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第二章

    扬州六月,纷飞的柳絮,扑得行人满脸。

    城内最大的「聚客来酒楼」正值晌午时分,用膳的客人将偌大的酒楼挤得满满的,座无虚席,令老板忍不住眉开眼笑。

    在二楼的一间包厢内,几名客人边喝着酒,边讨论起扬州最新的话题——柳织堂的老板为妹择亲。

    说起柳织堂,可是扬州人的骄傲,在七、八年前,柳织堂虽然在扬州城内拥有好口碑,但直到最近这四、五年,生意才愈做愈大,甚至因为一款丝料「扬水绣」红到京城,深受王公贵族的喜爱,俨然成为南方丝绸庄的翘楚。

    柳织堂发展迅速实不在老板柳晋元的预料中,但自从他收养了一对兄妹后,运势就好得让人嫉妒,一连几年棉产丰收、蚕丝稳定,原料品质好,加上织布、染布与绣工的手工又优良,这才将柳织堂的名气打出扬州城外。

    外人都道是柳晋元好心才会有好报,但柳织堂会有如此惊人的成长,莫允飞功不可没,虽然他年少,却聪明而且好学,常提出中肯的建议,改变了堂里冗长的制程及染色技术,使得柳织堂在这几年的名声一飞冲天。

    柳晋元对义子的欣赏与信任,从莫允飞甫十八岁就被委以大任可见,而柳晋元在卸下重责之后,即与妻子四处游山玩水,直到因意外去世。柳晋元离世后,莫允飞正式成为柳织堂的当家;不久,即传出莫允飞为义妹柳颜择亲的消息。

    柳织堂的大小姐欲出合的消息,就好比在扬州城内丢下炸药,扬州甚至其它县城的名门大户纷纷前来提亲,只是没有一门亲事能让莫允飞点头答应,柳颜的婚事就这么拖了下去。

    在众多求亲者之中,即使有人被拒绝即打退堂鼓,但还是有百折不挠的求亲者打死不退,其中就属扬州河大善人的独子何继青最为积极。

    「莫老板真的又拒绝何少爷的提亲?」方桌一角,一位微胖的男人问道。

    「千真万确,不只是何少爷,多少富家公子哥上门提亲都被莫老板给挡了回去。」另一边留着八字胡的男人,边啜着酒边说。

    「这个莫老板是在想什么?说要帮柳小姐择亲,却老是拒绝上门求亲的人。」微胖男子不解的瞪眼。

    「谁知他心里想什么!不过前去提亲的那些人家,除了有钱外,人品倒没有什么出色之处,他拒绝也算情有可原。」另一名瘦削细眼的中年男子道。

    「我之前一直觉得莫老板心思深沉、难以捉摸,现在更搞不懂了。不过柳织堂毕竟是柳家的产业,正统的继承人是柳小姐,要是柳小姐嫁人了,这柳家产业岂不全落到她夫家手上?我想莫老板一定是想到这一层,才会拒绝那些提亲的人。」微胖男子揣想道。

    「错了,你当莫老板是你吗?他那种人就算是白手也能起家,更何况柳老爷早将柳织堂交给他,柳小姐只不过是名义上的继承人,一点实权也没有,就算嫁人,顶多配些丰厚的嫁妆,她的夫家想得到柳织堂是不可能的。」八字胡男子不以为然的反驳胖男子的说法。

    「那么莫老板嫁妹是为了将碍手的人给赶出去,好名正言顺的掌握柳织堂了?」一直默默听着朋友对话的光头男子,突然做出结论。

    「谁知道呢。」

    几名中年男子,就像街头论人长短的三姑六婆般,谈论着「天下名堂」柳织堂里发生的大小事。

    在扬州,一般人对莫允飞以义子身分坐上掌权大位的传奇皆津津乐道,更遑论是这种嫁妹夺权的戏码,皆教众人睁大眼看着戏如何搬演下去。

    「不过话说回来,柳小姐很少出门,只听说她小时候有些与众不同,没想到还有这么多人上门求亲。」光头男子摸了摸自己的光头道。

    「再怎么怪异的女人,只要是柳织堂的小姐,求亲的人还会少吗?」

    「可她徒具小姐之名,并无实权,娶到她不也是娶个空壳罢了。」

    「她虽无权,好歹也是柳家小姐,而且对那些人来说,最重要的是与莫老板成为亲家,这才是最大的好处。」

    「这么多年下来,他们义兄妹感情好不好,其实我们也不清楚,就算与莫老板成为亲家又如何,也不一定能享受到好处呢。」八字胡男子小嗤一声,对那些挤破头想娶柳小姐的人觉得好笑。

    「我和你的想法正好相反,能让柳老爷信任的男人,人品绝对坏不到哪里去,对柳小姐也不会错待才是。」胖子摇头道。

    「事情照你想的那么简单,天下就不会有坏人了。莫老板将柳小姐关在府里,不准她出门,我就不相信他对她有多好。」八字胡男子杠起胖男子,反驳道。

    四个人对莫老板是好是坏、有野心还是为报恩,吵了起来。

    柳织堂是扬州人的骄傲,莫允飞是扬州人嗑牙闲谈的话题,不论他好与坏,至少他让这里的乡亲不觉得人生那么无趣吧。

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    墙外的人谈得沸沸扬扬,墙内的人却云淡风轻的过着自己的日子。

    只是偶尔公事外的骚扰,还是让人皱眉厌烦;尤其是不受欢迎的客人硬上门纠缠,更教莫允飞不耐。

    「少爷,何少爷又来了。」

    柳总管趁着莫允飞与手下谈完公事的空档,连忙进门通报。

    坐在案首的莫允飞浓眉一蹙,冷淡的说:「告诉他颜儿不嫁,要他死心不要再来了。」.

    「奴才说过,但他不听,直嚷着要见大小姐,除非大小姐亲自拒绝,否则他不走。」柳总管对横行乡里的小霸王何继青,是一点法子也没有。

    莫允飞端正的五官因为冷笑而显得严厉。「要见颜儿也得看我同不同意。」

    他怎么也没有想到,在他决定为义妹择亲后,上门提亲的净是游手好闲、不务正业的富家子弟,其中又以河继青的风评最下等,不但个性轻浮任性,又喜新厌旧、拈花惹草,对姑娘始乱终弃,这种男人别说是让颜儿嫁他,根本连儿都不会让她见面。

    「少爷,如果你不出面,我想他不会死心的,尤其何少爷的名声不好,奴才担心处理不当会有麻烦上身。」柳总管忧心忡忡的说。

    莫允飞深黑的眼中闪过一抹寒光,冷淡的说:「如果我怕麻烦,就不会拒绝他的提亲了。」

    「奴才知道少爷不怕,可奴才担心他会挟怨报复,对大小姐不利……」

    事关柳颜的安危,莫允飞这才不耐地起身离座,「我知道了,我会亲自和他谈谈。」

    柳总管见他肯出面,不由得吁了口气,跟着他疾步朝前厅走去。当莫允飞行经莲湖时,脚步倏地一停;他顺着主子的眼光,才瞧见在莲湖上的亭子里,大小姐和二小姐正在亭中对弈。

    亭中两名年轻女子,一个圆脸上嵌着圆润大眼,长相甜美中流露出些许的娇憨之气;坐在圆脸姑娘对面的女子,则略显苍白,秀美精致的脸上,镶嵌着一双如黑玉般晶莹的眸子,秀气的鼻下是两瓣呈淡粉色的樱唇,挂着浅浅的笑容,让人如沐春风。

    圆眼女子一见莫允飞,如见救兵,由石椅跳起拉着莫允飞的手叫:「哥哥,你来得正好,快帮我看看,我的棋快死了!」

    莫允飞看着棋盘,只见黑子包围白子,白子散乱得几乎无力回天。他撇唇一笑,举棋放定一角,顿时白子绝处逢生,解了燃眉之急。

    「啊!」柳颜轻呼一声,抬眼看他含笑嗔道:「大哥坏了我的布局。」

    莫晴儿拊掌乐道:「我活了!我活了!哥哥真是厉害。」

    「大哥忘了,观棋不语真君子。」柳颜瞅着他道。

    「晴儿棋艺本就不如你,你赢她也没有乐趣可言。」莫允飞冷峻的表情在她们面前软化不少。

    「对啊!哥哥和颜姐的棋艺在伯仲之间,你们两个厮杀高才有意思。」莫晴儿边说边顺势将哥哥推入座位。

    「我现在没有时间,等我有空再说。」他失笑地道。

    「你一直那么忙,什么时候才有空!」莫晴儿低叫。

    「我不忙就表示柳织堂快完了。」他睇了妹妹一眼。

    「才偷闲一下子,柳织堂也不会关门,你有多久没来看我和颜姐了,你根本不知道颜姐……」她觑了一眼沉静的柳颜,立即说道:「颜姐和我都很想你呢。」

    「我知道自己不对,不过我现在必须去见一个不速之客,等我处理完他的事再来陪你们。」

    「大哥说的不速之客是谁?」柳颜忽然问。

    「你不需要知道的人,反正我会打发他走。」

    柳颜抿嘴浅笑道:「是何家少爷吗?」

    「你怎么知道?」他明明交代下人不能让她知道何继青的事,不知又是哪个人多嘴?

    「屋子就这么大,人多口杂,我总会听到一些事。」柳颜轻笑。「他似乎不放弃,要我亲自去回绝吗?」

    「不用,你不需要出面。」莫允飞一口拒绝她的提议。

    「是啊,颜姐,那家伙可不是什么好东西,前几日我上街,就听说他又抛弃一个姑娘,害那个姑娘差点想不开轻生。这种玩弄姑娘的混蛋,你绝对不能去见他。谁知道他会不会见着你的美貌,就更加无赖地黏上来。」莫晴儿一提起何继青,厌恶之情溢于言表。

    「我哪有什么美貌,你太夸张了,我也不相信会有人因为提亲被拒就做出什么举动吧!」柳颜因莫晴儿的话而失笑。

    「他要是肯接受拒绝就不会上门纠缠。」莫允飞不以为然的轻哼。「总之你要避开何继青,最好不要出门,直到他死心为止。」

    「既然大哥这么说,小妹就听大哥的。」柳颜笑道。

    「我先去大厅打发他,之后再来陪你们下棋。」他满意的点头。

    「好的,我们会等你。」

    柳颜微笑地看他转身离开,双眼一瞬也不瞬地凝视着他修长挺拔的身影愈走愈远,直到他转人石林间,看不到人影才移开眸子,却险些被无声凑近的图睑吓到。

    被莫晴儿知悉了然的眼光盯着,柳颜芙颊不禁浮起两朵红云。

    「你靠得这么近,差点吓到我了!」她轻移眸子,轻声道。

    「颜姐,你真的同意让大哥安排你出嫁吗?」

    「为什么不同意?嫁人不是女人最后的归宿吗?」

    「话是这么说,可是你的感情呢?你的心呢?你要瞒着大哥,带着遗憾嫁给他挑选的人,就这么过一辈子?」莫晴儿抓着她的手,大声地问。

    「我不明白你说的是什么意思?我没有什么遗憾啊。」她的笑容倏地一僵。

    「你喜欢哥哥,不是吗?」

    「晴儿!你别胡说,我对大哥只有兄妹之情。」过于迅速的否认,显得欲盖弥彰。

    「不要骗我了,打从我们被义父母收养,大哥疼你胜于我这个亲妹妹,你也总是跟着大哥,」双眼、整副心思全放在大哥身上,这么明显的感情还想骗谁呢?」

    「大哥关心我是因为我……爹娘的交代,他自觉是我的保护者,所以才会多关心我一点,而我那时还小,突然多了兄长的疼惜自然高兴得跟前跟后,但绝不是你想的那种感情。」

    「颜姐,你何苦自欺欺人,压抑自己的感情并不会让你变得快乐。」莫晴儿页的为她担忧。

    「晴儿,我们不要谈这件事……」柳颜垂下睫,不想多说。

    「逃避解决不了问题,颜姐,我不想见你为了顺从大哥的意思,而违背自己的心意嫁人。」

    柳颜抬起头轻笑,「我对大哥真的没有兄妹之外的感情。」

    「你还想瞒到几时呢?如果我说是你自己泄露你对大哥的爱意呢?」

    「不可能。」柳颜的眼神不定,芙颊上微微泛汗。

    「我记得有一年你病得很重,几乎是药石罔效,后来出外巡视分铺的大哥接到消息,连夜赶车回来,而你的病情在大哥回来后奇迹式的转好;自此之后,大哥绝少远行。后来,有一次我听见你在睡梦中唤他的名字,当时还不明白,等到稍微懂事后,才知道你那时就喜欢上大哥了。」

    莫晴儿看着她脸色忽白忽红,心中更确认自己所说无误。

    柳颜心虚地低头道:「不是,你不要再胡说了。」

    「我有没有胡说,你我心知肚明。」莫晴儿没好气的瞅着柳颜,忍不住又问:

    「你真要嫁不喜欢的男人,又让大哥娶陌生的女人?」

    「只要他快乐就好。」柳颜轻笑。

    「那你呢?你快乐吗?」

    「只要他高兴,我嫁给谁都无所谓。」

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    莫允飞尚未进入大厅,就听见由内传出叫嚣的怒骂声。

    他眉头一皱,黑沉的眼眸闪过不耐与厌恶,瞬即又是一片淡漠。

    他前脚才刚踏进大厅,何继青的怒气立即由奴仆身上转移至莫允飞,对这个曾在他家当奴才的男人,他仍自恃是他的主子。

    「让本少爷在这里枯坐半个时辰是你们的待客之道吗?下人就是下人,当了主子也不知礼仪。」

    「对不受欢迎的客人,柳府没有接待的必要。」莫允飞面无表情的道。

    「你以为自己成为柳府的主子就跩了吗?你难道忘了自己曾是我们何家的奴才,竟敢将旧主子当成不受欢迎的客人!」

    「也许何少爷的脑子不够好到理解英雄不怕出身低这句话,即使曾为何府奴仆,但现下何少爷是在我柳府的屋檐下,最好收敛你自己的脾气。」莫允飞冷声道。

    「你真以为自己是柳府的主子吗?只要本少爷娶了柳小姐,立刻撵你出府!」何继青趾高气扬地说。

    「想娶颜儿?只怕何少爷还不够格,莫某劝你死了这条心,以后不要再来纠缠不休。」莫允飞冷笑地瞥他。

    「谁说本少爷不够格,你忘了本少爷是谁?」

    「我怎么忘得了,你少爷正是扬州何大善人的不肖子何继青。」

    他冷嘲明讽的语气,让何继青更加暴跳如雷。

    「本少爷不肩和你谈,我要见柳小姐!」

    「莫某说过,想见她,你还不够格。来人,送客!」莫允飞没有耐性与他争论下去,冷着脸下逐客令。

    「什么本少爷不够格,我看是你别有私心,说什么要为柳小姐择亲,却又拒绝所有的提亲,根本是想囚禁柳小姐,不让她嫁人,以防她的夫家阻止你霸占她的家产!」何继青见柳府的仆人逼近他,气怒地大叫。

    「随你怎么说,我不在乎!」莫允飞冷冷一笑。

    「莫允飞,我劝你最好答应这门亲事,否则后果自负!」

    何继青的随从和柳府的仆人开始互相推挤,但柳府人多,何继青和随从立刻被众人押着往外推。

    莫允飞懒得理他,只是轻轻地坐下,从侍仆的手中接过香茗品啜。

    「你看着!我一定会将柳颜弄到手!」被推往门外的河继青仍扯着嗓叫嚣。

    莫允飞捧杯的手一顿,唤住侍从:「等一下!」

    「知道怕了吧!我就说谁会敬酒不吃吃罚酒?本少爷是看得起柳府才会来提亲,你要是不识时务的阻扰,本少爷真火了,我的兄弟可不会善罢罢休。」何继青满意地狞笑起来,以为莫允飞怕了。

    莫允飞放下瓷杯,冷眼盯着他,一字一字慢慢地说:「我只是想提醒河少爷,如果你敢动颜儿一根寒毛,我会杀了你。」

    「你、你是在威胁我!」何继青看着他冰冷的黑眼珠—背脊忍不住发凉。

    「不是威胁,只是提醒。」说罢—他伸手轻拍茶几,茶几瞬即应声断裂。

    何继青一见断裂的茶几,腿都软了,好半天说不出话。

    「我看何少爷知晓莫某的提醒了,送何少爷出府。」他淡淡的说。

    侍从立即将脚软的何继青拖出去。

    「少爷这一出手,想必何少爷会死了这条心。」柳总管这才松了口气。

    莫允飞望着碎裂的茶几,眼中闪着迷离矛盾的光芒。

    「少爷?」柳总管见他捧着杯,盯着茶几出神,忍不住出声叫唤。

    莫允飞回过神,垂眸掩去眸中翻转的情绪。「你说什么?」

    「奴才想河少爷应该会死心,不再来纠缠。」

    「最好他能死心,不过这段时间还是要加强府里的守备,不能让小姐落单,也不要让她出门。」

    「是,奴才记下了。少爷,你是不是该去找两位小姐?她们还在后花园等你呢。」柳总管提醒道。

    他才起身,脑中就问过何继青说的「独占」一词,一时间竟无法迈开脚步。

    何继青也许不聪明,但他的话无意中刺中自己心底可能的想法,他拒绝那些亲事,真的只是他们配不起柳颜吗?还是在下吉心识中,他有着阻扰她出嫁的私心?

    一想到这里,莫允飞的额际泛出冷汗,他不明白自己的「私心」代表什么意思,也不想去探索,有些事还是不清楚的好。

    「我想到柳织堂里有些事,我必须过去处理,你去告诉她们一声。」莫允飞开始举步,却是往大门的方向走,边走边交代柳总管。

    柳总管静静的颔首。不多话,是身为总管的主贝任。

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    天清气朗,徐徐的风儿吹得船桅上的风帆振动,渡船头停满大小船只,有货船,也有客船,岸上卸货的工人、等待远行的旅客、送行的人,将渡口挤得满满。

    岸边,柳晋元避着妻子与送行的女儿,拉着莫允飞走到一旁。

    「允飞,那个……」

    「柳织堂的事我会处理,义父不用担心。」

    「我不是指堂里的事,是……」柳晋元瞄了一眼女儿,低声问:「我是想颜儿十六岁了,你有没有什么想法?」

    「想法?义父是指?」

    「婚事啊!她十六了,也该为她找个婆家,你说好不好?」

    「她才十六岁,不急吧?」

    「我知道你舍不得,但是女孩子大了,总是要嫁人的,还有你也二十二岁了,早该成家,如果你有中意的人,一定要和爹说,爹不论怎么样都一定会让你娶到你的心上人,你……有中意的人吗?」

    「我现在没有心思想这种事。」

    「你的音心思是说你没有心上人了?」

    莫允飞微微一顿,接着才回答:「是,没有。」

    「那就好、那就好。」柳晋元高兴的拍拍他的肩。「等爹回来,一定会帮你找个好媳妇儿,就像颜儿那样好的女孩。」

    「再说吧,义父,船要开了,你快上船吧。」

    「好好。」柳晋元走了几步,又转头说:「对了,我们不在的这段时间,你要好好照顾颜儿,顺便想想什么样的男子适合她。」

    莫允飞仅是眉头一蹙,直觉地说:「这种事还是由义父处理比较好。」

    柳晋元笑道:「既然你这么说,就等我回来再处理吧。我和你娘上船了,你们回去吧。」

    柳晋元看着只等他一个人的船,连忙挥手催他们走,自己则快速的登船。

    「祝义父、义母一路顺风。」

    船渐渐离开渡口,柳晋元和妻子站在甲板上不断的挥手喊道:「回去吧!允飞,颜儿就交给你了,你要照顾她喔!」

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    柳织堂外忽起的喧哗,将屋内因忙于公事而疲累小憩的莫允飞由梦中吵起。才合眼就梦到最后见到义父、义母时的情景,而义父临行前的那一句话,却在梦里不断的重复,是在提醒他不能忘记义父的心愿吗?

    为柳颜寻得好归宿,是他唯一能照顾她的方法,不是吗?

    「少爷,你醒了啊,要不要回府里休息一下?」柳织堂的总执事欧大叔走进后屋,见他醒了问道。

    「不用,我还有一些帐要对。」

    「少爷是准备要远行吗?否则怎么连熬几天几夜对帐?」

    「没有,只是先做些,省得到年底帐积得更多。」他笑道。

    「少爷不出门就好,我还担心少爷若要出门,那柳织堂的事要怎么办呢?尤其最近才又开了间新铺子,我月底还要去巡察,少爷必须坐镇才行。」

    「工作的事我已经分派好人手管理,我在不在都无所谓。」

    他知道生意愈做愈大,一个人是管不了那么多事,早几年就已栽培人才,分别派到各个分铺去担任执事。每半年由各分铺回扬州向他汇报一次,每三个月就由总铺的总执事做为期三个月的巡察工作,若遇急事则以飞鸽向他报告,再由他下指令。所以分铺与总铺的联系相当密切,他对各铺的经营方针与营收同样了若指掌。

    「当然有所谓,少爷,各分铺的执事虽是人才,却还是有不济事的时候,少爷的存在当然重要。少爷,你不会想要离开堂里吧?」

    总执事每当听到外面的传言,说莫允飞想私吞柳织堂时,他都心惊胆战地怕莫允飞会受不了传言,为自清而放弃柳织堂。

    「柳织堂是义父交给我的,我不会让义父失望,不过若是颜儿未来的夫婿有兴趣,我也乐意将堂里的生意交给他。」莫允飞淡笑。

    「大小姐的对象,少爷有人选了吗?」

    「这个……」他沉吟一声才道:「已有头绪了。」

    这些日子有一户北方大户前来提亲,对方的人品绝佳,家世背景比起柳织堂有过之而无不及,只是他虽然口头允诺对方的提亲,却苦无机会向柳颜开口,才会躲在堂内思考在什么时候公布这个消息。

    「是吗?其实柳织堂能够如此壮大出名,少爷功不可没,若要小的说,真希望大小姐的夫婿对这布织生意没有兴趣才好。」欧大叔说出心底话。

    「我倒不这么想。」

    「少爷、总执事,策马山庄的秦庄主现在在大厅,想见少爷。」伙计小丁匆匆忙忙的前来通报。

    「秦庄主?我们与专营贩马、饲马的策马山庄并无来往,他来做什么?」欧大叔皱眉不解地说。

    「小的不知道,只知秦庄主知道少爷在这里,所以来此求见少爷。」

    「来者是客,小丁,你去请秦庄主进来。」

    「是。」
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