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    兽之斗，挣扎着嘶声质问道：“你负了县主，你这个小人！你以为你有多高尚！”

    “我是泥泞中挣扎出来的人，早一身肮脏，不配谈什么高尚。我承认我所造的孽，也坦然接受等待我的惩罚，不过在那之前，伤我至亲至爱的真凶必须绳之以法。”程温依旧淡然地看着兀自挣扎的张晋河，缓缓道，“平津侯多疑谨慎，他定不会轻率到将如此重要的账簿给我……”

    说罢，他从怀中摸出一本簿子，眸子在火光中忽明忽暗，“上面的墨渍很新，不像是经年累月后的陈旧。所以，你们给我的这本，是假的。”

    张晋河挣扎的动作倏地一顿，程温便知道自己猜对了。他向前一步，将假账簿丢在地上，问道：“说罢，真的账本在何处？”

    “呸！”张晋河狠狠啐出一口血沫。

    “带回诏狱，即刻审问！”苻离一声令下，训练有素的锦衣卫们便熟稔地卸了张晋河的下巴，以防他服毒或咬舌。

    状元府中很快空荡下来，如墨的夜色中，唯有程温和苻离并肩而立，一文一武，一个温润如玉，一个冷冽似刀。

    “大公子，我知道以你的聪慧，定能猜出真账本藏在哪儿。四面楚歌之下，能让薛长庆全身心信任的人，只有一个。”顿了顿，程温垂下眼道，“去追捕她罢，此事只有交给你才有一线转机。”

    苻离没有动，只望着如鸟翼般翘起的屋檐上承载的一方星空，清冷道：“张晋河是薛长庆安插在你身旁的眼线，他一出事，薛长庆必定会想方设法除去你，以绝后患。而明日的早朝，你须得平安顺遂地参与。”

    “我不要紧。”程温道，“若不能追回账本，即便我明日出现在早朝之上，也无甚意义。去罢，大公子，这次……我不想再躲在你们的身后。”

    没有什么起伏的话语，却一字一句，掷地有声。

    一夜无眠，听风吹竹叶，姜颜睁眼到天色微明。

    卯时，天还未完全亮，那是介于黑夜与破晓之间的昏暗，姜颜下榻梳洗，以冷水泼面唤醒混沌的头脑，这才对着铜镜一件一件穿好中衣和官袍，系好腰带，挂上环佩，再将乌纱帽郑重地戴在束了发髻的头上。

    入了宫，天边晨光乍现，驱散黑暗，姜颜肩上落着一缕纤薄的暖阳，脚踏皂靴走过长长的宫道，青色的官袍和朱红的宫墙映衬，像是一个行走于大漠落日下的侠客。

    而与此同时，同样在薛府中换朝服的薛长庆面色一沉，问：“你说什么？”

    魁梧的黑衣男子忙抱拳下跪，颤声道：“侯爷，张晋河那边出事了。”

    朝服宽大的袖袍中，薛长庆的五指紧握成拳，腮帮子几番咀嚼，方阴狠地下达最后一道命令：“即刻护送县主出城！另外，不惜一切代价，杀了程温！决不能让他活着赶上今日朝会！”

    “是！”黑衣人领命，迅速消失在房中。

    ……

    八月十六，联名上书的最后一日，注定是不平常的一天。

    除去部分品阶不够的小官，几乎所有七品以上官员都到齐了——包括前来听候判决的薛长庆和薛睿父子。

    太子和皇后已经到来，朱文礼坐在龙椅旁的次席，而皇后垂帘在后。朝中文武官员自觉分列两旁，神情肃穆，静得可闻落针，俱是等待一场最后的裁决。姜颜双手呈上联名书，由司礼监的掌印太监代为宣读联名上书名单：

    朝□□大小官员三百零二人，联名书上签字画押者共一百五十三人，按例，只需超过再朝官员半数——也就是一百五十一人以上，此条例便算通过。

    听司礼监太监宣布完人数的那一瞬，太子朱文礼和姜颜俱是松了一口气，而薛长庆和允王朱文煜则是面色阴沉，不知在想些什么。倒是薛睿见自己大势已去，双腿一软便险些跌倒在地，吓出满额头的冷汗……

    朱文礼深吸一口气，宣告道：“方才的公证，诸君皆有听见，既是如此，那我宣布……”

    “殿下。”掌印太监捧着展开的帛纸转身，笑着打断朱文礼的话，“联名书上虽有一百五十三人的性命，却有两人是不合格的，自当除去。”

    闻言，朝中响起纷杂的议论声。窃窃私语中，朱文礼示意肃静，竭力稳住朝堂局势，问道：“李提督，哪两人不合格？”

    “一是礼部侍郎之子，谢进。谢公子只是举人出身，并无官衔，故而他的签名不作数；还有这第二个嘛……”掌印太监笑出一脸褶子，朝着朱文礼躬身歉意道，“第二便是您，殿下。”

    “我？”朱文礼拧眉。

    掌印太监解释道：“你是草案的提议之人，为公平起见，自是不能参与表决的。”

    朱文礼望向最前排的苻恪，寻求首辅大人的意见。

    苻恪沉思了一瞬，方执象牙笏出列：“殿下，按礼的确如此。”

    峰回路转，联名人数下降到一百五十一人，刚巧是朝中官员的一半，不多亦不少。

    若不能超过半数，则提议无效。峰回路转中，姜颜心中一沉，目光下意识扫过群臣，可那些未签名的