第3章 （1）
第十天，忻桐只去了一趟药材行、跑了几家蔬果店，其余用的食材，和穆府内厨娘所使用的一般无二，也就是厨娘采购了什么，她就用什么。
宴席订在傍晚，此时穆弘儒的公事已告一段落，府内长工和奴仆的工作也能稍稍停下来，里里外外的守卫也正是交班的时候，两班都可以各来吃一顿。
而唯一该忙碌的厨娘，却是不情不愿地放了个假，为了公平起见，她在一旁观看不能插手。
忻桐没有帮手，因此她一个人从早忙到晚，这还是穆弘儒怜她势单力薄，只要求她做十桌菜，除了穆家的主人、亲人、管事及侍卫长胡关等人坐一桌，另外一些有品级或亲近的奴仆分坐其他位置，剩下的人只能站在旁边流口水。
晚膳准时开始，十个空桌摆在后院里，开始陆陆续续上了菜。唯一真正能帮上忻桐的，也只有负责替她端菜的婢女。
第一道上的是一个大砂锅，一打开是一锅清粥，看起来平淡无奇，只是香味扑鼻，很挑动人心。
婢女们替每个人都添了碗粥，穆弘儒越看，眉间的皱折越深，不明白她怎么会做出这么简单的东西，好像只是想随便应付一下。
其他人也低声窃窃私语起来，显然和他有一样的想法。
怀抱着诧异与不满的心情，他先吃了一口，突然间眼睛一亮，又接连吃了好几口，话都来不及说了。
人人见主子吃得忘我，也跟着不明就里的开动，没想到这一吃，每支汤匙、每个碗都停不下来，嘈杂声也停息，整个后院变得安安静静，大伙儿全专心一致地喝粥。
接着上了第二道菜，看来是简单的时蔬炒肉，有了前面粥品的经验，所有人当然全下箸如飞。接着第三道则是酿豆腐，一直上到十道菜，再加上一碗甜品红豆薏仁汤，每个人都吃得意犹未尽，连声赞好，手中的筷子及汤匙没有一刻停歇。
光看这个样子就知道，一开始每个人的质疑与纳闷，全都被这些美食征服了。
忻桐此时终于出现，她面颊红扑扑的，像是刚离开厨房还兀自热着，但脸上的笑容却不减，轻声问了大伙儿，「好吃吗？」
「太好吃了！想不到这么简单的菜色，能有这么好的滋味！」
「要是忻姑娘到城里开业，那些客栈食馆全该关门了，榆林巷最老牌的酒馆也收起来算了，根本比不过嘛。」
「我就说，忻桐姐姐做的东西，是全国最好吃的。」
众人品尝告一段落，几乎没有批评的声音，忻桐笑得更灿烂了。她目光慢慢移到一直沉默的穆弘儒身上，每个人也逐渐停下了声音，一起望过去，像是在等他做最后的裁决。
「咳，我个人觉得……」他环视了众人一眼，才淡淡地说：「无可挑剔。」
席间欢呼起来，忻桐无疑通过了这次的考验，每个人先前也都或多或少听说了这次的赌约，知道她可能会成为未来的主母，但当此事真的发生时，居然没有任何一人觉得反感。
因为经过这几天的相处，人人都感受到她的善良、敦厚还有聪慧及乐观，即使她身份只是个平民，但与其主子娶个架子大的公主或郡主进府来欺负下人，不如娶眼前这个和每人都能和睦相处的姑娘。
不过见着此景的穆弘儒，却没有众人那么开心，反而犀利地望着忻桐，直入重心地问出每个人心中都有的疑惑，「虽然这些菜肴十分美味，但我仍是要问忻桐，你为什么用这么简单的菜色来应付这次的考验？」
她闻言并不惊慌，反而慢条斯理，以一贯的盈盈浅笑解释，「大人此言差矣。这些菜色看来简单，其实并不简单，事实上，今天给大家吃的，是药膳。」
忻桐先指着一开始送上的大砂锅。
「别看这只是简单的白粥，它可是先将党参、白术、茯苓、甘草等十数种药材煎成一碗，再加入大米粥与大骨一起熬煮好几个时辰，必须煮得十足软烂却又粒粒分明，还不能有焦味混入。药性补中益气，燥湿利水，清热解毒，镇静安神，最适合夏季食用。」
众人不由得将眼光放到那口大砂锅，看来只是平淡无奇的白粥，没想到居然花了那么多心思，难怪一入喉便觉柔滑顺口、滋味十足，吃完后神清气爽，直想再来一碗。
可惜桌桌都已见底了，不知道她还有没有多做一些？
瞧大家恍然大悟的模样，忻桐又指着第二道时蔬炒肉继续说明，「还有这道百合什锦牛肉，五颜六色，可是加了莲子、豆荚、芦笋等十几种时蔬，清爽易食。百合主治心烦不安，牛肉强身健体，大人为公事时常劳心劳力，常久坐案牍之前，最需要多吃。」
穆弘儒原是皱着眉听她诉说，而后不禁豁然开朗，心神受了不小的震荡。原来她这一道菜是特地为他做的，这十数种蔬菜口感清脆，加上牛肉软嫩多汁，他确实十分喜爱，想不到还有清心健体之效。
现场近百道目光闻言全往他身上看来，他一下子有些不自在，轻咳了几声，连忙要她接着说下去。
「至于这豆腐酿肉，内含了人参、莲子、红枣、枸杞等，有的熬汁，有的切成细末再酿进纸片般薄的豆腐片里，调味必须十分精细，否则就腻口了。在炎炎夏日里，这最能消除疲劳、清胃通肠，希望能让大伙儿工作起来也能更有劲……」
忻桐陆陆续续介绍了十道菜，每个人都听得心服口服。她花的心思，真的比他们所想象的多太多了。
原本这几天见她闲适的样子，连穆弘儒都紧张起来。想不到她不仅默默观察着众人的饮食口味，借此改良，更不以珍稀食材或山珍海味取胜，而是切切实实下了重功夫，用调味、刀工、疗效和口味，一丝不差地做出看来简单却作法繁复的家常菜。
他忍不棕想几天前她婉言相劝的话，因为她有信心，所以不慌不忙也能做出一桌好菜，而他明明就对自身能力相当自负，却总因公事而葬送了所有生活，连儿子的成长与学习都顾不及，这……究竟是真正的勤政，还是无能？
一桌菜就引起了他的反思，她真是个相当奇妙又特别的女子。
不过一园子的人里，只有一个人脸色阴晴不定，在吃完所有的菜色后，也没说出一个「好」字，这人便是原本在穆府里掌厨的厨娘，陈大婶。
管事注意到了她的脸色，不禁轻唤了一声，给穆弘儒暗示。
他看到这一幕，心里难免一沉。
「陈大婶，你是府里的厨娘，对于忻桐做的菜，你有任何意见吗？」
问出这个问题后，穆弘儒自个儿都莫名地紧张起来，毕竟这个赌注是只要有一个人说难吃，忻桐就算输了。
而如今的他，竟不希望她输……
陈大婶别扭地动了动福态的身躯，欲言又止好半晌，才呐呐道：「奴才……奴才是不服气，但也不得不说，忻姑娘做的菜……真的好吃。她做菜时奴才都在一旁看着，每道确实都是道地道地的功夫菜，有些手艺和想法，连我这煮了二十几年的人都自叹不如。」
听了这话，每个人都笑了，穆丞更是开心到快跳起来，穆弘儒也放下了心。此时，门房突然匆匆进入，告知隔壁的黄大人求见。
「黄大人来了？快请他进来。」穆弘儒没多想便道。
黄大人是退休的京官，最高官位至户部尚书，虽然两人并未同时在朝为官，但有相邻之谊。他又相当欣赏黄大人的热情爽朗，因此私下交情不浅。
才说着，黄大人便带着两个随从，自个儿大踏步进来了。
「我听说巡抚大人今天在家办宴席呢！就不请自来了。穆大人，你不知道，今儿个你这菜色的香味都传到我府里头，让我腹中馋虫大动，便厚着脸皮前来凑个位子了。」
穆弘儒心知他平时在家最重美食，起身一揖，表情却是有些为难。「但……」
黄大人看了他面前桌上的杯盘全是空的，转头又往四周一看——嘿！每桌都是空的，真有那么好吃吗？
「原来我来晚了，那真是可惜了。」他搔着头，有些不好意思地笑。
「呃，忻桐姑娘……」为了弥补好友的遗憾，穆弘儒不得不向她求助。
她半捂着脸噗哧一笑。「其实因为有很多人没吃到，我还多做了些点心，可以拿出来让大家享用。」
众人一听还有得吃，全都欢呼起来，黄大人笑咧了嘴，被招呼着坐在穆弘儒旁边，他的随从也沾光，能在旁边的桌椅落坐。
等点心一端出来，所有人都凑了上去，连府里前阵子摔断脚的长工也拄着拐杖赶来，更夸张的是，管事已经卧病在床数年的亲娘，都在孙子的搀扶下颤巍巍地想来分一杯羹。
如此盛况，不但可说肯定了忻桐厨艺过人，甚至更巩固了她这未来当家主母的地位。只是她本人似乎还没察觉这些，仍是保持着沉稳的微笑。
不意与穆弘儒寓意深长的目光对个正着，两人都不由自主心跳失序了一拍，连忙各自别过眼去，当成什么都没发生。
他们都没发现，这一眼，似乎有些微妙的情愫在彼此的心中萌芽了。
前几日成功煮出一手好菜，得以留在恩人身边伺候，忻桐早已陆陆续续请人将家里的东西收拾进巡抚府邸，也顺便告知老顾客和街坊邻居，她不再卖包子了。
因为，她就要去做巡抚大人的贴身婢女了啊！
不知穆大人什么时候会召她服侍，她得先做好准备，这几日见他公事繁忙、劳心伤神，她决定多备些养身健体的食材、做些好东西给他吃。
另外，他的衣服总是那几件换穿，她也该问府里拿些上好布料，为他裁制些厚衣裳，敲冬天可以穿……啊！穆丞也能一起做一件……
思索着自己能为穆弘儒做的事，忻桐没留意自己还在廊上行走，一个不小心，差点就撞上迎面而来的人。
她惊叫一声，却让对方拉住了手臂。
「忻桐，你还好吧？走路要小心些。」
低沉熟悉的声音——是穆大人。
抬头看着他的俊颜，她的脸蓦地发烫，只能再次低头，有些嗫嚅道：「还……还好。」
这阵子，他看她的目光总让她觉得有种过分的炽热，她一直要自己别往奇怪的方向想，但毕竟只是个年方十八的小姑娘，她自然会遐想满天飞。
而且，以前他谨守礼仪，现在居然会直接触碰她的身体了？
虽然只是无伤大雅的手臂，也足以让她心头小鹿都快给撞晕了呢。
「大……大人，这几日不见您，去哪儿了呢？」她只好随便找个话题，掩饰自己的失态。
穆弘儒一身风尘仆仆，显然刚从远方回来，跟在他身后的侍卫长胡关听到她的问题，立即笑开了嘴。「恭喜恭喜，忻桐姑娘，穆大人前日回京述职，已经将你的事向皇上禀报了。」
「向皇上禀报？」收个婢女需要禀报什么？皇宫的人做事都这么麻烦吗？那养只狗要不要禀报？忻桐不明所以地歪了歪头。「大人需禀报什么？」
胡关看了看主子，见他没有反对，才相当直接地说：「皇宫里的仪安公主对大人十分倾心，皇上早就有意将公主许配给大人，只是大人不喜欢公主的高傲刁蛮，所以一直躲得远远的。如今回京述职，正好将你的事告诉皇上，也让公主死了这条心。」
「为什么把我的事告诉皇上，公主就会死心？」她还是迷迷糊糊，婢女是个这么好用的挡箭牌吗？
「哈！这不是废话？公主怎么可能屈居人下呢？」在时下一般人的观念里，正妻只有一个，其他不是平妻者，都是小妾，地位如何与正妻比？而先嫁先赢，公主绝不可能委屈自己不当正妻的。
「啊？」忻桐依旧不明白。自己都是个婢女了，公主若屈居人下，难道是当婢女的婢女？但太复杂的问题她不想思考，索性跳过道：「总而言之，反正公主没有机会欺负我就对了，这样我也比较快活。」她还是关注眼前的问题重要。「那民女何时开始搬到大人身边？」
「搬到大人身边啊……」胡关大笑，想不到这新任主母这么猴急。「以府里操办的效率，应该是下个月吧。大人您说呢？」
「确实是下个月。」穆弘儒点了点头，深深望了忻桐一眼，「十五日，你说如何？」
「随大人的意。」她也不甚在乎日子。「那忻桐需要准备什么东西？」
「你只要准备人就好，至于我要给你的东西，一样不会少。」他心知肚明她的穷苦家底，要给她的东西，自然是聘金了。
在她成功完成他的要求后，他派人稍微查过，她确实是原居山西，父母全殁。只是很奇怪的一点是，在忻家人搬到山西之前的消息，他完全查不到。
不过在他印象中，本朝并没有什么重大罪犯是姓忻的，因此姑且当作她家世清白，顶多贫苦些罢了。
忻桐很自然地认为他指的「东西」该是婢女的薪饷。可其实只要管吃管住她就很感激了，居然还有薪饷，大人果然是好人。
「想不到民女还有银钱可拿啊？」她朝着他甜甜的一笑，不自觉有些撒娇的意味。
穆弘儒看得有些心荡神驰，一旁的胡关看着他们眉来眼去，早已暗笑得肚子都痛了。
「以后你不要自称民女，我也不能随便叫你忻桐了。」穆弘儒突然有感而发。
「那我该另取一个名字吗？」她祈求的目光望向他，「忻姓不能改，但名字能不能别取什么爱字或是喜字，否则大人平日叫我心爱或心喜，我可能……」可能会……会晕倒吧？
胡关听了这话，差点没喷笑出来。这未来主母真有趣，连这么肉麻的点子都想得到。
倒是穆弘儒有些疑惑，「为什么需要改名字？」他觉得忻桐就很不错了，至于什么「心爱」或「心喜」，他大概也叫不出口。
「不用就好。」忻桐拍拍胸口，庆幸自己不必再去习惯一个新名字。
曾经她有个远房姑妈出家为尼，外人都叫她忻上人，忻上人，听久了就变「心上人」，怎么听怎么别扭。
「那么，忻桐一切任凭大人安排，下月十五便搬到大人身边。」
想不到她有时羞羞怯怯，谈起婚事来倒是挺大方，穆弘儒难掩意外道：「至于咱们成亲后，身为穆家的女主人要做什么，我想你再慢慢学吧……」
什么成亲？穆家的女主人？她没听错吧？
忻桐一副吃错药的惊吓模样，傻愣愣地瞪着他良久，支支吾吾地差点咬到自己的舌头。「成、成亲？大人，你说错了吧？」
「我并没有说错。」他浓眉微挑，有些不悦。「你忘了咱们的赌注了？」
「没忘呀，若是我能够成功地做出让众人都满意的菜，那么我便可以永远服侍大人……」
「所以下个月十五，咱们成亲。」
「但……但我以为大人和我打赌，是要我到你身边当个婢女啊！」她震惊得话都说不好了。