第一章
康熙三十八年，冬天的风带着刺骨的寒气吹刮着寂静的大地。
由奉天通往宁古塔的官道上，身着提花便袍，头戴翻毛皮帽的彭峻龙正沿着人马寥寥无几的大道策马飞奔。
刚离开温暖的家，他胸中仍怀有一丝怅惘。
他爱爹娘和哥哥们，自八岁离家起，这次在家里居住的两个月是他最快乐的日子。每日他都沉浸在亲情的氛围里，令他不想离家。可是他不会忘记彭家好男儿当志在千里的祖训，况且他还身负朝廷使命，所以他不会让失落的情绪控制自己。
看看远处的山川丘陵和湛蓝的天空，想着自己即将走马上任的军营，他笑了。
是的，我重新回到山林来了！他欣慰地想。
他热爱大自然，在京城担任御前侍卫的这两年，他平日不进宫当差时，最爱去的地方就是京城附近的山刹古寺。尽管他结识了不少朋友，得到了皇上的喜爱，可是他还是渴望到边塞去亲自带兵，像几位兄长那样纵马驰骋于青山碧水间。
如今，他的愿望终于实现了！
迎着寒风，呼吸着清新的空气，看着河水、太阳和蓝天，他的心情舒畅。大自然的一切无不让人摆脱心灵的桎梏，变成一个真实自由的人！
「嚄！嚄！嚄！阿勒楚喀，我彭峻龙来也──」
他振臂高呼，轻夹马腹。马蹄急扬，卷起一阵风、一阵土。
骏马有力的足音伴着他充满内力的激情呐喊，在空旷的四野回荡，将他所有的离愁别绪驱散。
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日暮薄曦中，他来到了石门镇，这是由奉天前往宁古塔的必经之路。
还没进镇，就看到石幡下几个男子正在打斗，准确说，是三个打一个。
当看到那个被三人围攻的瘦小男人几乎还是个孩子时，彭峻龙停住马。
那衣着褴褛的男孩，面对三个明显比他强壮得多的大男人一点都不怯场，但也许是知道自己力量单薄，他不与那三人贴身搏击，只是将手中的一条长鞭挥舞得虎虎生威，那「啪啪」的脆响令人闻之莫敢靠近。
「多管闲事的臭小子！」三人中年纪最大的一个被鞭梢抽到，大怒道：「咱们一起上，绞了他的鞭子，给他点厉害瞧瞧！」
「老大说得是。」手中使大刀的男人附和道。
另一个个头极高大，长相凶狠的男人立即用手中的长矛去挑男孩手中的长鞭，一边骂道：「这讨厌的家伙早就该死！」
男孩也不搭腔，双眼谨慎地盯着他们手中的兵器，鞭子挥舞得更急更猛。可是也许是挥得太久，力气殆尽，那鞭子落地时渐显无力。
大个头男人利用他的一处破绽，用矛缠住了皮鞭，顺势一拉，想将他抓住。
不料一股劲风从侧面袭来，他持矛的双臂一阵剧痛，不由自主地松了手，长矛落在地上，而他也脚步踉跄地连退数步。
「他奶奶的，什么人搞鬼？！」他大声地叫骂起来。
「你爷爷我！」彭峻龙走近，轻松地跳下马，站在男孩身边。
男孩似乎没料到他会忽然靠近，不由扬头看了他一眼。
短暂的一瞥中，彭峻龙发现他果真还是个孩子，扣在头上的棉帽盖住了额头，但那双扑闪在脏兮兮的小脸上的眼睛倒是充满了灵气。本想问问他何以与这几个一看就非善类的大男人打斗，可是眼前的情况可不容得他多问。
「哼，又多了个管闲事的臭小子！咱一块收拾了吧！」吃了闷亏的大个儿甩着依然痛麻的胳膊，挥拳就冲彭峻龙打来。
「没错，老三，一块儿上！」年纪最大的男人吆喝着，与另外那个一同扑了过来，大有想合力一口气撕裂他的气势。
可面对他们嚣张的气焰，彭峻龙不急不退，微微侧脸，先抓住当头扑来的大个儿的拳头反手一拧，将他摔倒在地。又回手紧扣住那个从后面抱住自己腰的男人手腕上的穴道，没等他哼出声，就一个过肩摔，将他整个背脊着地甩趴在地上，那男人立刻动弹不得，只能瞪着眼睛哎哎叫。
年纪最大的那个见自己的兄弟们眨眼间就被这俊美后生撂倒，不由大怒，双臂一抖，手中多了根三节棍。他用力敲着棍头虚张声势地骂道：「有眼无珠的兔崽子，知道这地方谁是老大吗？敢惹我们侯氏三霸，你是不想活了！」
彭峻龙微摊双手，不屑地说：「龟孙子来呀，来点厉害的让小爷瞧瞧！」
见他如此蔑视自己，大汉羞脑不已，立即挟带着一股蛮劲向他扑来。
彭峻龙等他手中的兵器擦面而过时，才退步转身，一掌拍中他的肋下。
「哎……哟！」大汉顿时面色青白，一声声痛呼因呼吸不顺而变成呻吟。「你、好……俊的功夫……」
他话没说完，就软软地倒下，晕了过去。
见他们三人中功夫最好的老大连一招都接不下，就被这年轻人给收拾了，那两个男人也不敢再说什么，抓起地上的兵器，抬着昏迷不醒的老大，就要仓皇逃逸。
「站住！」男孩大喝一声，长鞭缠住了那个先前抱住彭峻龙腰的男人。
「什、什么？」
「把东西交出来！」男孩厉声说。
那人不情愿地将手中一个东西扔在地上，等男孩的鞭子一抽离，便赶紧与大个儿抱着同伴跑了。
看着他们狼狈的背影，彭峻龙拉平衣衫，问那男孩：「你没事吧？」
男孩低垂着脑袋将长鞭绕在腰上，边摇头边从地上捡起那男人扔下的东西递给他。「这是你的吧？」
彭峻龙接过来一看，原来是兵部授予他的腰牌，那是他身分的标志。想必是刚才那个紧抱着他腰的男人扯他衣衫时趁机盗去的。
彭峻龙想到自己竟一时不察，让人顺手牵羊盗了腰牌还不自知，不由对这个机灵的男孩很有好感。
「没错，是我的，谢谢你。」彭峻龙接过腰牌揣进怀里，又问道：「你认识那侯氏三霸吗？」
「谁认识他们！」男孩生气地说：「他们是这一带专做坏事的恶棍！」
听他尖细的说话声里充满愤怒，彭峻龙问道：「你怎么跟他们打起来了呢？」
男孩抓着袖子擦擦脸说：「在前头屯子里，他们抢一个小贩的货摊，又欺负姑娘，我看不过去就出鞭教训了他们，他们就一直追着我来到这里。」
见他年小力单，却能明辨是非、不畏强权、仗义执言，彭峻龙对他的好感中又有了几分敬佩。便问他：「你家孜处？要去哪儿？」
「我没家。脚下是路，走到哪儿是哪儿。」男孩垂着脑袋说，心里暗自祈求老天爷别为这个谎话而惩罚他。
「那你平日靠什么生活？」
「小时候乞讨，大了就四处找活做……」男孩小声地说。
哦，原来是个流浪儿！彭峻龙轻声道：「可怜的小家伙！」
听到他饱含同情的低喃，男孩心里有丝罪恶感，只好低头不语。
彭峻龙看看他身上又脏又旧、不合身的棉裤和脚上的鞋，又问：「几岁了？」
「十七。」男孩回答着，并举手压了压头上的帽子。
彭峻龙这才发现，在他身上唯有这顶帽子还像回事，不仅干净，也很合适。可是一听他的年龄，又大吃一惊。
「十七岁？！你真有十七岁吗？」彭峻龙上下打量着男孩，虽然他个头不矮，几乎与他的下巴齐平，可是那单纯的眼神、尖细的嗓音、瘦削的双肩……
「我当然是十七岁！」不等他打量完，男孩双手往腰间一撑，挺着胸膛怒视着他，彷佛这问题侮辱了他似的。
喝，好倔强的小子！
彭峻龙对他的好感又多了几分，便逗他道：「可别怪我小瞧你，看看你自个儿。」他伸手捏捏他单薄的肩膀，男孩立刻挥拳打开他。
彭峻龙不介意地笑道：「别想在我跟前充大，就你这小身子骨分明就是个孩子，要我说，你顶多就是十三、四岁。」
说着，他转身往自己的马走去。
「我说的是真的，我真有十七岁！骗你是小狗！」
男孩听他不信任自己，立刻急了，一把扯住了他的胳膊。
彭峻龙止住脚步，回头看看他，再看看自己被拉住的手，无奈地说：「行，我信你还不成吗！今后行走在外多留点神，咱们就此别过吧。」
「不要！」那双抓着他胳膊的小手一紧，看不出来这孩子还有点力气。
彭峻龙惊讶地看着他，男孩被他看得心慌。「大哥，我们同行好不好？」
大哥？！这称呼令彭峻龙猛然一怔，同时心头一暖。长这么大，他听过许多不同的称呼，可唯独没人喊过他一声「哥」。
如今，竟然有人喊他「大哥」？这实在是件新鲜事！
就为这声称呼，彭峻龙停住脚步，爽快地应道：「好啊，我们结伴同行！」
「大哥果真是好人！」见他答应了，男孩眼睛一亮，兴奋地说：「大哥身为将军，身边没有随从，就让我跟着充个数，行吗？」
彭峻龙一愣。「你怎么知道我是将军？」
「那个腰牌。」男孩指指他的胸前。
彭峻龙更加好奇了。「你怎么知道那个腰牌是什么？」
男孩清澈的双眼一眨，机灵地道：「从小沿街乞讨，什么样的人没见过？那些官爷不总喜欢拿这类腰牌吓唬人吗？」
彭峻龙想想也是，便也相信了，因此承认道：「没错，我是参将，正要赶赴任上。可是我不需要随从……」
不让他把话说完，男孩突然双手合抱，对他作揖。「大哥年少英俊，不过年长小弟数载，却已封官拜将，令小弟好生羡慕。小弟也有心博取功名，可惜一直投效无门，今日有幸得遇大哥，恳求大哥收小弟做个随从！」
小流浪儿突如其来的恭维令彭峻龙莞尔，但对他最后提出的请求也很意外，便直言道：「那可不行！大哥我去的可是连象样的房屋都没有的阿勒楚喀军营，瞧你这瘦弱模样，能马前马后地奔跑吗？」
「我能！」男孩毫不气馁地继续哀求。「我打小就能吃苦！」
「不行，再说我也不需要随从！」彭峻龙还是不答应。
见他态度坚决，男孩失望地说：「我无家可归，年纪渐长，总不能长年流浪街头，大哥就算做好事收留我，给小弟引一个正途也不行吗？」
他这一着可引发了彭峻龙的同情心。看看他果真可怜，再想到他长鞭使得不错，人也机灵侠义，自己虽不习惯有人跟前跟后，但到了任上，军营还是会给他安排跟班的。与其要个毫无了解的人做跟班，还不如就收了这男孩。
心一软，他便答应了。「好吧，你要真愿意，大哥就收你做个跟班吧。」
「真的？！」
见他答应了，男孩登时高兴地又笑又叫。「太好啦，大哥，你不会后悔的，我保证做你的好跟班！」
看着他毫不掩饰的快乐模样，彭峻龙好奇地问：「做跟班也值得这么高兴吗？」
「当然值得！当然值得！」男孩心里补充道：当然是只做你的跟班才值得！
「那你会骑马吗？」
「会ａ！」
「那就好，我们先到镇上去为你买匹马……」
「行行，我知道哪个马贩子的马好，我带你去！」男孩雀跃地说。
受他快乐情绪的感染，彭峻龙也觉得十分开心。
「既然今后是主仆，我们得先彼此认识一下。」他开口道。「我叫彭峻龙，要去乌拉城，你叫什么名字？」
「我……」男孩顿了顿后道：「我叫小七。」
「小七？第七？」
「没错，以前几个孩子在一起，我排行老七……」男孩声音更小了。
「哦。」彭峻龙心知他身世可怜，也不再多问，翻身上马说：「上来吧。」
见他不再问，男孩明显松了口气。可是眼前高大的骏马和马上昂首挺胸的骑士又令他迟疑了，不知自己该怎么上去？又要坐在哪里？
「这儿，这儿是马蹬！」彭峻龙伸出穿着方头靴的大脚，示意他踩着自己的脚上马。见小七只是对着他铮亮的鞋面发愣，没有行动时，他又伸出一只手。「男子汉大丈夫行事别那么婆婆妈妈的，踏着我的脚，拉着我的手，上马！」
看看几乎被他高大的身躯沾满的马鞍，男孩还在犹豫，他希望能够独自骑马。「不是要买马吗？」
「正是，可也得先进镇啊。快，坐在我身后，不然天黑后就不好选马了。」
男孩终于抬脚轻轻地踏上了那只方头大靴，再将手搁在他伸到面前的大掌中。当他的手被那只温暖厚实的大手包住时，一股热流突地从手心直窜入心扉，他的身子不由得一哆嗦，全身肌肤都彷佛像被火烧般的滚烫炙热。
而彭峻龙似乎没什么感觉，只是握住他的手，脚下也同时一用劲，将他僵硬的身子拽到了身后，并戏言道：「兄弟，看来等会儿得给你买匹壮实的马，否则若是小马的话，跑不出三里地就得被你压垮。」
「什么意思？我很重吗？」男孩坐在他身后，小心地抓着他的腰带。
「反正不轻。」彭峻龙驱马缓缓地往前走去。
男孩看看自己并无异常的手，转移话题问：「我、我们要去哪里？」
「先去乌拉城，然后去阿勒楚喀。」
「阿勒楚喀？那可不近。」
「没错，所以得抓紧时间赶路。」
「为什么要那么急？」男孩无话找话地说。
「不急不行，越往北去天越寒，我们得赶在冰期到来前做很多事。」
听他没有将自己排除在外，男孩十分开心，先前紊乱的心情平静了。他下意识地抓紧彭峻龙的腰带，确认似地问：「你真的收下了我，不会又改变主意吧？」
彭峻龙回头笑道：「放心吧，我彭峻龙答应的事，就不会改变。」
「太好了！」他的笑容消除了男孩的忧虑，他的心在欢呼，在歌唱！
啊，真是知子莫如娘，感谢未来的婆婆！固执顽皮的彭峻龙果真心肠软，而他的同情心，正是自己可以好好利用的地方！
原来，这男孩不是别人，正是彭峻龙一年前拒不相见的未婚妻、女扮男装的穆玉琪！
那日在奉天将军府，被未来夫婿装神弄鬼地作弄一番后，穆玉琪在生气与失望之余，也挑起了她的斗志，于是她求彭、穆两家长辈，准她实施「擒龙计」。
彭家夫妇对小儿子的「惧女恐婚症」早有隐忧。当初接受穆府提亲时，他们在京城就告知了刚成为新科武状元的小儿子。
结果正如预期的，彭峻龙才听说爹娘为他定了亲，顿时坚决反对，甚至连对方是谁都不想听，就立刻消失了踪影，直到他们离开都没再现身。
想要消除他对女人的成见、促成这桩婚事，盈盈夫人认为玉琪主动出击的主意不错。可是倘若他继续留在京城里，玉琪又怎么能有机会接近他、走进他的生活呢？
于是，在未来婆婆的建议下，彭、穆两家几番推敲斟酌，终于有了计画。
穆云起担任大将军的宁古塔辖区内有阿勒楚喀府，此地曾是噶尔丹及其余部活动的重要地区之一。远离城镇，由大片草甸子和山林组成，地势相当复杂，居住着蒙、满、汉等民族，其中大多是游牧民族。
如今噶尔丹虽已败亡，但仍有小股心存妄念的叛逆分子利用那里地势复杂、民族杂居的特点，聚结力量，挑动部落间的矛盾，制造混乱。
为解决那些长久存在的问题，朝廷决定扩大官府力量。可是因没有合适的外放将领，阿勒楚喀府一直缺少主将，当地的局面也时好时坏。为此，朝廷多次要宁古塔将军府加强对该地区的管辖。
大清自开国以来，东北地区实行的是「军府制」，各防区内的主要官员必须是朝廷信任、且能征善骑的武将担任。
在此情形下，玉琪的舅父、兵部尚书兼都察院右都御史向皇上陈情，请调御前三品一等侍卫，康熙三十六年武状元彭峻龙为守备参将，统领阿勒楚喀军政事宜。
虽然兵部的奏折和陈述很快就说服了皇上，可真正获得御旨已是半年后的事。
就这样，康熙三十八年秋，彭峻龙接到圣谕，前往阿勒楚喀府任守备参将，并特准其上任前回家探望父母，享受两个月的官假。
皇命来得突然，但彭峻龙丝毫不疑有他，欣然受命。
如今，玉琪见一切都按自己预期的方向发展，焉能不高兴？
只是可怜的彭峻龙万万没想到，就在他志得意满，以为凭着自己的小聪明，已经将家里定的亲事玩完了的时候，自己已经被套住了。
在马行买了匹纯种蒙古马后，当晚，他们就住在镇上的客栈里。
晚饭后，彭峻龙特意吩咐店家为小七准备热水，又为她买了身冬装。
扔了那身为扮「小叫花子」特意买的破衣，穿上这身簇新的棉衣棉裤和方头靴子，玉琪的心被感动了，因为衣服和靴子都很合身。看来这位彭家四公子不仅富有同情心，还是个细心的男人呢！
沐浴更衣后，玉琪睡不着，就跑到隔壁彭峻龙住的房间去找他。
「大哥，谢谢你！」她跑进去就对闭目坐在炕上的彭峻龙说。
正在打坐调息的彭峻龙闻声张开眼睛，看到清洗后显得清爽秀气的小七，不由笑着打趣道：「好个英俊畜生！你要谢我什么？」
「谢谢你帮我打跑那些坏蛋，又管我吃，管我住，还给我买新衣服。」
「那有什么好谢的。」彭峻龙笑着扯扯她身上的衣服说：「不过我给你买这身棉袄，是要让你冬天穿的，怎么你现在就穿得像头熊似的呢？」
玉琪低头看看自己臃肿的身子，当然不会告诉他就是为了掩盖女儿身才不得不穿厚实的棉衣。她指指窗外道：「现在不正是冬天吗？你看窗户上的白雾。」
彭峻龙看看白糊糊的窗户说：「现在不过刚立冬，还不算冷。」
「不管，我就是觉得冷。」
「那冬至、大雪时怎么办？穿什么呢？」彭峻龙心情很好地逗她。
「当然还穿这些。」玉琪趴在他的炕桌上，挑着桌上的灯芯说。
灯影下，她白里透红的肌肤更显出稚气，彭峻龙再次认定「他」绝对不会有十七岁，一定是怕自己不收留「他」，才故意将岁数说大。
不过他也不会点破，因为他能理解以小七的经历而言，就算说假话也是求生存的本能。
于是他转了个话题问道：「这么晚了，你怎么还不睡？」
「高兴，睡不着！」玉琪说的是真心话，她真的没有想到自己多年来的渴望和梦想竟成了真，此刻，她真的跟他在一起了！
听他说的真诚，彭峻龙便往炕里头让了让说：「天气凉了，既然不想睡，就坐上来说会儿话吧。」
玉琪立刻脱了鞋，坐到炕上。
这么近的坐在他身边，感觉到他平稳的呼吸和身上散发出的热力，玉琪的心竟开始狂跳起来。
幸好彭峻龙的注意力并没在她这里，而是专注地倾听着什么。
「大哥，你……」
「嘘！」彭峻龙以一指点唇，示意他不要开口。
玉琪知道他一定是听见了什么，于是赶紧闭口，学他的样子专心倾听。
可是除了外面偶尔传来的一两声脚步声，和稍远处人们模糊的声音外，什么都没有。看彭峻龙依然眯着双眼专注地在听，她虽然好奇，却也不再贸然开口。
过了好久，彭峻龙才说：「好了，他们走了。」
「他们？他们是谁？你听到了什么？」
「没什么，只是听到有人在说阿勒楚喀。」彭峻龙告诉她。
「在哪里说？我怎么听不见？」玉琪好奇地问，他为什么能听到有人说话，自己却什么都听不到呢？
其实她只知道彭峻龙自小习武，练就了一身硬功夫，却不知他的内功也是一流，耳力自然非她这样没什么武功基础的人可以相比。
彭峻龙笑笑也不解释。他的脑子里正迅速地消化着刚才听到的事情，如果那些人所言不虚，那么他上任后可有得忙呢。
玉琪还沉浸在今后能与他相伴同行的快乐里，兴奋地对他说：「大哥，你的功夫好，有空时可得教我几招。」
「行。」彭峻龙随口应着。
彭峻龙看着小七的笑脸，觉得「他」是个生性快乐的人，虽然无家可归，四处流浪，却依然保持着乐观开朗的性格，这实在是很难得。
「小七，你总是这般快乐吗？」
「当然，为什么要不快乐？虽然生活孤独，没什么乐趣，可人活着总是要过日子的。」玉琪一听，脸上的笑容变得有点僵，但仍回答他。
见「他」神色略变，彭峻龙后悔自己戳到了「他」的痛处，赶紧歉疚地说：「以后跟着大哥，大哥不会让你孤独的！」
听到他的话，玉琪转忧为喜，可还是很不安地提醒他。「这可是大哥亲口说的，你可得记得，不能以后又赶我走喔！」
「我自然记得。」彭峻龙安慰她。
「你保证？」
「我保证！」他补充道：「不过你也得保证，跟着我是不可以做坏事的，否则我彭峻龙眼里不认兄弟，只认理！」
「我保证不做坏事！」玉琪立刻举手发誓，心里却七上八下直打鼓：说假话骗了他，算不算做坏事？应该不算吧？
「这样就好，大哥收你做跟班，还要促你成就功名！」彭峻龙爽朗地说。
「真的吗？那太好啦！」他的保证让玉琪高兴得忘了自己的身分地位，她跪坐在炕上，搂抱着彭峻龙的胳膊，笑道：「大哥是天下最好的人，我愿意永远陪着你，把你伺候得好好的！」
彭峻龙甩脱那双紧缠着自己的手。「呿，两个大男人搂搂抱抱的，成何体统？」
「人家高兴嘛。」玉琪也不计较他粗鲁的动作，依然笑嘻嘻地说：「大哥，两个大男人不能搂搂抱抱，那如果我是女人，我们可以搂搂抱抱吗？」
「不可以！」彭峻龙立刻厌恶地说：「如果你是女人，我才不会理你呢！」
玉琪的好心情受到了影响。「那你家的女人呢？你也不理她们吗？」
「那不一样！」彭峻龙毫不含糊地说：「天下除了我娘跟嫂子，没有女人可以靠近我！」
「为什么你这么排斥女人？女人跟你有仇吗？」
「不为什么。」彭峻龙轻描淡写地说：「反正说了你也不懂，睡觉去吧。」
可是玉琪不想轻易放过他，好不容易提到这个话题了，得试试看能否套出他的真心话。「大哥看上去也不小了，难道还没订亲吗？」
这话可踩到彭峻龙的痛处了，他脸色一变。「睡觉去！做跟班的就得有点跟班的样子，主子的事也容得你如此打探吗？」
玉琪见他寒了一张俊脸，言词又那么严厉，不由心里难过。
想想两年来，自己一心惦着他，好不容易跟他有了婚约，可平白无故地又被他嫌弃，连面都不见就将自己打发了。现在自己千辛万苦地装成男孩来亲近他，也没能让他对自己好点……
想着这些，不由心里委屈，眼眶也红了。
话说出口，彭峻龙也觉得自己言词有点过分，现在又见她红了眼，不由后悔，赶紧道：「得啦，小七，别像女人似的一点委屈都受不了！我自己也说不清为什么不喜欢女人，刚才的话算我没说过，行了吗？」
玉琪也不想太为难他，便说：「你保证过的，你不会赶我走。」
「如果你没错，我自然不会赶你走。」
可是这次彭峻龙的保证无法让玉琪高兴了。
她挪到炕沿，套上鞋，落寞地说：「我去睡了，天亮时别忘喊醒我。」
不知怎的，看着她骤失笑容的小脸，彭峻龙心里不忍，他笑着在她头顶轻拍了一下。「明天还要赶路，好好睡吧，既收下了你，大哥就不会私下跑掉。」
对他的安抚，玉琪回了个苦涩的微笑，然后沉默地离开了房间。
回房躺在炕上，她毫无睡意，脑海里一直想着彭峻龙的话：「如果你是女人，我不会理你！」
这真是令人沮丧！她暗自叹息着，思绪回到了几年前阿玛还在担任朝廷驻科布多的参赞大臣时，自己与他的初相逢……