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    今儿个重阳，咱们去吃螃蟹应节。那城南张八家酒楼的醉蟹我念了有半个月了。」

    苍绝既然说肚饿，沐华也不再逗留，两人骑马返城，到得张八家酒楼时正值午时三刻，楼中已满是宾客。沐华张望一圈寻不到临窗的空桌，便招手叫掌柜的过来问道：「楼上可还有清净些的雅座吗？」

    那掌柜识得沐华乃是开封父母官，点头哈腰道：「有的有的，沐大人请随小的来。」说着便带二人上楼，领着到了一间用屏风隔断的雅座外。

    「请大人稍候，小的先进去收拾一番。」

    沐华不以为意，见掌柜的进去了便同苍绝一面说话一面在外等候，过得不大会儿功夫，忽听屏风后传来争吵声，一个清亮的少年声音冷笑连连，同掌柜争执，侧耳细听，说的却是：「你这酒楼待客总须讲个先来后到，我既先占了这桌子，又不是付不出银钱，断无半途让出之理，我管你外面等的是几品官，便是皇帝老子在此，我也是不让的。」

    原来这楼上雅座早已满了，那掌柜一心巴结沐华，便要让位客人让出来，却不想碰上了硬茬儿，挨了好一顿骂，这一番吵闹落进沐华耳里，立时便明白了掌柜的这番作为，他心中过意不去，在外叫道：「掌柜的，既是人家先来的，岂有为了我们赶人的道理，这雅座我不要了，你另寻张空桌与我吧。」

    那掌柜被客人抢白得又急又臊，正束手无策间听见沐华这样说，长出一口气，从里面出来，向苍沐二人打躬致歉，要领了二人往楼下去寻空位，这时屏风后走出一人，笑道：「京城里竟还有这样明事理好脾性的官儿，我倒要好生瞧瞧是何样貌。」

    说话的是个三十出头的高大男子，一脸惫懒笑容，使得本算端正的五官竟显出幅无赖相来。

    「这不是方兄吗？」

    沐华回头一瞥，见了这男子便是一愣，原来竟是多年未见的故交，当下喜出望外，出声招呼，又向苍绝道：「大哥，这位便是江湖上有名的千手客方闻，一套折枝手出神入化独步武林。」

    那男子也认了沐华出来，高声笑道：「原来是君灼贤弟，你不在沐家庄呆着，跑来京城做什么？」

    「小弟在这里谋了份差事，故此长居京城。」

    「江湖上倒有传言，说沐家庄少主中了进士外放做官，我还道玩笑，原来竟是真的，更不知你做的还是京官。」方闻一边上下打量他，一边笑道：「怎么，今日来得晚了，这酒楼可没什么清净的空桌给你，贤弟如不弃，同愚兄一道如何？」

    方闻本是桀骜不驯之人，王侯将相概不放在眼中，独独对沐华青眼相加，乃是他六年前在杭州游玩，因缺了盘缠付不出房钱，那客栈恰是沐家产业，沐华当日来店中查看，见他一时囊中羞涩，不仅免去他房钱，又赠了百两银子助他行程，两人由是相识。一年后方闻前往沐家庄祝寿，席间演武为乐，被沐华看出不足之处，竟花了两日功夫将他招式中疏漏处一一指出并设法补足，录成一本拳谱相赠，方闻既钦佩他才华过人品行出众，又承他这样一份情，自然待他不同别个，故此出言相邀，若是换了他人，方闻不讥讽几句便已是留了好大口德。

    沐华同方闻极是相得的，也不推辞，当下笑道：「方兄盛情，小弟却之不恭，如此叨扰了，只是小弟乃此方地头蛇，这桌酒宴理当由小弟做东，为方兄接风。」

    说罢，两人哈哈大笑，相携而入。

    进到屏风里面，只见一张八仙桌上摆着四五碟菜肴，还未动得几筷，桌旁站着个十七八少年，目如流泉眉若远山，极见秀美，想来方才同掌柜争执的便是他了。

    「这是我徒儿苏谨。」方闻指着少年向沐华道，又叫少年过来见礼，「谨儿，这便是沐家庄少主沐华，莫看只大你几岁，你却需以前辈相待。」

    「晚辈拜见沐前辈。」

    沐华微笑看苏谨向自己行礼，只觉这少年笑容虽甜，一双眸子却清冷得很。

    待苏谨见完了礼，沐华亦将苍绝引见给师徒二人。

    「方兄，这是小弟的结义大哥苍绝。」

    方苍二人互道久仰，寒暄几句后纷纷落座。

    苍绝早已饿得不堪，知是沐华付钞，便也不必客气，叫进跑堂的来吩咐：「捡上好的大个儿螃蟹做成醉蟹端上来。」又叫了一桌菜。

    不久，菜上齐了，几人边吃边聊，相谈甚欢。席间，沐华问起方闻何故来京城一游，方闻看一眼徒儿笑道：「我这徒儿是开封人氏，再过几日是他父母忌辰，我陪他回来扫墓。」

    苏谨一直安安静静坐着吃喝，并不怎么插话，这时低下头去一声不吭，眼角带了一点湿润出来。沐华不料自己一时失言招惹少年难过，极是不安，苍绝见状忙岔开话题聊起天南海北诸般见闻，席间这才又热络起来。

    这顿饭吃了足有个把时辰方散，沐华临走时问起方闻可有落脚之处，方闻指着街对面的一间客栈道：「平安老店天字号房便是。」

    四人这才拱手道别。

    每月十五乃大朝之日，沐华这日卯时上朝，原想着同往日一样，站不了半个时辰便即退朝，不想今日朝堂上不见了宰相卢铭，百官无首，皇帝问起宰相缘何没来，竟无人知晓，皇帝不悦，遣人去相府询问，不多时一个小黄门慌慌张张回来禀报：「卢相被刺，暴尸卧房，首级不翼而飞，卢相之子也被人杀死，卢府上下此时已乱成一团了。」

    满朝文武一听皆是大惊失色，皇帝更是震怒，天子脚下宰相被刺，这是何等样事，当即责令开封府会同刑部前往相府查看，缉捕凶手。

    沐华主管开封治安，这份差事自然逃不了，同刑部尚书余宪带了仵作差役等人直奔相府。

    两人一进相府大门，只听哭声一片，满宅仆人四处乱窜，连过来招呼的人也没一个，可见是人心惶惶。沐华叫住一个下人带着往凶案现场走，来到内院卢铭卧房之前，见一堆妇人围着房门哭泣，却是一个也不敢进去，场面乱七八糟。

    余宪同卢铭相熟，这相府是常来的，识得府中管家，见那管家站在一旁扎煞着手不知所措，忙唤过来吩咐，「快劝各位夫人回房去，莫要众人围聚在此，待本官查验完卢相尸身再去同夫人说话。」

    管家直到这时才算六神有主，走去人堆中同个半百老妇说了，命丫头将各房夫人掺回屋去。

    余宪同沐华总算进到屋中，定睛一看，三丈方圆的屋里一张檀木大床，一具男子尸首仰卧其中，没了脑袋，腔子中的血溅出老远，床帐上满目鲜红。

    余宪虽做了几年刑部尚书，却是从未亲临过命案所在的，头一遭见这等场面，登时恶心欲呕，青白着脸说不出话，沐华看他这样，暗叹一声，接过差事，吩