第1章 （1）
扬州
扬州，自隋唐以来，便一直是南方重要的经济大镇。虽说当初隋炀帝修建运河是为了自己享乐，但日后运河所带来的经济发展，却是促成扬州繁华的重要原因。
“子曰：学而时习之，不亦悦乎……”扬州城西偏一角的某间私塾中，传来孩童们稚嫩的朗诵声。
简单干净的大门前没有气派的石狮子，也没有娇柔的奇花异草，褐色大门的两旁只挂有两个木制匾额，一边写着“气节如松”，另一边则是“胸怀如竹”。
这间私塾，是扬州城着名的“松竹书院”，由宋家代代相传，已将近百年。
宋家虽是书香世家，但世世代代却无一人为官，仅是守着这间书院，培育出一位位杰出的人才。每年金榜题名者，有不少便是师出于此。
如果你问他们原因，得到的答案永远只会有一个——宦海无常，英才难得。
所以，即使没有官位名声，那些达官贵人仍然不断将自己的孩子往“松竹书院”里面送。
学堂里，一位身着青色儒服的文秀书生，一手拿着书，一手背在身后，在台前来回踱步，领着学生们背诵论语。
“他”不是别人，正是宋家大小姐——宋湘琦。
由于宋家三代皆系一脉单传，而数月前才去世的宋老爷更是只有两个女儿，所以身为长女的宋湘琦理所当然地成为书院的继承人。
不过，这可不代表她是滥竽充数喔。
事实上，宋老爷对他这两个女儿可是感到相当骄傲，她们姐妹俩的才学见识，绝对不输给一般饱读诗书的男子，甚至比他们更好。
但是，碍于时下所谓的“道统伦理”，以及“男尊女卑”的观念，宋湘琦不得不隐藏自己的性别，对外声称是宋老爷的远房侄子。
奇怪的是，虽然大家都不知道这“侄子”是打哪儿来的、学问如何，却仍然放心地把孩子送到书院受教。
可见，光“松林书院”这个招牌，便是一种保证。
轻吐一口气，宋湘琦偷瞄一眼窗外偌大的庭院，莲花池畔的垂柳下，有数只彩蝶翩飞嬉戏；花丛里，白花渐渐开始绽放；气候正是舒爽宜人……多棒的春日午后啊！
若是爹还在的话，她现在该是倚着书房的窗台看书，或是和妹妹在花园里散步吧！
想起爹爹，她不禁闪过一丝黯然。
“先生。”一个童稚的声音怯怯地响起。
宋湘琦忙回过神，定睛一瞧，原来是张员外的小儿子张智，他是个心地善良、有些胆笑羞的可爱小男孩。
“有什么问题吗？”她放柔声音，微笑地问道。“我们念完了。”张智迟疑地说道。先生不知道在专心思考些什么？是不是刚刚他们念错了？“喔……那我们接下去。”宋湘琦怔了下，才赶紧低头念下一句的课文，顺便隐藏她的尴尬。
真糗！竟然被学生抓到老师在神游。
朗朗背诵声再度响起，在这春日的午后。
好一阵子没来扬州，没想到更繁荣了。
南宫绍一手扇着逍遥扇，一手背在身后，逛大街似的在市集里闲晃，还不时对朝他抛媚眼的年轻女孩微笑。
不多时，他在一家人声鼎沸的客栈门口停下，抬眼望望朱红色的招牌，上头写着四个斗大的黑字“聚福客栈”。
这家客栈是扬州城最有名也最高档的客栈，不仅是因为它所提供的菜色、客房皆系一流，最重要的是，它是最邻近秦淮河畔的客栈。
扬州的妓院是出了名的，而秦淮河畔的妓户更是上品，没有相当的才华姿色，还无法跻身于此。
所以，只要是男人，来到扬州，不可能不到秦淮河畔逛逛。就算没钱，隔远远地瞧瞧那些莺莺燕燕，也足够过干瘾了。
“掌柜的，好久不见。”南宫绍走进客栈，朝柜台招呼道，“你的生意愈做愈好喽！”
“宫二少？”圆圆胖胖的掌柜惊喜地从柜台后走出来，“稀客，稀客，您好久没来了，是什么风又把您吹来的？”
他不知道这个自称是宫二少的英俊男子是谁，但却记得他风流潇洒，出手阔绰，上回着实让他赚了不少银子。
“我来找人。”
“找人？不如您说出他的特征，咱们这儿人来人往的，要不我帮您注意、注意。”掌柜的倒是热心地提议道。
“无须劳烦掌柜的，这事儿我自己来就行。你只要帮我准备间上房，然后送几样小菜过来。”天知道丫头会易容成什么模样！要他怎么说特征啊？
“是、是，没问题。”胖掌柜转身朝一边的伙计喊道，“阿牛，带宫二少到兰院，好生伺候着。”
“掌柜的，你忙吧！不用招呼我了！”
话毕，他随着伙计离开，并未注意到在拥挤的用餐客人中，有一位衣衫破旧的年轻酗子，正用一双灵慧的眸子盯着他。
隔日，南宫绍起个大早，准备出门开始他的“寻妹之旅”。
首先，他的第一站便是扬州城各家当铺。
因为据南宫的丫环所言，她挑了几件首饰带在身上，所以她很有可能会在这里把它们变换成盘缠。
将逍遥扇插至腰后，南宫绍信步在街上走着，左看看右瞧瞧，久违的自由感觉几乎令他落泪。
早晨的街上可热闹了，卖菜的、卖肉的、卖珠宝首饰、胭脂花粉的……讨价还价之声不绝于耳。
这里的热闹跟“隐龙别苑”的无趣相比，简直是天壤之别。
想起前几个月的日子，真不是人过的！
走着走着，他发现摊贩人潮渐渐减少，不过仍然有行人来往。
在经过一户敞开大门的人家时，他本来好奇地想往里边瞧瞧，可是注意力却被其他的事物吸引。
“那是哪家公子？长得真俊！”对街，一名丫环打扮的少女轻声跟身边的同伴咬耳朵。
“是啊！来咱们院里的男人那么多，从没见过这么俊的！应当是外地来的吧！”另一名少女回答道，忍不住朝南宫绍多瞧几眼。
南宫绍毕竟是练过武功的，耳朵尖，自然能把两人的对话听得一清二楚。挂上他那副迷倒众生的笑容，凑过去搭讪道：“两位姑娘好。”
“公子您好。”大概在妓院里男人见多了，她们并无半点羞涩，娇笑地回道。
“在下见两位姑娘伶俐可爱，忍不住想认识认识，希望不会太唐突。”南宫绍从腰后拿出逍遥扇，“唰”的打开，在身前扇了扇，一副风流自赏的模样。
“想认识咱们还不简单，只要公子今晚来咱们院里一趟便成。咱们的姑娘个个貌美如花，多才多艺，到时公子可能不会再多看咱们一眼。”其中一位丫环笑道。
“那……敢问两位姑娘说的是哪一家呢？”他微笑地收起扇子，拱手问道。
“‘寻芳院’。公子从这儿顺着秦淮河畔走，右边第三家便是。”她指着她们来的方向说道。
南宫绍正要说话，忽然有一阵干咳从他身后传来。
“如果方便的话，请不要在这里打情骂俏，我不希望我的学生受到不良的影响。”宋湘琦冷着一张脸，眸中带有一丝不屑。
纵使现在是被外族统治，风气也不该败坏到这等地步，竟然在光天化日之下谈这种不三不四的事情。
南宫绍倏地转身，瞧见一个身材略显单薄、瘦小的儒生站在大门口，一脸的不赞同。
“哎哟！宋公子出来赶人了，我们姐妹再不走就太不知羞。”年纪较大的那名丫环不见愧色，反而朝宋湘琦抛个媚眼儿，又转身对南宫绍笑道，“公子，我们等您来喔！”
然后，她俩才嬉嬉闹闹地离开。
如今只剩“他”和他两人大眼瞪小眼，一个僵直不悦，一个吊儿郎当。
南宫绍上下打量“他”一阵，同时也瞥见门边两侧的木匾。
“他”长得是清秀斯文，唇红齿白，可是脂粉味太重，看起来像风一吹就站不稳，还摆出什么道貌岸然的清高样儿！
唉！又是一个满口仁义道德的酸儒。
“这位兄台，在下不知此处有不准人交谈的规定，如有冒犯之处，还请多多包涵。”南宫绍仍是笑着，可是言词却暗含嘲讽。
“这里是学生们求学的地方，如果公子要花天酒地，请到秦淮河畔去。”不理他语气中的嘲讽，宋湘琦面色不改地说道。
“原来兄台也知道秦淮河畔是做啥的啊？”南宫绍面露嘲弄，对“他”微微一揖道，“既然兄台赶人，在下也无颜久留，告辞。”
哼！说起话来人模人样，骨子里却跟那些好色的淫棍没两样！宋湘琦凝视他的背影，心中暗骂。至少那些色鬼还不敢在“松林书院”门口造次，只有这家伙……不知死活！
要知道，朝中有不少大官都曾就学于此，加上他们在扬州的声誉地位，连县太爷都要敬他们三分，哪儿还有人敢在太岁头上动土？
再次狠狠瞪他一眼，宋湘琦转身走回学堂，准备今日的教材。
这个登徒子，希望永远都别再让她遇上！
奔波大半天，南宫绍走进一家靠近“圆融寺”的茶馆内歇腿。
随意点几样精致茶点和一壶碧螺春，他大剌剌地斜靠在临窗的位置，一边摇着逍遥扇，一边不经意地打量街上往来的人群。
早上把扬州城所有的当铺都跑遍了，却没瞧见半件丫头的丫环所描述的首饰。
南宫绍啜了一口茶，塞一块桂花糕到嘴里。
依据他聪明脑袋的推论，丫头仍滞留在扬州的可能性相当高，说不定，现下便在暗处与他捉迷藏。
说真格的，他倒不会太担心她的安危，丫头虽然不会武功，但凭她灵光的脑袋，自保是绰绰有余。
尤其是南宫家刚在四川站稳脚步的那几年，什么样的风浪没见过？丫头更非不知人心险恶的寻常千金。
只是，若不把她寻回去，对大哥难交代啊！
“客官，还需要点什么吗？”店小二殷勤地前来问道。这人一瞧就是有钱公子的模样，他怎敢怠慢？
“不用了。”南宫绍客气地笑笑，忽然想起一件事，顺口问道，“小二哥，城西一户褐色大门，门前挂两块木匾，写着‘气节如松、胸怀如竹’的人家，是什么来头？”
“公子您一定是外地来的，所以才会不知道‘松竹书院’。”
店小二自然流露出的崇敬，引起南宫绍的兴趣。
“松竹书院？”他以前听过这间书院，好像颇有名气。
所谓政商不分家，他们南宫家当然与不少朝中大臣有所往来，大概是在言谈之间有人曾经提起过这么个名字。
“是啊！‘松竹书院’是扬州最好的私塾，所有的达官贵人都想把自己的孩子往里头送，如果资质不好，还不见得进得去呢！”
“那么现在是谁在授课？”既然“松竹书院”受到如此推崇，应当不会是今天遇见的那个酗子在授课吧？他看起来好像还没断奶！
“‘松竹书院’有一个传统，就是一定会由书院的继承人亲自授课。自从宋老爷几个月前去世后，便由他的远房侄子接手。”
“宋老爷没有子嗣吗？”没想到还真是那个小酸儒在主事。
“只有两位千金。”店小二像在说什么重大秘密般，靠近他耳语道，“可您别小看宋家小姐，她们可是扬州城出名的才女，尤其是宋大小姐，能诗能文，更画得一手好画。”
“真的？那她们长得如何？”一听见宋家小姐，南宫绍早把今早遇见的酸儒抛至九霄云外。
“她们是千金大小姐，哪是我们这些市井小民瞧得见的？不过，宋老爷是咱们城里的美男子，他的女儿应当不会差到哪里去。”
“那要怎么才能见到她们？”南宫绍体内的风流因子又开始蠢蠢欲动。美丽的事物本来就是要供人欣赏，否则不是太可惜了？
“很难。从宋大小姐十五岁之后，登门求亲的人几乎快把‘松竹书院’的门槛踩平，可全都被婉拒，更别提想见她们一面了。所以公子您还是死了这条心吧！”店小二中肯地道。
南宫绍敷衍地点点头，从腰际掏出一些赏银塞到店小二的手里。
“小二哥，你去忙你的，我这儿没什么其他需要。”
店小二连连称谢，高兴地离开。
开玩笑，他南宫绍岂是这么容易放弃的？愈难见到宋家千金，他就愈是要一睹她们的容貌。
没什么特别的意思，纯粹只是喜欢挑战和好玩而已，等他瞧见她们之后，这个游戏便宣告结束。
或许，他可以从和那个小酸儒套套交情开始。