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    眼睛。远方大雁振翅的声音灰扑扑的，十来片羽毛飘落。妺水旁有人打马而过。婴儿啼哭声从牧民的帐房中传来。

    一双乌墨般的军靴停在他眼前。他抬眼往上看，是一名非常年轻的军官，骑在一匹美丽的白马上。银花面具下那对眼睛居高临下地打量着他，看上去极为秀媚。

    所有新兵肃立，向他行礼。他的马鞭，却轻轻抵在了鬼语者下巴。

    “你，抬起头。”

    他饶有兴趣地挽起铁链，打量黑瘦枯干的鬼语者。他柔韧的鞭身扯出一道银线，鬼语者的脖颈被迫伸得老长，像一条引颈待戮的狗。

    他是个哑巴。教卫长在身后开口。现在还没个着落。你别尽欺负他。

    马背上的人笑起来。巧了，我最喜欢哑巴。他微微倾身，在鬼语者眼前打个手势。他左手上戴着一个硕大的扳指，比他的拇指大了一圈还不止。

    鬼语者认得这个手势，却不敢稍动。他茫然地看着他臂上三枚银色女葵纹章。那是鬼军千人队队长的标志。直到那个手势不耐烦地重复一次。

    “跟我走吧。”

    鬼语者沉默地跟了上去。白马柔软的马尾在他眼前拂动，马蹄銮铃声中，又混杂了另一样轻巧的碰撞。他从雾霜浮动的地面上望了一眼，只见他军服收拢的腰际，系着四枚大小不一的黄金颅骨。

    “呆得习惯么？”

    鬼语者耳朵一震，有点狼狈地转过身去。这是三天后的一个傍晚，还是那名军官，骑着那匹白马，马后挂着一张雪白的长弓，箭囊里却斜插了几枝黑箭。

    鬼语者点头，用仅剩的左手，配合唇语回答：“学到了很多事。”

    “说说。”

    他犹豫了一下，一笔一划地“说”了起来。

    ——你的外号叫追风千人斩，是千叶有史以来最年轻的千人队长。

    ——你统帅的春日营，是鬼军最善战的部队之一。你们功勋卓著，名声却糟糕之极。私斗、怠时、托伤、贪污诸多丑闻，层出不穷。私底下，别人都叫你们“太子军”。

    ——你的箭术是御剑将军亲手教授的。他很喜欢你。他是你的师父和父亲。

    屈方宁眯眼看他的狗链，对自己的传言半点不感兴趣。等他艰难地“说”完，笑了笑，马鞭一趟，挽着他走了。

    狼曲山在夕阳下无声无息，看起来冰冷而神秘。鬼语者对这座以机关之术著称的山心存畏惧：他曾亲眼见到月牙塔发射弩弹的情形。三丈多高的射台呈弧形，两名士兵扳动机关，一蓬黑雨好似炸开的巨型蒲公英，一瞬间，莽古斯城四十个多个逃犯悉数化为肉泥。他跟草原上数以千计的牧民一样，对这位鬼斧神工的千机将军有过无数猜测。但这一切都比不上亲眼所见：练兵场前矗立着一架巨大的升降云梯，地下摆置着二三十台一人多高的投石机。士兵三三两两聚集在投石机旁，几名工匠正解说着甚么。一名圆圆脸蛋的少年工匠看见他们，兴奋地招起手来。

    “若苏厄，你又捣鼓出了什么好东西？”

    若苏厄摸着后脑勺，不好意思地笑了几声：“我没什么功劳啦，都是将军设计有方。将军！”他朝高耸入云的将台大喊，声音带着电闪火星。

    屈方宁挥手止住：“看我的。”退后几步，一个单腿飞踢，准确无误地蹬在梯身之上。

    少顷，云梯机关滑动，一名身着主帅大麾的秀丽少年坐在轮椅上缓缓降下，容色冰冷，浑身散发一股拒人千里之外的阴沉。十月的北风已经很冷，这少年将军却比北风还冷了十倍。

    只听他冷冰冰地开口：“一天就知道作怪。那双蹄子不要了？”

    屈方宁笑嘻嘻道：“我想快点见你嘛。”

    小亭郁显然很吃这套，虽然哼了一声，眉头却已松了下来。屈方宁问起投石机，小亭郁一面叫人演示，一面叹气道：“这是我仿照前人所制，除远距投射之外，还可用于工事建筑。只是凡事有利有弊，想要它承受巨力，杆臂就非如此沉重不可。”他指了指机身筋腱上的铁杆，“我们人均负重，本来就是个大问题。加上这个，更是不堪重负。”

    一台投石机进入发射轨道，士兵填入石弹，拉动绳束。机身一声轰鸣，石弹抛洒出一道彩虹般的弧线，消失在天边。过了好一会儿，远处才传来一声炸裂般的落地声。

    屈方宁咋舌片刻，忽然一笑：“这样的攻城利器，要是困守驻地，岂不是太可惜。我那里还有几头大家伙，你一并拿去用罢。”

    小亭郁面上登时露出喜色，忽又定住：“不行。那你们连云山运铁怎办？”

    屈方宁笑了一声：“顽铁有甚么用？靠你这双手，才能点石成金。”

    小亭郁又怔了怔，才笑着摇摇头：“方宁，有时候我真觉得……你是上天送我的礼物。”

    屈方宁也笑了一声，旋即脸色正经起来：“我们的情谊不必宣之于口，心里明白就行。要是必王子他们听到，又要说你的笑话了。”

    小亭郁冷笑道：“我要说便说，旁人能奈我何？”起眼见了他身边垂首默立的鬼语者，打量几眼，皱了皱眉：“怎么收了这么个亲兵？鬼头鬼脸的，比衬得你都没威风了。”

    屈方宁哈哈一笑：“那再好没有，我正嫌自己太威风了。”回头打个响指，若苏厄立刻气喘吁吁地跑过来：“给、给你养好了。我怕、带在身上不好，一直放在冶炼、池里。”说着双手递过一柄黑色连鞘短剑，又道：“三日、之内，不能开刃。”

    屈方宁笑道：“偏你有这许多规矩。”盘在手上绕了两圈，硿然一声，冰刃出鞘：“你看，千机将军都不喜欢你。杀了你算啦！”

    一道冰针般的寒气从脖颈上袭来。鬼语者沉默地一动不动，直到小亭郁笑着把他的手打下去。

    回城时已是日落西山。大军涌出的人潮里，十来个一看就绝非善类的家伙神气十足地走了出来，亲热地围绕到屈方宁身边。一个秃头凑在马屁股上，报告道：“老大，小胡子巴纳今天当众摔了帐册，骂咱们虚报收支，自作聪明。等御剑将军回来，他要如实禀报，把我们这群无法无天的东西，整治得哭都哭不出来。”

    屈方宁嗤道：“小胡子越活越糊涂了。这城里谁是法谁是天他都不清楚，还敢对老子吠？”马鞭脆亮地一甩：“滚起！带你们无法无天去！”

    一群人轰然答应，簇拥着白马而去。鬼语者也缄默不语地跟了上去，将远处交头接耳的“太子还是这么嚣张”“春日营狗仗人势”“到底是少年轻浮”悉数抛诸脑后。