第3章 （1）
五年后
太湖边上的苗家大庄子“凤宝庄”，以种桑养蚕、取丝制绸起家。
今年立冬，“凤宝庄”的太老太爷过百岁大寿，苗氏子弟遂齐聚一堂，第四代家主好大手面，为了替太老太爷贺寿，打算连着三天席开百桌，京城四大戏班、五大杂耍团亦费尽心思请将过来。
但，这都不算什么孝心，最讨太老太爷欢喜的是，他老人家不知打哪儿听来一江南北两位花中状元的名号，非要儿孙替他把那两个玉人儿请来，说是与两姑娘说说话、斗斗酒，百岁也如活龙。
太老太爷此愿一出口，苗家撒金砸银哪里能手软？怎么都得把江南、江北两花魁娘子迎来！
提前几日住进“凤宝庄”，君霁华在这儿受到极好的款待。
说穿了，她出身这般低下，该被人瞧不起的，却因琴棋书画无一不精，兼之能歌善舞，在几番“厮杀”后夺了花魁之名，这花中美名一加身，她身价水涨船高，来到“凤宝庄”，倒像主人家相请而来的娇客，而非为了拿钱献艺。
“女儿啊，这‘凤宝庄’苗家绝对是头肥羊，肥得流油，家底子厚实。真金实银的不说，那些苗家男人生得可体面了，娘这次跟着来，就是想帮你多看看。这几日你也替自个儿多留意些，要是苗家的小爷、大爷、老爷们，你有瞧着顺眼的，咱回去就把你‘夺花会’的请帖送一份过来。”
说话的中年妇人五官及得上秀美，双目尤甚精明，脸上的妆十分浓艳，却也难掩岁月刻下的风霜。
君霁华赤裸身子坐在大浴桶内，原是静心浴洗着，连两名贴身小婢柳儿和叶儿也都遣出去守门，不需要跟在她这儿伺候，哪知一刻钟前牡丹红不请自来，款款摆摆走进青玉屏风内，对着她不住叨念。
“不是我自夸，咱这火眼金睛的，相人奇准，自你七、八岁进‘天香院’，你那张小脸蛋、那小小身段，一瞧就知将来有大能耐。唉，你那年偷溜出去好几日，教娘找得可苦了，还好最后是想开了，自个儿又乖乖回来，要不，能有今儿个这场盛待吗？我本还担心音翠从了良，嫁给人家当小姨太，咱们‘天香院’得四角大柱垮半边，你倒接替上了，还更显本事，两下轻易就夺了魁，那些个庸脂俗粉也想跟你较劲，她们也配？”
君霁华也不插话，由着她叨叨念念，扯来小婢适才为她备在一旁的长巾，有意无意地掩着微露出水面的胸脯。
这几年，牡丹红对她这个“女儿”算得上好了，就连那时她逃跑后又主动返回，牡丹红小罚她一顿后也没再多为难，后来又见她像换了个人似的，在习艺上苦下工夫，待她自然更好了。但，君霁华心里清楚的，这样的“好”，其实是建构在利益之上。
利字当头，她安静乖顺地当棵摇钱树，她的“娘”当然疼她入心。
这样也没什么不好……至少近两年，她要对“天香院”里的一些事看不过眼，说的话多少有些分量，牡丹红迁就她，也就不敢把事做得太绝、太阴损。
“霁华好女儿啊，你得替娘挣脸啊！江南的花中状元落在咱们‘天香院’，跟出身江北‘绮罗园’的花魁娘子齐名，这回你和那个朱拂晓，一江南北两朵名花同台献艺，你可不能让人家压了气势！”绕着浴桶边走边说，越说越激动，见水里的人儿如白玉雕像不言不语，牡丹红不禁大叹。“唉唉，就我一个紧张兮兮，你倒好，左耳进、右耳出的，没心没魂似的，想任我念个痛快吗？”
“没事的，娘。”君霁华眸光略扬，终于启唇，淡淡嗓声如丝。“咱们提前住进‘凤宝庄’，就为了与‘绮罗园’那位拂晓姐姐一同排舞，这几日和她在一块儿，挺好的，也能聊得上话，没谁要压谁气势。”
“那可不好说！”牡丹红一手插腰。“没准儿啊，她就在苗家太老太爷的寿宴上给你使绊子，教你出大糗！”
君霁华垂下玉颈，眉心有丝厌烦，再抬头时，那张脸容恢复淡漠。
“娘，水都冷了。”
牡丹红轻叫了声。“那、那还不快起来？再浸着水，肌肤皱了不说，要得风寒可就不好。咱唤柳儿、叶儿进来帮你！”
君霁华点点头，待牡丹红走出青玉屏风，她便自个儿跨出浴桶，取来净布擦拭，柳儿和叶儿进来时，她已穿妥贴身衣物，正套着中衣。
尽管收了两名小小丫鬟，她仍不习惯让人服侍着沐浴、更衣。
“姑娘，您头发都湿了，先包裹起来再穿衣啊！”
“姑娘，坐在火盆子边烤烤火吧，暖了身子，发上的湿气也能快些除去。”
君霁华只轻轻一应，穿好衣物后便任由婢子摆布。
这时节的江南还算不上冷，但“凤宝庄”善待娇客，已在房中置上火盆，那盆子是用黄铜打造，盆身雕有花鸟图纹，相当讲究。
坐在火盆边，火烤得温暖，君霁华从一旁磨亮的铜镜中觑见两小丫鬟脸蛋红扑扑，眼皮子千斤重般一直往下掉，她微牵唇角。
“这儿没你们的事，去睡吧。”
“啊？呃……喔，那、那姑娘要睡了吗？”
“嗯。是该睡了。”她颔首，知道她若不歇息，她们俩不敢回房睡觉，怕牡丹红知道了要责打。所以尽管没什么睡意，她仍上榻躺好，让婢子吹熄灯火，放落床帷。
她躺了会儿，张着双眸，在昏暗的帷幕内徐徐呼吸。
房中好静，静到……她能听到自个儿的心音鼓动。她一怔，忽而想笑，记起自己原来是有心的。这些年总觉胸房空淡，思绪空淡，摆不进什么东西，活着就是活着，该做什么就做什么，不多想，日子便好过些。
只是关于自己的那场“夺花会”，她不得不想。
倘若留下，那是认命了，一条道只能摸黑走到底，回不了头。
若是……若是要逃，则必得想个万全之策，等待时机。
牡丹红将她守得极严，进出都派人盯着，如此次应“凤宝庄”之邀前来，除“天香院”自个儿的护院打手外，更额外请了几位武馆女师傅随行，该怎么逃？她得想仔细些。
然而教她挂意的是，倘若她真逃了，也顺利逃出，柳儿和叶儿不知会有何种下场？她们两个是她的贴身婢子，却把她看丢了，牡丹红真会活剐了她们……难道要拖着小丫头俩一块儿逃？她、她办得成吗？
君霁华，你别逃……
别再逃了……
谁在对她说话？！
沉静的脑海中骤然刷过一道冷锋，她想起那张黝黑年轻的面庞，想起那人极沉的目光和别具深意的语气，仿佛告诉她——
等他。所以别逃。留下来，等他……
指尖下意识抚上唇瓣，她抿抿唇，口中像似犹有锈味。她狠狠咬过他，他的血在她嘴里、唇上。
好半晌，她一直以为那些声响来自于她的幻听。
啪啪——砰砰——不断轻响着，有东西在窗外拍动？
回过心神，她掀被下榻，在暗中循声望去，瞧见房内面向后院园子的格纹纸窗外，有个小影儿频频震动。
套好鞋，她起身走近，小心翼翼拉开纸窗，略宽的窗台上竟停着一只……鸟？仔细再瞧，是只雪鸽！
小东西像是受伤了，左边翅膀有些怪，它拼命展翅欲飞，偏偏伸不直，在月下发亮的银白羽毛沾着无数血点。
君霁华伸手想将它抱进，白白小影儿突然振翅飞起，但眨眼工夫又坠地。
揪紧心，她不由得掩嘴惊呼，连忙回身抓了件外衫套上，散着发，腰带也不系，想也未想便推门而出。
这个院落是“凤宝庄”特意安排给她的，此时入夜，负责洒扫的苗家仆婢不会进来，君霁华遂大着胆子，从下榻的屋前轩廊一路绕到屋后去。
后院园子造得小而精巧，多奇石假山，这时节没有花，倒有好几株梅树沿着青石板道的两旁栽植，梅心将开未开，生机藏于枝桠，在清美月华中等待盛世。
她踏入园内，擅舞的足尖放得更轻，找寻那只受伤的雪鸽。
……不见了？怎会呢？
明明离窗子不远，正是她此时所在之处，怎会不见？
她四下找了会儿，最后循着青石板道而去，竟愈走愈远，蜿蜒的小道似无尽头，不知通向何处，等她发觉不对劲，回眸一瞧，身后除了梅树枝桠的层层夜影，什么也没有。
一股麻凉窜上背脊，暗处，像藏着一双眼睛，有谁正看着她。
是她多想了吗？
挲挲手臂，转身欲按原路走回时，她听到拍翅声，循声寻去，果真在不远处的梅树底下瞧见那团小白影儿。
“不怕。”她靠近，蹲下。“不怕的……”软语安慰着，探出手，好小心地压乱拍动的翅膀。“不怕了……”她把雪鸽抱进怀里。
鸽子温驯蜷着，她一笑，赞许低喃。“好乖。不怕了。”
嘴里刚哄着“不怕了”，下一瞬，她不禁害怕地往后倒退两步。
离她仅几步之距的一株梅树下，有道高大黑影杵在那里！
她完全摸不着头绪，弄不清楚对方是何时出现，她闯进别人的地盘吗？还是说……自她走入后院园内，便一直在对方的监视之中？！
抱着雪鸽，她表面自持镇定，心却快要跳出喉咙。
她戒备地往后再退一步，正准备拔腿开跑，那人却出声道——
“姑娘捡到我的信鸽了。”
君霁华一怔，两脚定在原地。这人……这人的声音好耳熟……
“……信鸽？”她下意识嚅唇，双眸眨也未眨，直想将对方看个仔细，但那男子罩着一件宽大披风，大半的脸隐在兜帽里，而梅树挡住月光，他立在暗处，更让人看不清楚他的长相。
他似乎在笑。“是信鸽没错。它飞啊飞、飞啊飞，哪知走了霉运，该是在半途遭猛禽攻击了，小小又纯真的一只，怎斗得过那些凶猛家伙？它弄折一翅，还被啄伤，但最终还是完成任务，把信送达我手。我把它脚上塞字条用的小竹环解下，想给它一个痛快，它却不领情地逃走了。”
话中有话。
懒洋洋的语气。
吊儿郎当。
君霁华呼吸略促，不后退了，反倒往前走近几步。
“什么叫……给它一个痛快？”她问，两眼一直、一直瞪着男人。
“它伤成这样，那只翅膀根本废了，一只不能飞的信鸽，我留它何用？”
“它、它是为了替你送信才受伤的……”
“是啊，正因如此，我才要给它一个痛快，让它早死早超生。这世道，活着不见得好，死了也不如何可惜，你说是不？”
带笑的嘲弄。
愤世嫉俗的气味。
恶意，又不绝对的恶。
她抿紧唇，说不出话。
这一刻，夜风凉冷侵肤，她胸中却有一团无形火球猛地炸开，一向的空淡被炸得粉碎，她左胸灼烫，火气激升。
她感觉到某部分的自己像是活过来了，感觉到热气在血中流窜，她呼吸越来越急，脸越来越热，她发现自己原来还懂得生气……她似是许久不曾发怒了，无所谓喜乐，无所谓哀怒，心绪一直是平淡的，只在偶尔记起那一年、那处小小三合院内的人与事时，才会徐徐漾开几抹涟漪。
但是现下，她莫名地怒火中烧，脑中思潮狂涌，震得她都快没法儿吸气。
那抹黑幽幽的身影终于动了。
男子朝她走来，两人仅差半臂之距，他站定。
这一靠近，他的身形似乎变得更加高大，身影整个将她吞噬，压迫感十足。但君霁华动也未动，她敢赌，他根本是仗着自个儿人高马大，故意来个下马威，可惜了，她不吃这套，有本事……有本事的话，也来给她一个痛快！
“怎不言语？”男子问，语调仍笑笑地带着嘲弄。
“我……我要这只雪鸽。”
“为什么？”
“我要它活着。”喉儿发紧，她咽了咽。
“活着有什么好？”
“……能活着，至少有个盼头……”她、她这是在说什么呢？