第1章
一、二、三、四、五、六、七……铜钱掉了一枚！
她举起右腕，不解地盯着环在腕上的五彩丝，丝线未断，尚牢牢系住，原是串有八枚开心铜钱，此时竟仅余七枚。
怎么掉的？掉哪儿去了？
那是娘亲给她的祝福，一年一枚，要她整年欢喜开心，娘还跟她打过勾勾，说好这开心铜钱要给她给到出阁那年。大姑娘出阁，嫁作人妇，替夫家开枝散叶，这年年累积下来的福气将来也会转嫁到儿女身上，庇荫夫家。
只可惜，第九枚铜钱，她没能拿到，再也拿不到。
低眉推想了会儿，她回头朝来时路走，不时地伫步矮身，眸线往任何可能遗落铜钱的地方搜寻。
“太川行”的会馆，光是后院就比她家的“春粟米铺”大上十倍有余，此时刚过用膳时候，行内的伙计们能轮番休息小半时辰，因此当她绕过建来临时囤货、验货的场子，经过地窖入口，再循小道穿过里外两扇圆月拱门时，一路上静谧谧的，没遇着半个人。
就因为没见着谁，当那年轻冷凉的声音一出，正钻进矮树丛间寻找失物的她才会惊得瞠大眸子，险些叫出声。
“周老板，这事既已敲定，无须再谈，待事成，有你好处。”
“呃……唔……呵呵，秀爷，万事好商量、好商量嘛！瞧我给您带什么来了？我知道秀爷从不碰甜食茶果，所以这次打江南转悠一圈回来，没帮您带江南小食，倒寻到几颗小奇石，您给瞧瞧，要看上眼，就留在身边赏玩。”
“谁跟你万事好商量？”
冷凉男嗓慢悠悠的，慢得教人生畏，难以亲近啊！
俗话说，伸手不打笑脸人，感觉这话不好套在他头上，似是……即便旁人冲着他笑笑脸，他要不痛快，照样能大抽对方耳刮子。
双肩微缩，她定下神，忍不住悄悄抬睫，从矮树枝桠间的细缝偷觑。
青石铺就的四方小园内，简单搭着一座丝瓜棚，翠叶与绿茎攀爬覆盖，长着好些朵黄澄澄的花。
棚下摆着一组竹藤桌椅，两名男子一站一坐，站着的那位中年大叔姓周，她识得，是专门走河运的小本船商，手中有七、八艘载货船，常与江北的货行合作，应顾客需求，将各式各样的货物走水路运往目的地。她家的“春粟米铺”就曾向周老板的小小船队托运过，载着一批特种新米送抵江南。
至于坐在竹椅上、身穿玉泽锦衣的年轻汉子应该不识她，但她却认得对方。
这位游家大爷可是江北最大粮油杂货行“太川行”的第二代主事。
“太川行”这字号，自成立以来已三十余年，一向商誉优良，名号响彻一江南北。他游大爷的名声也响，却是以性情严峻、手段冷酷，兼之得理不饶人、有仇必报而出名。
说信用，他很讲信用，说可靠，他办事确实牢靠，严以律己亦严以待人，所以当他的顾客很安心，当他的伙伴也不怕暗地里被捅上一刀，与他为敌则最好三思再三思，因弄不好可要落得倾家荡产、一生徒然。
她曾在街上和码头区远远见过他几回，他似乎颇高大，每每与谁走在一块儿，总比旁人醒目，若要细说他的五官长相，她就没法断定了，毕竟仅匆匆几眼，中间又有些距离，哪能瞧清？
尽管如此，她仍是从这永宁城里的百姓口中，听到许多关于他长相的生动描述，尤其是家中有待嫁闺女的人家，以及城中的八大媒婆们，那些人一提及他的模样，脸颊就莫名地晕红了两团，胸脯明显鼓伏，额面渗汗，鼻翼歙张，“病症”当真不少……由此能知，游家大爷即便性情冷酷、难以相处，一张俊美脸皮确实不同一般，足惹得闺女们芳心可可。听说他长得极像年轻时候的游家老太夫人，五官无一不美，可她就不太明白，纯然女性的眉眼口鼻套在男人身上，阴柔之美哪里显得出俊气横生？
再有，简直……造孽嘛！他要当真生得那么美，比姑娘家的容颜还细致好看，往后谁嫁他，心里可要难受了，毕竟当他的夫人还得日日与他比美较劲，再温柔的情怀都要消磨殆尽……
蓦然，她双腮一热，发觉自个儿想太多，游家大爷和姑娘家的事可轮不到她操心。
刚稳住思绪，树丛外，那冷淡声音又起，她依旧看不清他长相，只晓得他上身微微倾前，伸手拨弄周老板摊放在桌面上的一盒小奇石。
“我这个人最不喜欢和人商量。商量，就表示事情可能起变化，我就恨事情不按原定计划来走。”嗓音似夹冷笑，要人颈后发毛。“周老板，我明白告诉你，棉丝成布和茶叶运至辽东出海，这条线，‘太川行’是吃定了，若非近期大宗生意增加，我手中货船尽出仍无法应付，也不会麻烦到你。”
“不、不麻烦，我明白、我明白……”
“你明白最好。”冷笑声陡硬，“啪”地一响压下盒盖。
她瞄到周老板略福满的身躯颤了一下，心音竟也跟着怦怦重响。
游家大爷凛厉又道：“周老板，跟我做生意，你是怕得罪了你的老东家‘广丰号’吗？果真如此，我也并非不能体谅，谁教咱们当日仅有口头约定，你想毁约，我也拿你没辙，只不过……”
“……不过什么？”问得小心翼翼。
“只不过，我心眼不好，容易记仇，有债必讨，有仇必报，明知告官不一定赢，可不把你弄上公堂亮亮相，我心里怕要不畅快。”
“秀爷，您这……哎呀，我的好大爷，瞧您怎么这么说话？我都自立门户好些年了，尽管念着‘广丰号’的旧情，也没有把您这尊上门财神给送走之理呀！我只是……这个……怕近来秋风秋雨，天候不好，误了您船期，所以才想先跟您打个招呼，知会一声……”越说越小声。
“就一百两吧！”竹椅上的高大身影忽地往后仰，闲适地靠着椅背。
“什、什么？”
游大爷在笑，不用看他的脸，也知道那是个皮笑肉不笑的表情。
“有钱能使鬼推磨。周老板，阁下专程跑来，心里打什么主意，计量些什么，你不明说，我多少也能猜出，为来为去，不就为钱。”略顿了顿。“‘广丰号’的穆大前些天派人和你洽谈，以每艘货船高出‘太川行’十两的价钱，要你替他穆家跑货，无奈两边的出货日期重迭在一块儿，你鱼与熊掌不能兼得，内心恼恨极了，是不？”
“秀爷……”
“周老板不就想抬高价钱？我就顺你的意，你省事，我也落得清静。‘广丰号’多十两，我加到一百两，如何？”
“秀爷，您误会了，我没那意思啊！我周永富岂是唯利是图的人？金钱在我眼里如粪土，不值一提，我——”
“八十两。”
“……我既然说要接您这笔生意，一言既出，驷马难、难……八十两？”
“不，是六十两。”游大爷声线不高不低，维持无波状态。
“六、六……怎么成六十两了？！”
“四十两。”
“嗄？！等等，这、这这……”周老板喉头被卤蛋噎住似的，费了番气力才挤出话。“方才……明明是一百两的！”
“方才是方才，现下是现下。四十两你要不要？”
“一百两、四十两……秀爷，这……少了六十两啊！”
“现在是二十两了。每艘货船多付周老板二十两，你要是不要？要，等会儿我请底下人跟你签约，不要，那咱俩公堂上见，我图个舒畅，阁下也可放开胸怀去与‘广丰号’相好。”
“我要我要，二十两我要了！”怕回答得慢些，价钱又要往下压。
“周老板也怪，一百两不要，二十两反倒答得痛快，真奇。”
她听到周老板发出一阵干笑，嚅着声，却没能再说什么。不知因何，她竟替他感到脸红。
要换作她，被一个后辈如此嘲讽，肯定挖个洞把自个儿埋了……噢，不，要真是她，她可不敢上“太川行”捋虎须，银两没搞到多少，却得罪了江北大商，弄得这般难看。
缓缓吐出气息，心脏仍跳得厉害，她缩回有些发酸的颈子，不一会儿再从叶缝间瞧去时，周老板已离开，丝瓜棚下仅剩那抹坐姿闲适的修长身影。
……现下又该如何？
缩在原处，静候他游大爷离开？抑或自个儿先悄悄退离？
再有，她的开心铜钱究竟掉在哪儿了……啊！在那里！
矮树丛外，一枚小小巧巧的铜钱躺在青石板上，映着薄凉秋光。
惊喜上心头，她未及多想，探手欲拾。
轻微窸窣声引来男人的注意，瞬间，她如被点学穴般定住不动，内心暗暗叫糟。
脑中闪过无数念头，没一个可行，尤其觑到男人已起身离开瓜棚，那身锦衣正徐缓朝她藏身之处步近，愈走愈近，愈近，那锦衣上的纵横线丝便愈清楚……她头一遭体会到，心跳到嗓眼是何滋味，彷佛呼息吐纳再重一些，乱颤的心肝就要呕将出来。
与其被难看地揪出，还不如自己爽快招认！
眸子紧闭了闭，她牙一咬，鼓起勇气，青布裙里的双腿正要施力爬起——
“又是你这小家伙。”
……谁？！
她浑身僵硬，双眸倏地睁开。
从叶与枝桠间看去，男人蹲在她斜前方，离她不出五步之距。
看、看到了！
她看清那张传闻中的俊美长相！
此时，他麦芽色的脸庞侧对着她，挺直的鼻梁首先抓住她眸光，男人鼻形厚实，鼻头微勾，本是和善多福之相，鼻下偏偏生了张桃红薄唇，唇山明显，人中深长，一见便觉是好辩争强的性情。
他毛发颇丰，颊边的鬓发仔细修剪过，眉生得真好看，细细弯弯，黑墨墨的，像工笔画里常见的细柳美人眉。眼窝有些深，淡敛的睫毛既长又翘，她能想象那密睫沾染水珠的模样，定是剔透晶莹，欲坠不坠，不管他目光多冷淡、多凶恶，也必然是美的。
忽地，她上排牙齿陷进柔软下唇，硬生生咬住几要逸出唇的轻呼。
她见他长臂探进矮树丛里，窸窸窣窣一阵，竟拉出一架小木板车。
这玩意儿外表简陋，就两片木板合在一块儿，底下装有四个木轮子，是给小娃娃推着走、用来学步的，也能让娃娃坐在上头玩，而此时他拉出的木板车上，就坐着一个肥敦敦的小娃娃。
他像拎只小猫般将娃娃拎起，脸对住脸，眼对住眼。
有什么钻进她心窝，刺麻骚动，她觑见他抬睫，发现他的眼与她所以为的美人凤目大大不同，却是眼头尖尖，眼尾也尖尖，大大的，很像她炒香后给爹爹当茶果、当下酒菜的杏仁核儿。
那双漂亮的杏仁核眼正细细眯起，湛着薄光，紧盯面前的“小入侵者”。
她跟着紧张了。
今天她亲手做了些甜糕送到“太川行”会馆，方才还跟小娃娃玩了大半时辰，直到小娃儿玩累、呵着欠，她亲眼见娃儿的娘把孩子放进摇篮里的，怎么会自个儿溜到这儿？
游家大爷再恶、再冷酷，也不会对个无齿小娃动粗吧？
噗、噗噗噗、噗噗——满天“飞雨”！
“你喷我口水——”
啪！
他话音未完，在他手里学毛毛虫蠕动的娃儿突然小掌呼过来，赏他颊面一记。
那记掌掴自然痛不到哪儿去，却使她五脏六腑俱颤，吓得一张脸血色尽失。
她看游大爷眉山拢高，抿着薄唇，脸现恶气，一把抓住娃儿的小胖手端看……倘若猛地施劲，能眨眼间折断娃娃小手啊！
不！不！住手啊——
呃……他……他……
她正欲大叫，却被男人乍现的笑脸吓住。
他笑得桃红唇瓣咧得好宽，两排白牙尽现，杏眼弯成小桥，柳眉快活飞扬。
……这是怎么回事？
他一笑，峻颊捺出深涡，嘴角竟闪出可人意儿的小梨涡，长睫勾着情似的，目光既柔又亮，很爽朗，又有几分孩子气，五官无一不美……无一不俊……
她脸蛋发烫，额头冒汗，心跳陡地促急，呼息不稳。
她想起城里姑娘家提及他时那难掩欢喜的思春样儿，她怎么也中招了？
游家大爷不是冷酷、无情又严峻吗？怎有本事笑得这般耀眼灿烂？
屏息，她双眸一瞬也不瞬地瞪着他伸出长长粉舌，跟着……然后……舔麦芽糖似地舔起小娃儿的肥掌！
怕是再古怪的举措，她也不会太震惊了。
娃娃的掌心肥嫩柔软，白嫩短指可爱无比，他舔得津津有味，舔到最后真不过瘾似的，竟大嘴一张，把小手整个儿含进嘴里，然后再“啵”一声拔出来。
“唔，你刚才抓什么好东西吃了？手里有一层糖粉呢，真甜。”舔舔舔。
“咕泥咕噜……阿答嘻呵呵呵……啪啪答答滴噜噜咕叽……”娃娃骨碌碌的眼珠子溜溜转，口水滴答流，露出四颗刚冒出不久的小门牙。
“不是吧——”男人冲着娃儿哀喊。“混帐！怎么就你有得吃？有福同享才是兄弟啊！你也不会帮俺大爷留一些下来……咦？哟，嘿嘿，嘿嘿嘿，你这好家伙，真留了好东西哩！”他垂目，瞥见小木板车前头系着一只竹篮，篮里搁着两块洒满糖霜的白糖糕。
木板车前放甜糕，与吊根红萝卜在马儿面前般，两者有异曲同工之妙，该是娃儿的娘要让小娃娃努力学步，才在木板车前挂着引诱物。
见甜食如蒙神恩，他俊脸整个大亮，咧开嘴，嘿嘿笑不停。
杏眼左瞄，无人，右瞄，无人，前后左右都无人，哈哈哈，好时机……他大掌一抓一放，两块甜糕立即没入薄唇里。
“唔……好……唔唔……好好吃……真美味，人间美味啊……”塞得双颊鼓起，他有些口齿不清，超乎预期的软甜在舌上漫开，感动得眼角泛光。
万般不舍地咽下两块甜糕，他抿掉唇瓣上的糖霜，咂咂嘴。
“哪来的白糖糕？该不会是你那个胖娘做的吧？还是你家嬷嬷？兄弟，是说要偷渡就一口气渡多些，两块塞不了牙缝啊！”
“咕噜呼噜……唔……呜……呜……呜哇啊啊——”小娃儿像是发现篮子里的香香甜糕不见了，圆眼转出水光，转啊转的，好生可怜，他胖颊胀得通红，小身子不断扭动，嘴一瘪，下一刻竟放声大哭。
男人大受惊吓，忙一把抄起小娃站起，无头苍蝇般在原地踱步，想捂住娃儿的嘴，又不敢掩实，急得俊脸发青。
“有了有了，有东西给你，别哭啊！”
他冲回丝瓜棚下，抓了把周老板相赠的江南小奇石，讨好地全兜进娃娃的红肚兜里。“瞧，挺美的不是？你将就将就，别跟大爷我拿乔——哇啊啊！找死啊？浑小子，不能吃，这不是甜糕啊！”
他锦袖大挥，迅捷地把软呼呼的小身子挟在腋下，大掌托注子的后脑勺，另一手赶忙往娃儿的小口里掏。
他掏掏掏，再挖挖挖，费了番劲儿终于挖出一颗小石，沾了满手口水。
他手刚离开娃儿小口，娃儿皱起胖脸又要哭了，灵机一动，他干脆送上自个儿的指，小娃儿蠕着嘴含着、吸着，吮得津津有味，真不哭了。
他莫可奈何地看着臂弯里的大胖小子，嘴角徐徐浮暖，叹道：“再过几年，等你长到七岁、八岁狗都嫌的年纪，大爷我可不能再这么跟你混在一块儿了，到那时啊，你见着我，我两眼狠瞪，一准瞪到你屁滚尿流、抱头鼠窜，你信不？呵呵呵，这才有当家的气势，我不发威谁发威？”
娃娃仍咂咂有声地吸吮他的手，胖颊靠向他颈窝，偎得舒舒服服的。
他低笑。“这么好吃呀？”
“咯呵呵……”
“哟，还笑？大爷刚刚被姓周的那老家伙欺负，你可是看在眼里了，你还笑得出来？哼哼，我也不怕让你知道，待此笔买卖搞定，过了眼前这关，大爷我真得好好招呼咱们这位周老板，到时候嘛……嘿嘿……嘿嘿嘿……嘿嘿嘿嘿……”奸笑阵阵，频频耸肩，欲回报对方以消心头之恨的计谋，便如雨后春笋般冒出。
小娃娃睁大圆眸，无辜又好奇地望着他。
“走吧，大爷我就发发善心，送你找娘去。”
摸摸孩子嫩颊，他重新抱稳怀中小身子，离开棚下，走往另一条石板道。
“兄弟，先说好，等会儿见到你胖娘亲，我脸色这么一沉，扮成冷面阎王，偷偷捏你小屁给信号，你小子最好配合些，哇哇大哭个几声，能多凄厉就多凄厉，才能显出本大爷的冷酷无情，知道吗……”
男人低声打着商量，渐渐远去，好半晌过去，瑟缩在矮树丛里的人儿才陡地吐出口气，双肩一松，回过神来。
老天……
噢，老天……
她左胸跳得好快，兴起莫名的胀痛感。
细细喘息着，她整个人热烘烘的。
一手压在促跳的左胸上，努力调整呼息，她怔怔地在原地又坐了好一会儿，如此不寻常，该是觑见旁人秘密的另一面，一时间无以为据。
幸得，她和游家大爷是八竿子打不着的两个人……
他是家大业大的富贵人家，她则是寻常小老百姓。
他是个什么样的人、底细如何，与她不相干的。
方才的一切，最好忘得干干净净，什么事也没发生，什么人也没瞧见……对，什么也没撞见……全与她无由……
拍拍烫颊，她把脑子里那张朗笑面庞抹去，再次定神，记起落在树丛边外的那枚开心铜钱。
她赶忙伸长粉颈，探手欲拾，一瞧，眼瞳不禁湛了湛。
不、见、了！
方才明明还在，怎会不见？！
不可能！
“噢——”痛！起身的动作太突然，腮畔被枝桠磨出红痕。
“禾良姑娘，原来你在这儿。你……没出什么事吧？”
声音从背后来，顾禾良轻捂痛处忙回身，见到一名矮胖婆婆。
“我没事，嗯……没仔细看路，不小心跌了一跤，没事的。”
“没摔伤吧？赶紧坐下来，老婆子帮你瞧瞧。”
“真的没事，您别担心。”顾禾良摇头，忙挤出笑，随即转换话题。“何婆婆，您帮我保留的‘雪江米’，取来了吗？”
“取来了、取来了，全搁在后门那儿，咱给你留两袋子呢！那是我老家的米种，你和你爹要还吃得惯，老婆子再让人送来。”
“我蓉去让我爹再试食，若他老人家也觉得好，咱们‘春粟米铺’可要向何婆婆下货单了。”她微笑道，拂掉衣裙上的草屑。
今日她进“太川行”，不是同游家大商做买卖，而是前些时候吃过何婆婆相赠的米粮，那稻种不同一般，一问之下才知是婆婆自家栽种的“雪江米”。
何婆婆与她顾家以往是住在同条街上的对门邻居，可说是瞧着她长大的。
三年前，“太川行”在会馆后方建起不少小跨院，专供自家管理阶层的长工居住，何婆婆在“太川行”当工头的大儿子于是带着一家老小住进会馆后院，原来的住处则租给人开面摊子，收些租金贴补家用。
何婆婆笑弯两眼，挥挥手。
“下啥货单？我顶多牵牵线，让‘春粟米铺’和我老家那些庄稼人接上头，那儿的米要能直接由你顾家收购，省了中间一趟转手费，也是互利互惠的好事。”
“是啊。”顾禾良温顺颔首，下一刻，手忽地被何婆婆一把抓紧。
“哎呀！说到这儿，咱们手脚得快些，我让傻贵儿备了小推车候着呢，打算帮你把两袋米推回‘春粟米铺’，这事可不能教秀爷发觉。”
顾禾良闻言一怔，道：“咱们这么做，可没碍着他。”又不是从“太川行”口中掏食，阻他游大爷财路。
“好姑娘啊，咱们家秀爷还真不是吃斋念佛的主儿，八成连个边都沾不上，谁知他大爷会怎么想？可不是每个人都像你这般安良。”
何婆婆拉着她便走，往后门方向去，滔滔不绝又说：“我那媳妇儿不是给咱家添了个大小子吗？你今儿个还逗着他玩，给他舔白糖糕的。快满周岁的小奶娃，近来刚在学步，好动得很，稍没留神，娃儿就不见了，都不知钻到哪儿玩，好几回都是让秀爷送回来……唉，你没瞧他大爷的脸色，比炸过臭豆腐的馊油还臭呢！”略顿。“不过还好，他臭脸归臭脸，倒没怎么把气出在娃儿身上，咱就怕他——”
“他不会的！”直到话冲出口，顾禾良才意会到自个儿急急地说了什么。
见何婆婆侧过老脸，古怪地瞧着她，她抿抿唇忙道：“我的意思是说……嗯……游家大爷是做大事的人，身为当家主事，不会对一个小娃娃发脾气才是，何婆婆您放宽心。”
“唔……姑娘说这话，那也挺在理的。说实话，老婆子瞧游家这位大爷，越瞧越觉诡怪。说他好嘛，他对那些和‘太川行’为敌的南北商家，下手可不留情面；说他不仁义嘛，他又肯照顾底下人，不论出身高低，谁要有能力，他就栽培谁，每年三节赏银加分红，犒赏手下不手软……”
何婆婆喃喃地说上好些话，究竟说些什么，顾禾良没再仔细听了，脑中竟又浮现男人那张朗笑脸庞……还有他一口塞进两块白糖糕、双颊鼓胀的滑稽样……还有被娃儿的大哭吓得手足无措的糗样……还有他跟娃儿打商量时的醇美语调……还有……还有……
她骤然深吸口气，把乱七八糟的思绪全压下。
明明是不相干的人，她脑海里怎么尽留他的影？
她甚至觉得……那样的他很可爱，那些在私下才会偷偷展现的表情，很可人意儿，像个淘气的大孩子似的……
怪人。
怪得让她心发软，忍不住想笑。
“咦？姑娘想到什么好笑事儿吗？”
啊！她真笑出声了！“没、没事的。”连连摇头。
方寸间兴起不寻常的波动，她双颊莫名臊红，又怕被瞧出脸红，秀颈便一直轻垂，由着何婆婆继续叽哩咕噜说不停。
直到她告别何婆婆，回到自家米铺，然后送了帮她运米回来的傻贵儿一篮子白糖糕当谢礼后，她才懊恼地想起，自个儿那枚开心铜钱还没找着。