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序章

    听说,他嫉妒她。

    也是。男人看着伏睡桌案上的女子,心想,若不是嫉妒,怎么解释像他这样的人竟会将她放进心底?

    皇朝开国以来,就采行男女均可赴试的考选制度。

    他们同是乙申年的进士;那一年登科榜上,他是状元,她则是进士最后一名,差一点就要落第。

    然而,如今她已是冬官府的首长大司空,官居一品,帝王赐字“澜冬”,他却屈居于她之下,当了她的副长。

    他与她,既是同年及第,在天官府待选,最后又同时被选进了冬官府,一路迄今……在他人眼中看来,论学养,论官品,她没一样能及得上他,只有一件事由她胜出––她的运气似乎比他的好。

    人皆道,必定是运气好,所以为官十年来,她坐上了冬官府首长的位置,与朝廷各部首长平起平坐;而他,却只是她的工部卿。

    也难怪他会嫉妒她了。毕竟她这位置本该由他来坐才对。

    他垂眸看着伏在案上的她,墨黑眼底隐着一抹难解的神色,似是恨不得将她踩在脚底,享受彻底奴役此人的快乐。

    可惜啊,天不从人愿……

    “冬官长……”有些遗憾的,男人低唤。

    伏在桌上、一脸疲惫、睡得极沉的女子只是嘤咛一声,没有转醒。

    此刻,这偌大府厅内,只有他俩。

    换言之,不管他做了什么,都没人会瞧见。

    眼神一瞬,男人缓缓探手向前……

    那是一只能写出一手好字的手,写出来的字迹骨秀庄严,堪为法帖。他探手向前,轻触女子因伏睡而略略袒露出来的雪项。

    “嗯……”颈后突然传来森冷寒意,女子微蹙眉,有些稚气的脸庞下意识转往男子方向。

    “冬官长……”男人再次喊道,浑然不觉他刻意压低的嗓音,轻到会教人听了不禁有些头皮发麻。

    女子总算稍稍转醒,勉强睁开眼皮,睡眼惺忪地看着身边的男人,打了个大大呵欠后,眼角垂着一颗困泪,昏头昏脑道:

    “是你啊,履霜……”说着,眼皮又忍不住阖起。

    石履霜方欲回应,不料府厅门外突然传来急切脚步声,未及回身,外头来人已莽撞闯入。

    那官员一闯进府厅里,见到女子,脱口便喊:“小雪头儿––”可在看清楚站在女子身边的男人后,瞬间没了声响,片刻后反应过来,才赶紧讷讷问候:“工、工部卿大人……”

    “有什么急事?莽莽撞撞的。”皇朝职属冬官,正二品工部卿石履霜眼神冷淡地睥睨着来人,轻叱。

    “啊,那个……呃……”来人迟疑地瞥了眼他家冬官长颈后那只手,确定那“的确”是工部卿石履霜的手,不是他眼花,一时间竟答不出话来;尴尬之余,有些紧张地看着睡眼迷离的冬官长,小声喊了声:“小雪头儿––”

    “首长名讳,是可以由下属这样亲昵叫唤的么!”穿着一身红缘黑袍的石履霜十分不以为然地教训着来人。

    身为冬官副长,他不能容许底下僚属不分职等,把府内首长喊得像是邻家青梅竹马。重视职分的他,每听到有人“小雪、小雪”的喊,心里总是不舒坦。

    “呀!”澜冬晃了晃头,终于稍微清醒些了,听见她家副长又在训人,连忙缓颊:“履霜,别老这么严肃嘛。如临才刚入咱们冬官府做事,还是新人呢,难得他肯喊我一声小雪头儿,我觉得很好啊。”

    “哪里好了?”石履霜眯起一双微微上挑的俊目,口吻充满质疑。

    “咱们冬官府内一家亲,当然好了。平时我不也都喊你一声履霜么?”

    “冬官长的意思是,您喊薛府士一声如临,就跟喊下官我一声履霜,出发点都是一样的?”

    “当然喽,大家一概平等、一概平等啊,哈哈哈。”她干笑几声站起来,投给一脸紧张的薛府士一抹鼓舞的微笑后,突然想起先前颈后那有点冰凉的触感,连忙转身向后,拉起石履霜的手,握了握,关怀道:

    “你手好冰啊,履霜,是最近太过劳累了么?”

    她不在府里这段时间,公务都由履霜帮她处理,想必累坏了他。

    石履霜抽回手,收拢在袖袍里,眼神仍然冷冽地看着那名冬官府的新进官员,声音虽轻,口气却颇为危险地道:

    “下不为例。薛府士,倘若再犯……”

    在工部卿的警告下,冷汗涔涔的薛府士哪里还敢再犯相同错误。

    以前他还在天官府待选时,就听说六部首长里,以冬官府大司空对待僚属最为亲善,几乎没在管事;然而也正因如此,工部卿在府厅中的地位几乎取代了冬官长,府内众僚属惟他是从,冬官府内大小诸事都得经过他手,对外周旋时更绝不吃亏,是个厉害至极的狠角色。

    明明只是职二品的副长,在府内权力却凌驾冬官长之上,倘若不是官服的绣纹、腰带、配玉与印绶款式略有差异,不知情的人,恐怕还会以为这位石大人才是正牌首长哩。

    再加上他方才见到的景象––果然,果然这位石大人对首长怀有异心啊。

    官场上盛传,总有一天,冬官长的位置会换人来坐,如今石履霜之所以还肯屈居府内第二,不过是因为澜冬大人构不成威胁,暂时不想“处理”罢了。

    等到有一天,他不满足现状了,小雪头儿必定会被此人一口咬住不放啊。

    方才,石工部是不是有把他的手放在小雪头儿后颈上?

    该不会他以为四下无人,想趁机掐死她吧?!

    还好还好,还好他及时闯进来,这才阻止了一桩惨绝人寰的血案,救了头儿一命。

    见职等九品的薛如临眼色游移,知道是因为刚才他所做的事情被撞见的缘故,石履霜心底恼怒,却不动声色,只问:

    “薛府士,你匆忙闯进我府厅里,究竟有何急事?”

    要治这种不识相的新人,以后多的是方法。石履霜故意提醒:

    “不是有十万火急要事,府内官员在府里跑得这么没规矩,成何体统!”

    闻言,薛如临这才想起,这冬官府里还有一条不成文规矩。据说是因为工部卿不喜属下表现出匆忙失措的样子,久而久之,府中官员因为养成行事不疾不徐的习惯,在六府众多官员之中,堪称最是有模有样。

    “回、回禀大人,下、下、下官……”薛如临当初之所以会在进士及第后待选近六年才分配到正式官职,就是因为他一紧张就会口吃;为这缘由,他才会对今春六部选仕大会上,在待选官员群里独独挑选他入府的冬官长心怀感激啊。

    见薛如临紧张到说不出话来,冬官长澜冬帮腔道:

    “不要紧,薛府士,你慢慢讲,履霜他不会责怪你的。来,告诉我,你来找我有什么事?”

    知她有意袒护,石履霜冷哼一声。“薛府士不是来找你的,冉大人,他是来找下官敝人我的。”

    澜冬微讶。“哦?是么?”

    确实如此。薛府士勉强点了点头。所以,刚刚他冲进来,发现此时应该不在京城里的首长竟出现在副长办公的府厅内,甚至还毫无危机意识地伏在桌案上呼呼大睡,才会吓了一跳。这根本就是羊入虎口嘛!

    澜冬大人啊,您实在是太、太糊涂了。可就算再怎么糊涂,也得知道谁是该防备的敌人,谁是可以信任的朋友呀。

    别看你身边这个男人相貌堂堂、玉树临风,就让他给骗了。

    正所谓人不可貌相,……石履霜是个信不得的阴险小人啊。

    彷佛看穿了薛如临的心思,石履霜勾起一抹冷笑。想来这家伙嘴里说不出话,心里倒是有满多事情想说的嘛!暂不理会薛如临,他回过神,专心对付眼前他官途上的最大障碍。

    “当然是。大人此时可是身在下官的府厅里。”

    冬官府内有正、副两处府厅,平时首长不在时,副长就代替首长处理公务,因此僚属们多半勤走副长的府厅,反倒是首长的正厅较少使用,只因今日正好是旬休,除了几位轮值的官员留守以外,官府内几乎没有其他闲杂人等。

    澜冬无预警从青州返回帝京,连着好几日旅途劳顿,一入府就因为太过困倦,忍不住找了个安静的地方补眠,却不料一觉醒来,全然忘了自己身在何方,还以为是在自己府厅里。

    这多半也是因为,她根本记不得冬官府里到底有几个府厅了吧?石履霜如是臆测。

    “咦!是么……”澜冬喃喃自语地摸了摸脸,眼下还有一抹疲惫的青影。

    见她恍然大悟,双手藏在官袍大袖中的石履霜微微捉紧袖缘,略咬牙,语调清冷道:

    “大人回来得太突然了。这时节,您该在四百里外的青州督办矿务才是。放着该做的正事不管,不怕被台官以旷职缘由弹劾么?”

    皇朝在六部以外,另设有一个独立运作的御史台,专养一些喜欢挖人隐私、把“弹劾”两字挂在嘴边的无事忙;幸好近年来那群台官因年纪老大,战力大减,朝中气氛才和缓一些。

    澜冬闻言,赶紧摇手解释:“本来是该在青州的,可我早早就向天官府告了假,没有旷职喔。”不要误会她啦。

    “难得大人也会记得告假。”生性有些迷糊的她,通常都是事后补告休假比较多,迄今居然还没有人向御史台检举,该算她运气好,或者根本就是官官相护?

    只因御史大夫不是别人,就是她冉小雪的祖父––冉重。

    冉重年近古稀,这么老还不退休,让底下新人升迁不上来,连他这与御史台不相干的冬官府工部卿都有点看不下去。

    冉氏世代入朝为官,虽不是世胄出身,但也算是个“士族”。

    冉氏在皇朝开国之初便负责主修朝纲仪典,如今皇朝的各种典制泰半在冉氏手里完成。冉氏世代为官,在朝中早已形成一股颇巨大的势力,端看如今六部当中,春官与冬官首长皆是冉氏,便可窥得一二。

    冉家幼女,名小雪,君王赐字“澜冬”,是皇朝冬官之长。

    或许,该由他这熟知她作息行程的副长亲自写个摺子,上奏君王来弹劾她?

    说她将个人私事放在公务之前,竟放着青州矿务不管,四百里加急请休,私自返回帝京?

    尽管石履霜语带要胁,但澜冬容色不变,唇边微含笑意。

    “那是一定要的,因为……”忽想起身旁还有别人在,嘴里话语悄悄没了声响。

    石履霜一席讥讽的话才到唇边,见状,他表情一整。

    在旁不敢吭声的薛如临只瞧见,原本一直将冬官长踩在脚底的工部卿那素来倨傲的表情突然一转,转看向他––

    薛如临心中悚然,还不及反应,便听见:

    “出去。”

    石履霜不容置喙地命令:

    “薛府士,放下你手中公文,然后出去。”否则接下来他与冬官长之间的一举一动,岂不是要让人给看见,甚而宣扬出去了。

    “呃……”薛如临迟疑,心想:石履霜要他出去,是想趁着四下无人之际,对他家首长做出天理不容之事,日后若传出闲言闲语,就轮到他薛如临被灭口?

    石履霜连看都不用,就知道薛如临心底在想些什么,他嘴角竟微微扬起,笑了一笑。

    不笑还好,没想到这一笑,却引来激烈反应。

    只因冬官府里有言道:“假若石工部笑了,大家的脸就要绿了。”

    忽然想起这句前辈们谆谆告诫的名言时,薛如临这才惊觉自己陷入了一个怎生危险的境地。

    石履霜不常笑,所以一旦反常地笑了,是比他平时的冷冽还可怕呀!

    那种笑,看似温暖和煦如春风,实则是一种足以令人哆嗦打颤的冷笑,一如他字––履霜。

    来不及拔腿逃走,便听见石履霜面色如徐徐春风,笑容可掬道:

    “薛府士,你是想等着考绩被打丙等,滚回天官府待选,还是要当个办事牢靠、口风又紧的好下属,让我恭祝你步步高升?”

    新进官员倘若在一年之中表现不佳,是要被遣回吏部,重新待选的。

    官员待选不过三,假使连续被遣回三次,该名官员就会失去进士出身,往后若想继续任官,得回头再重新考取功名才行。

    薛如临曾在天官府待选六年,亲眼见到许多表现不佳的官员被打回原形,狼狈返乡的景况,因此特别警惕自己,假使有机会被选上,千万要好好表现。

    本来,考核僚属这种事情都由各部卿长来做的……

    他看着一脸天真、丝毫不知道身边副长正对她虎视眈眈的冬官长冉小雪,内心暗自憾恨想道:可恨啊可恨……可惜他只是一个职等九品的小吏,今天就算石履霜将他家首长拆吃入腹,他这小小府士也无法置喙一语。

    这就是人生啊,这就是现实啊。

    现实是,他的考绩是由石履霜考核的。

    这冬官府里,石履霜非但是他脚下踩着的地,更是他头上顶着的天。

    一番思绪轮转,薛如临不无憾恨地看了冉小雪一眼,临去前忍不住道:

    “大人,您……多珍重。属、属下告、告退。”说罢,他迅速转身离去,还不忘带上门,免得又有人如他这般误闯禁区。

    “耶?”澜冬有点不明白薛如临怎会突然叫她珍重,但来不及喊住他,他人便已跑得老远,只好转过身来,看着她的副长,有点无奈地道:

    “唉,履霜啊。”

    “大人有何指教?”石履霜微挑起他略带傲气的眉。

    “你其实不必这样的。”澜冬一脸了解地道。

    “我怎么样?”想说他欺负新人有失厚道?而她要为此教训他?

    澜冬离开桌边,来到石履霜面前,知道自己因为连夜日奔波,还来不及梳洗,便累倒在他府厅里,睡了一觉起来仍是尘土满面,模样必定不好看,但还是要求道:“你看着我。”

    他是看着她没有错。

    他看着她略显疲惫的面容,因发现她眼下青影而抿了抿唇。

    “薛府士新来乍到,不够了解你,你对他那么严肃,他会信以为真。”

    “下官一贯如此。”石履霜不领情地说。

    “想必你也知晓薛府士曾在天官府待选六年,如此漫长的等待会磨去一个人的自信。”

    “那又如何?”一个人若时运不济而无法有所成就,一旦机会来临,若还无法加以把握,这样的人可不值得同情。

    薛如临尽管曾待选六年之久,但如今他已入冬官府,若还是抱持着过去的心态,那么,他不会怜悯他。

    “我的意思是,薛府士他––”

    “他只需做好他分内之事,下官自有公处。”

    “我知道你赏罚分明,但––”别人不见得会这么想啊,她不希望––

    “够了,此事不必再说。”他一点都不想讨论薛如临去就的问题,有点蛮横地将话锋一转。“大人打算何时回青州?”

    他知道她在青州的公事还没结束,此番回京不可能停留太久。

    但,她会停留几日?

    假若她因故耽误了青州那边的事而引人闲话,到时为难的,可就是他了。

    “明早就走。”见说不动他,澜冬耸肩一笑,算了。

    “荒唐!”他忽叱。

    只停留一日不到,竟还连日赶回帝京?她是在想什么?如此奔波,可不是件有趣的事!

    “你到底有什么要紧事,非得这样急匆匆赶回来不可?”他蹙眉瞪视着她,眼底有着极力克制的恼意,甚至还忘了用敬词。

    也许全冬官府的人都惧怕石工部生气,但澜冬例外。

    不仅因为她是冬官府首长,职位高于他;还因为她了解石履霜这个男人。她不提自己连夜奔波数百里路是如何劳累,只微微一笑。

    “我怎能不回来。履霜,今日是你生辰呀。”
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