第三章
许久不曾在清早起床的华暮雪带着满脸睡意，攀爬出墙离家，和小扬会合。
早已习惯大清早起床帮忙家务的小扬则精神抖擞，拉着华暮雪的手穿过大街小巷，往琥珀胡同跑。
华暮雪边揉着睡意迷蒙的双眼，边和小扬一路狂奔，鼻间嗅闻到飘散于冷冽空气中的豆香味，摊商正煮着热腾腾的豆浆，准备贩卖，路上行人因天寒而瑟缩着肩头，双手边走边摩搓呵气。
“如果我们迟了，姓严的一定又有话说。”华暮雪与小扬跑得气喘吁吁，寒风拂面，让她清醒不少，同时想起严忍那张严肃、不苟言笑的脸庞。一想到他会对她的迟到摇头嘲讽，她便跑得更加卖力，恨不得多生一双翅膀来助她及早抵达琥珀胡同。
“暮雪姊姊，小心有坑！”小扬没想到她会突然跑得飞快，吓得他连忙指挥路况，免得她带着他跌倒。
经由小扬的指点，华暮雪手脚利落地闪过，小扬跟着闪过，两人跑得不住由口鼻呵出白气，心里却觉得痛快舒畅极了。
两人心情愉快，边跑边笑，终于准时赶到琥珀胡同。天寒地冻的，严忍却仅着一身单薄的藏青色衣袍，站在不远处的家门外等他们，仿佛寒冷的天候对他构成不了任何影响。
远远的，严忍就听见他们一大一小急速狂奔的足音。看见华暮雪准时出现，严忍感受到她的认真，至于接下来她会怎么做，他会拭目以待。
“严大人，早！”小扬见到崇拜的严忍，立即大声问候。
华暮雪见他不畏寒的穿着，敏感地感受到他身上散发出源源不绝的男性气概，他纯粹的男性魅力，会使人在见到他的第一眼便被他夺去所有视线，他是个很难让人忽略的男人。
定是他太过抢眼了，昨日才会让她找错人，所以严格说来，怪不得她。华暮雪如是在心中告诉自己。
“你们来了，进来吧！”小扬充满朝气的问候声，令严忍温柔以对，而他望向华暮雪的眼神则是带有回忆，尤其是她跑得气喘吁吁的模样，让他不自觉地将当年南瓜双手捧着稀粥，欣喜奔跑出现的模样重迭在一块儿。
理智上，严忍知道华暮雪不是南瓜，却总是无法控制地将两人的身影重迭，望着华暮雪，他会忍不住猜想着南瓜长大后会变成啥模样？是否依然和小时候一样无忧无虑，快乐赤足地在农田上奔跑？
严忍领着他们进入宅邸，华暮雪好奇地张望，发现他的屋子和他的人一样，朴实、充满阳刚之气，庭院不大，种植一棵老榕树与几株艾草，并无其它观赏花木。
同样在朝为官，严忍的家和二姊夫、三姊夫的家却有许多不同，除了不如他们拥有占地偌大的森严门户外，也没有官宦府第具有的贵气及成群仆役，他家看起来就和一般生活宽裕的人家差不了多少。
虽然没有华美不实的装饰，不过所有物品皆摆放整齐，并未丢得乱七八糟，她猜想，要不是他的个性严谨好洁，便是有人在维持整理。
“你要做的很简单，就是洗衣及打扫，衣服我已经放在水井旁了，至于打扫范围就是大厅及庭院，内房就不用麻烦你了。”严忍以客气的口吻对她道，指明需要她动手的地方。他已特别向照顾人生活起居的大娘交代过，今天会有人过来帮忙打扫，要大娘傍晚时再过来为他准备饭菜即可。
“好。”华暮雪愣住，她没想到他交代的工作会如此轻松，明眸望向他说明待洗的衣物摆放处，仅仅几件，并没有为了刁难她而堆得像座小山。
“暮雪姊姊，我来帮你。”小扬挽起衣袖，准备帮忙。
“我一个人就成了，小扬。”这点工作，她有自信能够很快地完成。
“小扬，我另外有事要你做。”严忍也同时间说话。
他看了华暮雪一眼，猜想她与小扬并无血缘关系，因为两人不同姓氏，可是她对小扬的呵护却是出自于真心的，这项优点并未让他忽略掉。
“好。”小扬马上来到他身边，愿意为他办任何事。
华暮雪嘴上没说什么，心下却惴惴不安，拿着他的衣服装模作样，摆出要洗的姿态，实际上正拉长耳朵，偷听严忍是否要给小扬出什么难题，倘若是的话，她绝对会跳出来扞卫小扬，绝不让他有欺负小扬的机会！
“小扬，你昨天受到了王虎威那种人欺凌的事，我相信绝非第一次了，你自己也应该很清楚，那不会是最后一次，是吗？”严忍以对平辈的口吻，同小扬说话。
“嗯，我知道。”小扬低垂着头，痛恨自己太过矮小，力量太过薄弱，才会受尽王虎威那种人的欺凌。
“往后若再遇到相同的事，你打算怎么办？掉头就跑？或是跑不掉，再被打得鼻青脸肿？”严忍双手插在腰际，再问。
华暮雪秀眉微蹙地听着严忍说的话，不明白他为何会提起这些事，莫非他是想嘲笑小扬没保护自己的能力？如果真是如此，那他就太过分了！小扬不过是个十岁的小男孩，遇上比他高壮的大人，自己没反抗能力，岂有办法像他一样，抓王虎威如同抓虫子般轻松？
“不！我不想再莫名其妙地受人欺负，也不想当见到猫儿就逃跑的耗子，可是我……可是我……还没有足够的力量保护我自己。”自承没保护自己的能力，令小扬很难过。
“那么你想不想变强？想不想变成能自我保护，也能保护家人及朋友的男子汉？”严忍再问。
“想！”小扬看着他大声回答。
“你可愿意跟我学武？我得警告你，这将会非常辛苦，而且我绝不允许你抱持着玩耍、轻忽的心态来跟我学武，你能否做得到？”
“我愿意！我绝对会让大人您见识到我的认真与努力！”小扬坚定地颔首，双眸闪烁着雀跃的光芒。他作梦都想不到崇拜至极的严忍竟然肯传授他武艺，这简直就像老天爷送给他的一个大礼！
华暮雪发现她又误会他了，原来他是想教小扬武艺，让小扬不再受人欺凌啊！其实他是个好人嘛，假若他肯多笑一笑，就更完美了。
既然他对小扬存着善意，那她就不用担心，可以专心为他清洗衣袍了。于是她自水井里汲水上来，开始认真地清洗他的衣裳。
“你跟我学习，还得答应我，不得凭借武艺欺压他人，成为另一个王虎威，你能办得到吗？”他的规矩很简单，不恃强凌弱，能救危扶倾则再好不过。
“我可以！”小扬最痛恨的就是王虎威那样的人了，他怎么也不会容许自己将来成为相同的人。
“好，接下来就看你自己了，若你有慧根、心地良善、肯认真学习，我会尽数教与你；反之，我会视情况而定。你可有异议？”他打算用一个月的时间来观察小扬，如果发现小扬品行不端，他便会停止教导小扬，不使小扬成为危害他人的恶徒。
“没有！严大人！”小扬精神抖擞地回复。
华暮雪的嘴角噙着笑，不理会井水的寒冻入骨，开心地想边哼歌、边洗衣裳。她对小扬有信心，相信要不了多久，严忍就会发现小扬是个品德端正的好孩子。
严忍的全副注意力都放在小扬身上，由蹲马步及呼息吐纳的方法开始教起，他一个口令，小扬便一个动作，他将小扬当小兵般训练，务求打好小扬的基础。
华暮雪在洗衣袍、打扫大厅及前院之时，一双美眸仍时不时地瞟向小庭中认真练武的两人，在脑海中幻想自己也和小扬一样，接受严忍的锻炼。
当她打扫完毕后，严忍与小扬也已经做好今日的基本功，神采奕奕地连袂走进大厅里。
“小扬，你练得很不错呢！”华暮雪对小扬竖起大拇指，没说的是，其实严忍教得也很不错。
受到称赞的小扬开心地笑咧了嘴，吱吱喳喳地跟华暮雪说他学了什么，尽管心里知道她从头到尾都看见了，但他就是压抑不住满心的兴奋。
华暮雪感受到小扬的喜悦，跟着开心地绽放微笑。
她的笑容看在严忍眼里甜美得有如仿苞待放的花苞，瞬间夺取他所有的注意力，他同时发现她很认真地洗衣、打扫，并未偷懒地含糊带过，确实遵守了她的承诺。
“辛苦你了，你做得很好，明天起你可以不用来了。”本来真打算让她再多打扫些时日的，但看见她不浑水摸鱼，真诚付出后，他便改变了主意，决定让昨日的误会一笔勾销。
“你不是说我做得很好吗？为什么要我明天不用来了？难道我还有哪里做得不够好？”华暮雪像被主子驱离的家仆般，不敢置信地倒抽了口气，急忙问明原因，以便改进。
“不，就是因为你做得太好了，所以我认为已经够了。假若你真做不好，相信我，我绝对会坦白点明，不会虚伪地称赞你的。”严忍向她说明理由。
“原来是这样。”华暮雪望着他，想起严武说过的话，他是正直坦白的人，假如真对她有所不满，确实会直言道出，不会拐弯抹角的，她这也才放心了。
“那我呢？明天我可不可以再过来？”小扬热切地望着严忍。虽然练武很累，可是他练得很有兴趣，不希望就此中断。
“你当然要来，我要你在这一个月内天天过来报到，懂吗？”他才刚教了小扬基础，还未让小扬习得最基本的防身方法，加上感受到小扬对学习的热切，因此不可能要小扬别来。
“为什么特别说明是一个月？”华暮雪提出心里的疑问。
“因为这一个月的时间是用来观察小扬的。”他再次重申品行端正的重要性。
“我会认真努力的！”小扬中气十足地大声说道，不想严忍对他感到失望。
“我也是！”华暮雪跟着发声。
“你？”严忍讶异地望着她，不明白小扬跟他习武与她何干？
“不管你心里对我有多满意，既然昨天我们说好了我要来帮你洗衣、打扫一个月，那我就会做满一个月，不会因你的小小称赞而打退堂鼓。”她华暮雪说出的话如泼出的水，不再收回。
他再一次坚守承诺，使严忍清楚明白她有多重视承诺。看来不管他说什么，她都会坚持到底。他对她微微一笑，让她自行决定要怎么做。
严忍唇角所勾起的短暂笑容带给华暮雪莫大的惊喜，原以为他会对她皱眉不满的，没想到他竟然会对她微笑！这一切难能可贵的笑容不仅软化了他刚正的面部表情，更令她心花怒放。他笑起来很好看，阳刚中带了点温柔，令人忍不住想追寻更多得来不易的笑容。
她，喜欢他的微笑！
在无事可做的冬日午后，华暮雪身旁伴随着贴身丫鬟小眉，走在人来人往、热闹不已的宣武门大街上。她无聊地东张西望，观看街上商家、小贩所贩卖的物品。
她已连续在严忍那打扫七日了，每天卯时出现，然后赶在被家人发现前爬墙溜回府中，躺在床上佯装还在睡觉，等小眉来唤醒她，由于一直没被家人发觉端倪，令她不禁得意洋洋。
早就说小扬太会胡乱操心了，她的行动轻巧迅速，就像个贼一样，哪会那么轻易被人发现啊？她甚至认为一个月过后，家中也不会有人发现她每天卯时都溜出家门去的。
“小姐，你近来白天似乎很少跑得不见人影，是出了什么事吗？”小眉在好奇地问道，认为她最近乖得有些不寻常。
“哪会出什么事，只是近来求亲的人太多了，我怕常常出门，身后会跟了一群狂蜂浪蝶，那不是会很麻烦吗？”华暮雪随口将原因归咎于她近来大受欢迎上，不再常常跑得不见人影的原因，是怕会露了馅，所以她自作聪明地决定这一个人能乖乖出现在爹娘眼前就尽量出现，别教人起疑，岂知反而引起了小眉的狐疑。啧，早知她就和平常作息一样，那就啥事也没有了。
“可是你若不打扮就出门，根本没人晓得你是谁啊，哪来的麻烦啊？”京城人士想要认出华家人，向来不是由五官辨认，而是由闪耀刺眼、满头满身的黄金首饰来辨认，毕竟全城唯有华家人如是穿着打扮，好认得很。就像此刻，路过的富商士绅见着她，莫不带以微笑或打招呼，受欢迎的程度，与从前相较简直是天壤之别。
“小眉，你故意要反驳我吗？”华暮雪偏头望着小眉，满头的金步摇因她的动作而晃动，显得更加闪亮刺眼了。
“不是啊！我的好小姐，我又不是跟老天爷借了胆，怎么敢呢！”小眉涎着讨好的笑容，没胆说倘若不是前头三个小姐都嫁入好人家，现下根本就不可能会有一堆人上门向四小姐求亲，但这些讨打的话藏放在心里就好了，免得四小姐来个翻脸无情。
“说谎，我知道你心里一定还有话没说。”
了解小眉甚深的华暮雪可不会这么简单就被小眉骗过，她故作满脸狰狞的表情，双手大张，一副要将小眉生吞活剥的模样，小眉则故作害怕求饶状，主仆二人在大街上，不顾他人目光，格格娇笑，玩得很开心。
严忍走在街道的另一头，双眼望去尽是雪白，到处结着冰霜，人群在一片洁白中钻动，隐约间，前方出现一抹耀眼金灿。
今日天候灰阴，阳光并未露脸，所以严忍可以十分确定那抹金灿并非来自暖阳。那么，究竟会是什么？望着不住移动的灿烂，他禁不酌奇心，向前一探究竟。
当他一步步走近时，才赫然发现原来他所看见的是一团会移动的金步摇！
不！严格说来，不是金步裔移动，而是戴着那团乱七八糟、教他说不出名堂的金步摇的年轻姑娘在移动！
不一会儿，他的惊讶随着那名年轻姑娘的走近而转变成惊骇，炯炯有神的双眸瞪得老大，因为他认出了以华丽珠宝首饰装饰的人儿！
“你那颗头是怎么回事？！”他仿佛见一鬼似的，以粗嘎的口吻惊问。
华暮雪一路和小眉嬉笑着，根本就没发现严忍的出现，是以当严忍如神祗般立在她面前以惊恐的口吻询问她时，令她受到了不小的惊吓。
“你怎么会在这里？”华暮雪大吃一惊，抚着心口。
“我为何不能出现在这里？”她反问。
“不是啊，你不是该在神机营吗？”
在得知他的姓名后，她便回家向总管李万里打听有关他的事，结果从李伯伯口中得知，他不是一名平凡的武将，而是以骁勇善战闻名于整个神机营的参将。由于他年纪轻轻，加上没有过人的身家背景，仅凭着一身胆识、武艺与才智脱颖而出，一路由小兵当上了参将，所以让许多人提到他时，总不免会竖起大拇指称赞。
他的努力与成就当下令华暮雪印象深刻，也增添了不少好感，但她未曾想过，他们两人会在街头碰面的机会，这感觉好奇怪，尤其她是以一身华丽的装扮出现在他面前。她比较习惯以朴实的装扮出现，所以心下惴惴不安，不晓得他会如何看待她的精心装扮。他是否会觉得她今天很美丽呢？
“我并非成天都只能待在神机营里。”她的满身金银珠宝带给他不小的震撼，至今尚未全然回过神来。
不过，她是怎么知道他在神机营当职的？他想了想，随即猜想她定是向其它人打听了有关他的事，不然不会晓得。
小眉看着显然受到不小惊吓的两人，由两人的谈话得知，小姐和眼前的大汉似乎很熟，不过小姐究竟是何时认识了这么个气宇轩昂、顶天立地的男子汉，就不得而知了。
“原来如此，呵……”华暮雪觉得有些尴尬，干干地笑着。
“你把你的头当针线包了？！”他皱眉看着她插满头的金步摇，暗暗赞叹。居然一点空隙都不留，她是如何办到的？
“……你有看过这么美丽的针线包吗？”他竟然将她的头比喻成针线包？实在是太没礼貌了！
“我活了二十六个年头，的确是不曾见过这么复杂的针线包。”他心有所感。
华暮雪合上眼，深吸了口气后才又再睁开眼，忍着急涌而上的怒火。她希望他说的是美丽，而非复杂。
不知为何，她竟然会在意他对她的看法，这实在说不通啊，因为平时她根本就不在乎旁人怎么评论她的打扮方式，她只能归咎是他说话的口吻令她极为不满，才会使她耿耿于怀。
“我的头不是针线包。”她一字一句，用力向他澄清，希望他别搞错了。
“看起来倒是没多大差别。”他耸耸肩，没将她的怒火放在眼里，但也因为她夸张、唯恐天下不知的金亮黄澄打扮，让他得知了她的身分。
她定是近来炙手可热、人人谈论的华长耕的小女儿。先前他不曾认真听过众人谈论的内容，但隐约知道许多人想要与她结亲，藉由裙带关系好平步青云。旁人心思他管不着，可是教他不解的是，富家出身的她为何肯像个下人般帮他打扫？她明明可以过着优渥舒适的生活，不是吗？
“差得可多了！”华暮雪清楚地向他表现出她的不满。
“你的脖子看起来快被那堆乱七八糟的东西压垮了。”他再度发表看法，对她还有精神逛大街感到啧啧称奇。
她倒抽了口气，什么叫乱七八糟？她头上插的明明是遨翔凤凰与出水芙蓉，和乱七八糟根本就构不上边！如果不是他不懂得欣赏，那就是存心说这些话来气她的。
“你放心，我的脖子硬挺得很，不会垮的！”
华暮雪瞪着他，努力思考他究竟是抱着怎样的心态？
她的怒火与气冲冲的口吻逗得他扬唇低笑，将初见她的震惊一扫而空。她没有富家千金根深蒂固的娇气任性，相处起来其实还挺有趣的。
“你别笑了！我没那么好笑吧？”他的低笑看在她眼里成了取笑她的反应，虽然她喜欢看他笑，不过如果他是为了取笑她而笑，那她可就高兴不起来了！
“不，你很有趣。”他由原本的低笑变成咧嘴而笑。
华暮雪发现四周的人已开始注意他们了，她可不想明天过后，每个见到她的人都唤她一声“针线包”，因此不假细思便伸手拉着严忍，硬是将他拖走。
小眉见她在大街上动手拉人，惊讶得下巴都快掉下来了。小姐肯定是没想到四周有多少双眼睛正张大看着，否则绝不会动手硬将严忍拖到较少人的胡同中。小眉急忙忙地跟上，就怕两人独处，会传出更多落人口实的事来。
严忍因为觉得她很有趣，所以没有反抗地让她拖进喧同里。
“我警告你，以后见着我，不许你再嘲笑我或是提起针线包！”她像个地痞流氓般凶猛地警告他。
事实上，他没有理由听众她的命令，况且真要打的话，她可是连他的衣角都勾不着，可她依然有胆恶声恶气地警告人。
“小姐，你冷静点。”小眉站在华暮雪身后，出声制止，惊恐地发现四小姐在她未曾察觉时，竟变成了恶形恶状的小流氓。
“我只是觉得你挺有趣的，并没有嘲笑的意思。”至于针线包……他倒是真的觉得很像。
“是吗？”华暮雪狐疑地看着他。是说，他口中的有趣指的是什么？装扮有趣跟为人有趣可是有很大的差别呢！
“小姐，这位公子既然这么说，定就是这么回事，你别多心了。”小眉轻扯着华暮雪的衣袖，要她别再摆出凶神恶煞的表情。也不想想，人家长得比她们还要高壮，真起冲突的话，被打成肉饼的可会是她们两人啊！
严忍一副正是如此的模样，再加上小眉也觉得他话中并没有其它涵义，令华暮雪觉得若再对他有所质疑，会显得自己是以小人之心度君子之腹，为了显现自己的大度，唯有选择相信了。
“咳＼抱歉，我不该误解你。”华暮雪清了清喉咙，觉得尴尬得要命。她为何老是误会他？她这老是误会人的个性真要不得，该好好改进才是。
“不要紧，知错能改，善莫大焉。”严忍以教导的口吻对她说。
“是。”华暮雪像书院的学生，乖乖聆听受教，并为时已晚地想起先前她的举动太过冲动了，她怎能当着所有人的面将他拉入胡同呢？倘若旁人见了产生误会怎么办？
想到这儿，华暮雪不禁在心里长叹了口气，头痛得紧。
她不住地摇头，发上的金步摇也随之晃动，一闪一闪亮晶晶，让他再次佩服起她那硬挺的脖子。明明是那样纤细，仿佛一扭就断，怎么会有办法承受那些重量呢？但他得说，今日在街上与她偶遇，让他见识到了她的另一面，而这一面不仅使他得知她的出身，并且那一头让人绝倒的打扮，还逗得他不住发笑，心情飞扬。
“如果没其它事，我还有要事，先告辞了，华姑娘。”严忍强忍着笑，以稳重的口吻向她告别。
“严大人请慢走。”华暮雪表现出最端庄有礼的姿态，目送他离去。
“小姐，你在哪儿认识了这么个高大威猛的男人啊？我怎么都不晓得？”小眉待严忍走远，马上开口追问。
“小眉，我只能说，自作孽，不可活。”这正是她此刻心情的最佳写照。假若不是她行事鲁莽，岂会认识严忍，又怎么会被他明指她的头是针线包？
针线包！针线包！难道他就不能想点好听的说词吗？不过她偏头想了想，不得不认同针线包的说法，因为连她自己也想不出其它说法。为此，她幽幽的，感到沮丧不已。
“啥？”什么跟什么啊？小眉一脸纳闷不解。
“别再问了，再问下去，只会让我满腹心酸。”为何她不能再聪明机灵点呢？华暮雪仰望苍天，长叹了口气。
“啊？为何会满腹心酸？莫非小姐你喜欢他，开口向他求亲，结果被拒绝了？”小眉不懂她为何要说一些奇怪的话，脑海中充斥着怪诞的想法。直觉告诉小眉，倘若有天华暮雪亲口说，她大胆向某个男人求亲了，小眉绝对不会感到半丝意外的。
“我并没有向他求亲！”华暮雪郑重地澄清。
“喔，可怜的小姐，被拒绝没啥大不了的，你千万不要太难过，也不要再感到满腹心酸、委屈了。你想想，现下可是有一堆人向你求亲呢，你绝对可以找户好人家的！”小眉压根儿没理会她的澄清，一心一意认定她被拒绝了。
“……”小眉完全不听她的解释，让她无言以对。
华暮雪在心里不住地泛嘀咕，难道在小眉心里，她真有那么糟吗？竟然认为她难得向男人求亲，就被残忍地拒绝，小眉实在是太不给她面子了。
小眉不晓得她的心思，还继续吱吱喳喳地忙着抚慰她“受创”的心灵。
算了，既然澄清无效，她也就随着小眉去了。
同时间，她心里深刻地体认到，遭人误会有多令人无言。不过她可以庆幸的是，小眉不似她当初在大街上指着严忍的鼻尖痛骂对方卑鄙无耻一样，这让她好过多了。