头,“在你心里,我只是这样一个人吗?你认为,你爱错了人?”

    “弱水,没事吧?”

    一位年轻女子从屋外走了进来,手里抱着一个牙牙学语的大眼幼儿,孩子见到她,伸臂要她拥抱,口里不断叫着:“妈,抱抱!”

    她惊慌失措的看着他,转身挡注子,对他道:“你快走,别再来了。”

    “弱水,我带菜回来了。”

    后头再跟进一个浓眉大眼的男子,手里抱着一堆刚摘下的蔬果,见到齐雪生,呆怔不动。

    齐雪生看了眼孩子,再看看久违的潘良,最后停驻在她脸上。“就算你恨我,也不该遗忘得这么快,你不恨他了吗?毕竟还是青梅竹马吧!你对我说过的话,全都忘了吗?”

    她疲倦的笑。“我没忘,我也没忘记你对我说过的话,是你全忘了。”

    他不解的看住她,失望溢满脸庞,没再说半句话,面无人色的走出大门。

    她眨回泪水,抖着下颚,对前面的两个人道:“我去烧饭。”

    潘良眼进厨房,不安的问:“他来找你了?他是不是以为我强迫你离开齐家?”

    她僵着脸,将米倒进桶子里,寒声道:“不干你的事,你出去和方玲一道看着孩子,别让她跌跤了。”

    那晚,那顿饭尝起来是苦的。

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    客厅里,她追着到处攀爬的孩子,喂完最后一口稀粥,她抱起孩子,对在拣菜的年轻女子道:“方玲,你去小良店里帮忙吧!我可以带她玩一下。”

    “好,你要到学堂上课时再叫我。”方玲笑了笑,放好菜盆,轻快地走出门外去了。

    她关上大门,正要闩上,门面被轻敲了两下,她率直地打开,以为是方玲忘了东西,定眼一看,吃惊地低喊:“奶娘!”

    外头妆点整齐又笑意满满的女人提了篮水果,有礼问:“孩子,我可以进来吗?”

    她失神地点头,“当然可以,奶娘请进。”

    两年不见,陈芳精神多了,人也丰腴了些。

    陈芳放下篮子,随意瞄了眼屋内,温柔地笑了笑,朝她伸出双臂。“娃儿可以让我抱一下吗?”

    她任对方抱走孩子,在怀里审视、打量,笑着哄拍着,她在一旁束手无措的站着。

    陈芳没看她,自顾自椅着趴在厚厚胸脯上的娃儿,轻声道:“坐吧!别站着,养个娃儿不容易吧?当年我生下雪生时,以为自己就要失去他了,他早产,毛病多,个子小,怎么看也和现在连不上关系,可毕竟我还是奶大他了。”

    “……”她愕然,陈芳竟主动说出难言之隐。

    陈芳仍笑,“齐老太太是我服侍多年的小姐,她嫁到齐家,生了一个女娃后,就伤了身,多年无子。老爷娶了妾,小姐可伤心了,她真心喜欢老爷的,看着男人难得再进自己房里,她难过得夜不成眠,当时老太太的娘家也家道中落了,回到娘家,无人可诉苦,只能和还留在娘家做下女的我说说罢了,我当时才怀了雪生,被老太太发现了。”

    “孩子是——”她掩住嘴。

    陈芳抚着孩子的脸,回忆使她微笑。“是老太太兄长的,到外地遇上——战乱死了。”

    “老太太把你带回齐家?”

    陈芳点头,叹口气。“本来,老太太的兄长是要回来再纳我作妾的,但一遇上意外,什么都变了,老太太却有了打算,回齐家没多久,她宣称怀了孩子,把我安顿在齐家附近一处房子里,几个月后的一天,她买通了产婆,一等我生下孩子,就交给她,偷偷带进齐家,当作是她生的。”

    “你也顺理成章成了他的奶娘?”她问。

    “嗯。奶到三岁,我不能再接近雪生,老太太怕我守不了口,但我不恨老太太,雪生因为她,才能过上好日子。老爷很疼雪生,直到雪生十七岁那年,接生的产婆缺钱,用这事向老太太索讨,让老爷发现了,老爷很生气,想法子把产婆封了口,却封不住雪生那双厉害的眼睛。雪生知道了很难受,一度住学堂里下回家了,是老爷亲自带他回来的,养了十七年,怎能说断就断!况且,雪生一直很孝顺老爷,他是个好孩子,老爷不计较他不是自己骨肉,待他和以前没有不同,因此,雪生不能不顾养育之恩,这是他从上海大学堂毕业回来后,就答应和严家小姐成亲,也接手被齐家二老爷快搞砸的家业的最大原因。”

    陈芳怜爱地抚摸娃儿的脸颊,微瞥了眼听得发怔的她,接着道:“雪生不爱说心里话,就是这样来的,他习惯承担一切事情,护着家人。雪生真心喜爱你,所以希望你远离一切危险跟不好的事,并非置你于不顾,你这孩子直性子,他不让你做的事,你必定拗着去做,他也只能瞒着你。孩子,我这说客可能做得不好,但憋了三十几年的话今天终于可以放胆说了,如果你有任何埋怨,就看在我这失职的娘份上,别计较了。”

    她低着头,情绪一阵杂乱,眼眶也湿了,转了万般心思,隐忍道:“奶娘,谢谢您来这一趟,我明白您的意思,现下他也有他的日子要过,曾小姐是个好姑娘,我曾听苏州来的人说,她帮着雪生处理校务,是能干的左右手,比我好上太多了。我从前只会惹得他心烦意乱,现在这样也好,他值得一个好姑娘相伴,我和他的事都过去了,您别再为我烦心了。”

    陈芳也不分辩,抚摩着已熟睡幼儿的耳垂,叹道:“雪生真是个粗心大意的孩子,心一乱,眼也花了,这娃儿耳垂上的朱砂痣,可不多见呢!这么神似的眉目,活脱脱就是他幼时的模样,作爸爸了,还这么硬气,也不多瞧一眼。”

    她霍地站起来,惊骇无措,颤不成声:“奶娘——”

    陈芳眯眼笑,轻拍她的肩道:“别怕,我自认有识人之明,我相信你始终心里挂着雪生,我疼惜你这个作母亲的,辛苦万分——这娃儿,可我也疼惜雪生,等了你两年,不怕得罪倾心于他的曾小姐,独守一个空荡荡的房子,就等着一个挂心的女人。弱水啊,你能不能看在我是娃儿的奶奶份上,就别和他拗了,要是把他的心给拗凉了,娃儿就没好爸爸了。”

    她转身拼命用宽袖抹去泛滥的泪水,抖着肩啜泣,直到剧烈波动的心绪平息了,她回头面对陈芳,若无其事道:“奶娘,有话改天让他自己跟我说吧,我会在这儿等着他。”

    陈芳欣喜万分,椅着幼儿道:“娃娃啊,你快见到爸爸了!”
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