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    厢窗边坐着，一面照看几个孙女用饭，一面和小张氏说些闲话。

    食不言寝不语，宋家人用饭，不论菜品多么简单寒素，仪态是绝不能丢的，就连素来最猴儿的三姐宋竹，此时都是挺着脊背，端丽小脸一片淡然，徐缓有度、珍重有加地咀嚼着口中的食物，仿佛吃得并不是简单的咸菜配馒头，而是什么山珍海味一般。明老太太审视地望了几位孙女数眼，满意地点了点头，因想起今早送来的樱桃，便问小张氏道，“是了，今早送鲜果的，恍惚听了是姓萧，可是写了的那个萧家？”

    是本朝名作，不仅仅是因为刊行四十余年来，被视为儒学经典，多次重印，也是因为作者极为有名，乃是五十年前的名相萧擎，其孙女正是本朝皇后，萧家更是山东大族，历年来都有子嗣为官。——不过，对于明老太太来说，这些尊荣，却终究是比不上一本，更得她的看重。

    “正是。”小张氏也习惯了姑姑的做派，她出身书香门第，亦是打从内心看重学问根底，对老太太的话丝毫不觉有异，而是自然地回道。“是萧相公的孙子——传中也是老爷的得意门生，算是年少有为。若媳妇没有记错，如今年方而立，就已经是宜阳县的父母官了。”

    宜阳县是望县，人口在四千户以上，三十岁为望县知县，不算是官运亨通得让人妒忌，但这成就也绝非一般人能够奢望。明老太太点了点头，“也不算是辱没了他祖父的名声。”

    她又道，“不过，他能上任宜阳知县，只怕少不得奉安在背后使劲，为的是照拂书院，也顺带着照应照应咱们家——我老了，有句说句，我们自家人是大可放心的，唯独书院中的学生，怕有些年少不经事，仗着知县是师兄，便浪荡了起来，诩儿在这面上，还是要用心才是。千里之堤，毁于蚁穴，多少年铸就的名声，万不能轻易毁了去。”

    小张氏笑着点了点头，“官人也是这么想的，收到了传中的书信以后，已经和书院内诸位教授都交代过一番了。”

    明老太太甚为满意，说过了外头的事，又关心起了大儿子，“诩儿素来爱吃樱桃，今日这樱桃我看了好，这玩意得吃个新鲜，这几日书院辩难，他着实辛苦。索性连我的份都送到书房去，让他尝个鲜也好。”

    老人疼子，也在小张氏料中，她心满意足地躬了躬身子，半开玩笑地道，“那新妇先代官人谢过姑姑了。”

    说话间，众人都吃过饭了，纷纷过来和老太太、小张氏告别，二姐、三姐、四姐年纪大了，便往宜阳书院上学去，五姐年纪还小，去族中女学开蒙。四太太问得今日无事需要帮忙，也自回房去读书刺绣。等屋内人空了，老太太方问起，“前日你和我说过的萧家——向二姐提亲的那个，是否就是这萧传中的本家？”

    她没问是否萧传中本人——三十岁的知县，没有婚配的可能微乎其微，除非是要说做续弦，然而宋家的女儿，又怎可能做人继室？男方家根本都开不了这个口。

    “却不是，是宁阳萧家，如今知襄州事的萧尚书之子。官人从前在广州任上时，和萧尚书有过一段交情。”小张氏简要地说，顿了顿，又道，“官人还未下定决心，却是嫌他们家家风不好。”

    “一家有女百家求，我看如今求二姐的阵仗，和当年求大姐比，也是不差些什么。”老太太唇边微微路出一丝笑意，淡淡的自得之色，亦没想着遮掩——这毕竟是很光荣的事，“你们两夫妻做事，我是放心的——总是要比谚儿好些……且慢慢放眼去挑吧。”

    说到现在出外任官的二叔宋谚，小张氏就不便接口了，只得笑而不语，老太太也不在意，她现在挂心的另有其事。

    “说来……”老人家慢慢地说道，“三姐今年也有十二岁了吧，我记得两年前二姐这个年纪的时候，就已经有媒婆登门了，三姐如今——”

    国朝虽不说早婚成风，但女子十三四岁一般也就定亲了，如是拖到十七八岁还没定亲，就有些晚。像是宋家的女儿，还在襁褓中就有娃娃亲的邀约，到了十岁上，便有人写信来求，大姐、二姐十一二岁的时候，媒婆便开始登门，到了十三四岁，来说亲的媒婆都要把门槛给踏破，三姑娘今年十二岁，按说，也到了开始说亲事的时候了，以宋家的名气，即使她处处庸常，要出嫁也绝非难事，按说，该少不得有人惦记才对。

    ——可，小张氏听到这么一问，面上顿时就飘过了一丝阴霾，一时间欲言又止，仿佛竟是难以找到一个合适的回答……

    ☆、宋家

    带了河西血统的良马跑得快，宜阳县离洛阳其实也近，不过一个来时辰，那豪奴便已经交叠着双手，恭恭敬敬地站在主人跟前回话了。

    “……小人又用了一盏茶，同那位老家人聊了几句，问了宜阳先生安好，便起身告辞回城——”他微微扬了扬眼角，瞅了端坐在左边胡床的青年人一眼，又添了一句，“出城的时候，排队等着进城门的队伍，还有老长哩。”

    宽大而整洁的驿馆房间内，两张胡床上各坐了一人，左面一名三十岁上下，留了两抹髭须的，便是左正言萧传中，听了这豪奴的说话，他唇边泛起了一缕淡淡的笑意，却未应声，反倒是右面胡床上坐着的青葱少年，听了这话，嘻地便是一笑，转头对萧传中道，“我记得原来宜阳县管事的也是北党中人，怎么如今瞧这风势，竟是要诚心给从兄你一个下马威啊？——按说，有宜阳先生在，刮地皮也不能刮得太厉害，如今把这些守大门的都刮成这个模样了，不是和从兄你做对，难道是他真的不想混了？”

    萧传中半是无奈、半是龙爱地瞪了他一眼，“你是来宜阳读书的么？阿禹，我怎么觉得，你倒是来当我的幕僚的？”

    这少年唤萧传中从兄，自然姓萧，虽然是从兄弟，不过如今风俗，近亲从兄弟和亲生的原也差不了多少，都是当作一家人来看待的。这儒学一脉最重孝悌，做弟弟的被哥哥教训了，都得诚惶诚恐起身听训，可萧禹挨了萧传中半软不硬的一句话，却仿佛是毫无所觉，摸着后脑勺咧嘴一笑，反而冲那豪奴道，“胡三叔，今日真辛苦你了，快下去歇着吧。”

    虽说被他称为三叔，但胡三可不敢有丝毫放肆，刚才多说的那句话，已经是他逾矩的极限了，听萧禹此言，他行了一礼，道了声‘不敢当’，便束手退了出去。留下萧传中、萧禹这对兄弟品茶谈天。

    也是见胡三出了屋子，萧传中方才放松了些许——他一反素日里谦谦君子的作风，伸出手轻轻在萧禹头上凿了一下，责道，“竟冒用我的名头给先生送礼，你真是越来越胆大了。要不是胡三回来时我正好在这，