第1章 （1）
丰收城，熙来攘往的街上到处挤满了人，喊价的喊价、奔跑的奔跑，走马看花的走马看花，一片繁华荣景。
“不愧是大城，还真热闹！”一身简洁布衣的舒芹，把小包袱甩到肩上，灵活大眼东瞄西看。
好香呢！她嗅着空气里的食物味。要先来颗肉包子，还是春卷？酥油饼好像也……
等等！
进城的目的可不是来找吃的！舒芹敲敲自己的脑袋，把心思拉回正经事上——寻求解毒的“黄石果”。
昨日她脚程太慢，赶不上进城找客栈，幸赖城外农家好心收留，她才免于餐风宿露。所以当年轻农夫提起自家娘子患血毒的事，她立刻自告奋勇要帮忙解毒。只是，自个儿虽身为药人，却也解不了这种因长年气血不顺而累积的毒，且解毒药材稀有珍贵了些，尤其是做引子的“黄石果”，踏遍万里可能也找不到一颗。
但这点困难，哪难得倒从六年前就跟在世上最强的解毒师——冷殆战身边的她？
舒芹骄傲地昂起头，她老早打听到丰收城的北边乔家院主人，便珍藏了一株会结出“黄石果”的黄矮树。只是她也听说，那老头儿平日虽然热心助人，却把“黄石果”看得比命根子还重要，要他交出果子？除非先要了他老命！
唉，真棘手。
既然如此，向来秉持着“救人为大”的她，也只能使出最后手段——摸黑偷药材去也！
既然晚上才行动，目前天色还早，趁现在逛逛大街、吃些小点心，应该不为过吧？尤其她嘴好馋好想吃些甜的……舒芹眼尾一瞄，立刻相中不远处的摊子。
“大姊，两串糖葫芦。”好甜好好吃的样子，舒芹站在摊位前面，口水都快滴出来。
“这位……呃，是姑娘吧？我要收摊了，这儿还有三串，算你便宜点，都带走好不？”若不是眼前这位约莫十五、六岁的姑娘，瓜子脸蛋生得实在端秀，否则瞥到舒芹一身的村夫衣装，真把她误认成一个俊小哥了。
付过帐，舒芹接过三串糖葫芦，便急着朝其中的糖梨啃了口，好滋味立刻让她笑开了红润小嘴。呵，果然好甜！
“两位大姊，天还亮着，怎么就急着收摊啦？”看到隔壁的菜贩都把地上的叶梗捡干净，舒芹不禁好奇询问。
“早早收摊，好赶去乔家院做防盗准备呀！”邱大娘一边回答，一面帮隔壁把卖剩的菜兜进竹篓里。
“咳……什么？防盗？”舒芹差点被口水噎着。她刚刚有没有听错？这些人竟然晓得今夜乔家院会有东西失窃？
“是防盗啊！姑娘，你是刚从外地来的吧？我们城内连同今晚，已经连续四天去帮忙守乔家院啦！”
“为什么要守？防谁呢？”总不可能是防她吧？舒芹满脸疑惑。
“姑娘你有所不知，这几年有个专挑名绣作下手的贼，来无影去无踪，连报上官府都不晓得该往哪边抓起哩！”
她真是越听越模糊。“然后呢？这跟守乔家院有什么关系？”
邱大娘跟着解说：“那些被盗走的绣作听说都是出自十年前被烧光的天织绣坊。上一幅绣作失窃是在五天前，地点是隔壁城里的钱家院。同样珍藏了一幅天织绣作的乔老爷，一听到消息，从那天起便派人驻守，以防贼偷来袭哪！”
“乔老爷是个地方上的老好人，知道乔家院有难，我们全城的人都集结起来帮他守院。”卖菜的李大妈附和着。
什么？！舒芹只觉得头皮发麻。全城的人都去守院？这样她怎么偷“黄石果”？
没留意舒芹一脸惨白，邱大娘还热心提议。“姑娘，如果你今晚打算在这城里住下，不妨也过去乔家院看看？”说完，还向舒芹指了指乔家院的方向。
望着邱大娘和李大妈离去的背影，舒芹秀眉微拢，居然有人跟她同样挑上乔家院下手？真是的，赶紧先去探探状况再说。
一肚子疑问的舒芹闷闷地走到乔家院前，没想到还没看到大门，外头早已被大批民众挤得水泄不通。
“大叔，借个过，谢谢——唔，这位大婶，麻烦你的尊臀往左边移一点儿，欸，对，谢谢喔……”舒芹用力朝人群里挤挤挤，好不容易才挤到大门前。
偷偷扫视四周状况，她不禁咋舌，光是正门就有数十位彪形大汉站岗，个个体格魁梧不说，脸上筋肉横陈、目露凶光，彷佛只要看到盗贼的影子，他们就要举起手中的大斧把人给当场劈了！
想起那画面，舒芹不禁打了个冷颤，再悄悄往门内瞄了瞄——唉呀，目光所及之处不是拿着棍棒的家丁，就是卷袖子插起腰站稳的婢女，遑论外头把乔家院团团围住的乡亲父老，每人手上都有对付贼人的“武器”。男人肩上的铁锄和斧头不稀奇，女人手中的菜刀看起来也杀气腾腾。
舒芹不禁在心底低泣……乔老爷呀乔老爷，你除了种植珍奇树果，竟然还收集名贵绣作？兴趣会不会太广泛了点？而且……那位专挑绣作下手的贼，早不偷晚不抢，为什么偏偏选中了她要来盗果的时候？
难道，她要等对方偷完绣作，这些守院的人群散去再下手？问题是，天晓得那贼打算何时来偷？
况且“黄石果”可是要救人的，哪能一拖再拖？
舒芹无奈地看看乔家院内内外外的人，叹了口气。
不管了，择日不如撞日，今晚一定要行动！
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哗，连官兵都来了？！
好不容易爬上一棵能俯视乔家院全景的大树，看到那大阵仗，舒芹吓得蒙面巾下的小嘴好一会儿都合不拢。
动用这么多人看守，就为了一幅绣作？说穿了，那不就是一张布上缝了些彩线，居然这么劳师动众，还报上官府？
两年前，战师父得知尹莲筝想除掉他这个劲敌，为免连累她，战师父强硬地决定师徒分道扬镳。这两年来，她独身到处流浪救人，必要时也干起偷药材这勾当，但她一向遵守战师父的叮咛，低调地来，想要的东西偷到手，又低调地走，从来没有遇过如此阵仗。
官兵在前，彪形大汉在后，偷偷把门撬开完全不可行，至于院子两旁，有家仆和民众盯着，也难翻墙而过。
舒芹抬头仰望天色。唉，都快到亥时，看来只剩“从天而降”这招了。
但，偏偏她的轻功还不到家呀……
虽然她跟在战师父身旁不过四年，也几乎将他一身本领学得差不多，至于手脚功夫，战师父也未雨绸缪，要她练到可以防身，还能对付一些三流鼠辈的程度，唯独轻功——都怪尹莲筝那个大魔头啦！她两年前才开始练提气，战师父便不得不与她分别，从此她的轻功便像只缺脚的猫儿……
尽管有些底子，但对方祭出人海战术，她赢面实在不大……还是先别冒险，等夜色更深，守院的人精神不济时，她再乘机偷潜进去。
打定主意后，她便躲藏在枝叶茂密的树上，屏气凝神等待。
一个时辰过去，守院的人还是精神奕奕，舒芹忍不住揉揉双眼。
再一个时辰过去，不仅官兵护院个个站得腰杆直挺，连百姓们也是精神抖擞。而穿着玄色布衣，脸上还蒙着黑罩面的舒芹，身躯整个巴在树干上，含蓄地打了个哈欠……
忽地，有道颀长身影此时跃上了舒芹躲藏之处——
有人？！
单焰尘吃惊。手里的温热触感提醒他扶着的并非树干，他飞快寻思，是谁？埋伏的人吗？怎知他是今晚行动？他身子瞬间绷紧，随时准备出手。
只见那原先倚靠着树干的娇小人影，像是突然受惊，才要转头，身体便一个不稳，斜斜地要往树下掉——
“啊？！”专注观望院里动静，根本没察觉身后来人的舒芹，还来不及反应，只能无力地哀叫一声。这摔下去可凄惨了……
听到那微弱的呼喊，单焰尘不禁愕然。女的？
意识到对方是个姑娘时，他立刻出手，把欲往下坠的身子给拉回来。
“啊！”舒芹惨叫了声，扑进一个宽阔胸怀里。顾不得撞疼的鼻子和被拉疼的臂膀，她挣扎着起身之余，还空出手揪住对方的衣领。
究竟是哪个冒失鬼？！她在树上待得好好的，干么突然从后头吓她？
她仰头一望，是个男人吧？全身上下，从头发、罩面、护手、衣裤都是黑抹抹的，尤其是男人的眼眸像黑夜里的两道寒光，慑人且透出一种清寒——真是双好看的眼睛，只要别那么冷……舒芹不禁盯得发愣。
话说回来，这男人的行头看起来像是要去当大盗——大盗？
她才刚要出声，对方已点了她哑穴，连同她脸上的罩面一起解下。
唔唔唔？！发不出声音的舒芹，惊愕地瞪圆了眼。他一定就是邱大娘口中的那名绣作大盗！
反应快、动作敏捷，竟然还会点穴，这人跟她的战师父一样，都是高手高手高高手呀！
此刻，一个突来的念头闪过舒芹脑中。既然有高手，不乘机请他相助怎行？
“你——”月光映照，单焰尘望着那张小脸蛋，因扯落罩面而飞散的黑发如瀑，衬得她肌肤胜雪，一双骨碌碌的大眼睛，闪烁着慧黠灵动的神采，小巧可爱的粉鼻下，是红滟滟的两片唇瓣，外加她方才冲进自个儿怀中，那娇小柔软的身子——
他微微讶然，不禁脱口而出。“真的是位姑娘。”
而且是位拥有惊人美貌的姑娘。
只是，这大半夜的，一个姑娘家为何待在树上？
“不许呼叫。告诉我，你是谁？为何出现在此？”黑眸透出厉色，单焰尘警告舒芹，才解开哑穴。
一被解开哑穴，舒芹立刻攀附住单焰尘。“我叫舒芹，我战师父都叫我芹儿。我知道你是谁，你是来偷绣作的，我跟你一样——啊不，不一样，我下手的目标跟你不同。总之我也是来偷东西的，我们连手合作吧！”
“连手合作？”等等——她说她叫芹儿？单焰尘不禁一僵。
他低头望了舒芹一眼。这姑娘的模样，他真的不识得，但她的名字有点熟悉，可一时间却又想不起什么——倘若见过拥有如此美貌，行径却如此怪异的姑娘，应该也不会没印象才是。
“对呀，你我都是来偷东西的，咱们干脆互相帮助不是挺好？”舒芹眨巴着大眼，一脸认真地说服眼前的高手。早上邱大娘不也说，这家伙传说中是来无影去无踪的，如果有他相助，想必是如虎添翼呀！
“我为什么要跟你合作？”出手探向腰际，单焰尘欲拉开那双环抱自己的纤臂。这小姑娘看起来小归小，力气倒是颇大。
“跟你说，我有一个不为人知的绝技——”
所谓的“绝技”，其实就是解毒啦！舒芹一面暗想，一面努力让自己的表情看起来很厉害。
“我可以识破敌人设下的陷阱，而且就算你不小心中招了，我也可以救——”
“用不着。”单焰尘一口回绝她的提议。打从六年前在万家庄失手，每次盗宝行动，他必定做好缜密的观察和思虑，绝不失手。
远望乔家院，目标八成在西厢院——也是最多官兵看守的地点。
今夜要盗取的这幅作品，是天织十大绣作的第九幅，到手后，这几年的心愿，也就接近完成了。
自己过人的绝技还没介绍完就被他拒绝，舒芹有点受伤，不服气地补充。“欸，你怎么晓得这院里真没人会使毒——耶？”
没等她讲完，好不容易挣脱她的单焰尘一提气，转眼已翩然落在乔家西厢房屋檐上，甚至连一点脚步声响都未发出。
“哇！才一转眼的工夫，就已经飞到那地方啦？”见单焰尘轻功施展得利落，舒芹打从心底地佩服。
但光上了屋顶是没用的，舒芹看着守在西厢房门外的官兵——如何快速将这些官兵们解决才是关键。
只见单焰尘轻轻落在那些人的身后，神乎其技地东点西点，几十个官兵全部变得像雕像一样定住不动，乍看之下，还以为这些人正认真地看守呢！
“点穴技巧真纯熟！”看单焰尘在众目睽睽之下，大摇大摆走进屋子里，舒芹真是崇拜不已。
如果她也学会点穴，不不，光把他那炉火纯青的轻功学个七、八成就好，她再来偷东西就方便许多了。
欸，现在不是钦羡别人的时候。舒芹甩甩头，她也有目标要得手。
把弃置一旁的罩面重新蒙上，舒芹依样画葫芦地也提起气来，奋力纵身跃起，正要攀上屋檐时，突然——
砰！
“唉唷，我的胳臂、我的屁股……”她不晓得要先抚跌疼的玉臀，还是先碰受伤的那只臂膀。刚才在树上被那男的使力一拉，手臂果然受伤啦！
接着，四周传来一阵脚步，以及家仆争相走告的呼叫，望着身旁渐渐逼近的人群，她暗地里叫苦。这下惨了……