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    祝雁停唇角的笑意加深。

    柳如许是萧莨青梅竹马的未婚妻，祖父曾官居二品尚书，与老国公是挚交，柳如许与萧莨指腹为婚，即便出生后发现都是小郎君，这桩婚约依旧延续下来，俩人自幼感情甚笃，原本待今年柳如许春闱之后便会完婚，柳家却在科考放榜之前出了事。

    柳父柳重诺是秦州首府西都府的知府，十余日前被人告发贪墨税粮中饱私囊，大衍如今贪官遍地走，这事原本真算不得什么大事，可偏偏去岁入冬，朝廷下旨戍北军开春之后出兵攻打被北夷人占去的凉州失地，就地征取秦、晋二州各府的税粮以补充军需，在柳重诺被人告发后两日兵部传回军报，戍北军败了，不但没有收回失地，还又丢了四座城池。

    朝野上下一片哗然。

    大衍朝如今内忧外患、天灾人祸不断，南边数年来动荡不安，大大小小的匪乱无数，闽粤二州已被匪军占领，自立为王。西北面还有二十余年前新崛起的达利汗王一统北夷，建立新朝，与大衍分庭抗礼，最强盛之时甚至一举攻下大衍凉、雍、秦三州数百城池。若非承国公萧让礼率戍北军力挽狂澜，先后收复秦州和雍州大部分失地，只怕如今北夷铁骑已长驱直下，踏平了整个大衍。

    这次朝廷有意收复已丢失近二十年之久的凉州几大要害之地，却一败涂地，消息传回，惊动朝野，连许久不问政事的皇帝都重新出现在朝堂之上，柳重诺之事偏偏就撞在这个枪眼上。

    “柳知府这贪墨军粮一案，往轻了说是贻误军机，往重了论，说他通敌叛国也是可以的……”

    祝雁停尚未说完，便被打断，柳如许紧咬牙根辩解道：“朝廷要求征收的税银和粮草，家父都已如数上交，他确实有错，可也只是多压榨克扣了下头的百姓，他决计没有，也不敢贪墨军粮，更遑论通敌叛国。”

    祝雁停嗤笑：“你与我说这些没用，得要朝廷信，要陛下信，我且问你，你这些日子四处求人，可有人愿意为你父亲在陛下面前开脱解释？”

    柳如许攥紧拳头，面色愈加难看。

    “你要知道这事牵扯到多少人，兵部、户部、西都府的其他地方官、戍北军，还有……承国公府。”

    柳如许怔住，最后几个字，瞬间击垮了他强撑起的镇定，不用这少年提醒，他自己又怎会不知，他祖父已逝，家中仅有父亲一人在朝为官，朝中无人，若是别的事，看在他与承国公府的关系上，或许还有人愿意相助，可偏偏这事正牵扯到戍北军和承国公府，没有人会肯再冒险趟这摊浑水。

    祝雁停啜一口茶，淡道：“戍北军几乎等同萧家军，没了承国公便是一盘散沙，陛下还要靠戍北军为他守住北方边境，即便这次戍北军败了，陛下也不会治承国公的罪，可若是不治罪，朝廷便没法与天下人交代，所以朝廷需要一个替罪羊，他做了没做，做过什么，并不重要。”

    见柳如许面色惶然，祝雁停幽幽一叹：“你是否在想，那位萧家二郎不是这样的人，不会为了替父兄开脱，便将所有罪责都推卸到你父亲身上？他会愿意帮你父亲说话？”

    柳如许猛地抬头，泛着血丝的双眼瞪向屏风之后的祝雁停，祝雁停轻蔑道：“也许吧，说不定他对你情深义重，当真会为了你大义灭亲去帮你父亲说好话找人疏通，但且不说陛下听不听是一回事，他这会儿出京办差了，要到夏初才回，等到他回来，你父亲应当早已身首异处，就连你自个，我猜最多再过个两日大理寺的人就会上你家中抄家，只怕到时连你也下了狱自身难保。”

    “……你到底想说什么？”

    祝雁停低笑：“我说了我帮你啊。”

    “你又如何能帮我？”

    祝雁停的手指轻叩茶盏，慢悠悠地说道：“想要保下你父亲我确实做不到，不过嘛，这罪名到底怎么定，还是能稍稍运作一番的，你父亲没了，你还有祖母、母亲和幼弟幼妹，你好歹为他们想想，是跟着你父亲叫全家一块死，还是留着性命苟且偷生，留得青山在，日后你柳家说不定还有东山再起的机会。”

    “条件呢？你要帮我总不会无缘无故，你到底是什么人？”柳如许并非蠢笨之人，这一带的私庄都归属那些皇宗勋贵，屏风后面的少年究竟是何身份，他猜不到，但想必不是普通人，否则也不会夸下这样的海口。

    “我是什么人不重要，我说了能帮你便定能做到，只要，……你将与承国公府的婚约退了。”

    柳如许的双瞳倏地一缩，满目不可置信：“退婚约？”

    祝雁停笑着重复：“对啊，就是退婚约。”

    “……我已是戴罪之人，即便不退婚，这婚约也肯定不会作数了，你又何须多此一举？”

    “不，我要的是你主动去退，将婚书送还承国公府，不要与他们多言。”祝雁停嘴角微撇，这柳如许若是死了倒也省事，可他就这么死了，他未婚夫不得心心念念他一辈子？

    柳如许眼中血丝愈加泛滥，显是内心挣扎，祝雁停也不催他，慢慢品着茶，等他做出选择。

    良久过后，柳如许耷下双肩，哑声问他：“你说的，可能保证？”

    “信不信在你，你也没别的选择了，要么回家去和家中老幼一块等死，要么就去退了婚约，搏一线生机。”

    柳如许离去后，祝雁停自屏风之后踱步出来，走去窗边。

    推开窗，外头便是春日碧波荡漾、花木葱茏的湖景。

    他轻眯起双眼，望向远处绵延起伏的翠绿山脉，耳边隐约有山上寺庙的钟声响起。

    阿清将新换的茶递过去，祝雁停没有接，低声感叹：“这处园子我有许久没来了，这里可是个好地方，是当年景瑞皇帝赐予先祖的私庄，据说还是景瑞皇帝和皇后最喜欢的一处庄子。”

    祝雁停说着又一声轻笑：“说起来，这个地方最早应该是皇后的私产，那该是萧家的东西，如今却被我们怀王府给占着。”

    阿清犹豫道：“小的听人说景瑞皇帝和皇后对先怀王极为宠爱，将最喜欢的庄子赐给怀王府，也是理所当然。”

    祝雁停微微摇头：“景瑞皇帝和皇后仅有二子一女，宠自然都是宠的，可偏心也确实是偏的，长子做了皇帝，给了整片江山，公主得到了传国之宝，怀王府却只有这华而不实的庄园罢了。”

    阿清哪敢议论这些，低了头不再接话。

    百年来一直有传言，当年承国公主从景瑞皇帝和皇后那里得到了一处传国宝藏，有朝一日或许能在关键时刻改变大衍朝的命数。传言虚虚实实，真假不辨，但空穴不来风，这几代皇帝无不忌惮着承国公府，却又动他们不得，萧家手握西北几州的兵马，战功赫赫，若非强主，谁敢动他们。

    更别说