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第9章 (1)

    江南包含了苏、浙、皖等地区,长江经此滩流,湖泊萦回,舟船往返,草木葱郁滋长,景色清丽瑰奇。气候温暖、四季分明,生产稻米蔬果品质皆美,堪称鱼米之乡。

    只不过,年初的春雨及梅雨下得频繁,以致稻作欠收,许多地方甚至开始淹水。而至夏季暴雨不断、长江溃堤,冲垮了许多民房,淹没许多良田,朝廷派了不少官员前往江南治水,却始终不见成效。

    时序入秋后,依旧阴雨连绵,田不可种、屋不能住,数万人民无家可归,民不聊生,怨声载道。直至冬日严寒,已经路有冻死骨,人民亦有了动乱的迹象。

    朝廷有鉴于此,特地派遣曾在山西治水有方的穆弘儒前往,希望能缓解水患,救万民于艰危,渡众生于困苦。

    赴江南两年多来,穆弘儒不仅勤习前人于本地治水的成功与失败经验,先疏浚堵塞之地,更实地勘察每个淹水的村镇,考察了三百多条河流,最后才谨慎地进行动工。

    在大水好不容易退了之后,他又广开水利工程,同时积极培育良田、盖防洪民居,甚至着手画了许多水利及地形图,以便利后人在此地的治水工作,可谓贡献卓着。

    他又成功缔造了一次传奇,江南人只要提起「穆弘儒」,无不连声赞好。然而,更令当地人觉得奇怪的,便是这位穆大人有个怪癖,就是三餐不管吃什么食物,一定要有个包子。

    听说,他可以为了找个名闻遐迩的包子摊,带着儿子穆丞亲自爬过两、三个山头;也曾经追着一个卖包子的小贩到人家家里,吓得对方手足无措,结果他只是为了买颗包子。

    不过,他可也不是照单全收,有些包子,他看了看外表就不买了,有些包子他买了,闻闻香气之后却全分给属下,因此江南许多包子贩,也颇以能让穆大人吃他们的包子为荣。

    「爹,这是黄鱼村里一名妇人做的包子,听说每十五天才会到镇上来卖。」穆丞今日和胡关外出回来,兴匆匆地冲到父亲身边说。

    他今年已十岁了,但不知是环境的磨练抑或心有罣碍,如今已比两年前沉稳听话许多,除了关系到包子的事,他才容易忘形。

    「我看了看外形,也闻了香气,很像小娘做的呢。」他喜孜孜地献上包子。

    这是来到江南的第三个冬天,穆弘儒正在江岸边巡视筑堤工程进度,因为已近完工,更不可轻忽大意,所以他可是顶着寒风,和底下的工人一起耐着冷。

    远远看儿子跑过来,他本想疾言提醒儿子行事不能浮躁,但一听到包子,所有责怪的言语便被抛到九霄之外。

    「我尝尝。」他抱着希望吃了口包子,却随即眼神一黯。「不是这味道……」

    「不是吗?」穆丞也抓起一颗,学父亲吃下一口,结果一张小脸也不由得苦了起来。「真的不是……」

    「剩下的,等会赏给那些工人吧。天气冷,吃热包子正好。」心情由喜悦坠至谷底,但穆弘儒控制得很好,只是平静道。

    穆丞将包子递给身后的随从,让他们去处理,而后也望向水流平缓的水面,薄雾造成了阴沉的天色,就像此时他脸上不符年纪的忧郁。

    他喃喃自语道:「爹,我很想小娘……她到底去哪儿了呢?」

    见儿子小小年纪已承受着数倍多于此岁的压力,穆弘儒安抚般的一笑。「我记得当年忻桐还是你自个儿挑的后娘,你似乎十分执着于她?」他好奇地望着儿子,「你怎么不会要我再娶?」

    穆丞挑着眉回视,那模样竟与他十分相似,仿佛父亲问了个很笨的问题。「你要再娶吗?」

    被儿子来一记回马枪,穆弘儒顿时语窒。他是完全没想过再娶,即使一辈子都找不到忻桐,他也早断了另外娶妻这个念头。

    因为有过真爱以后,其余的小情小爱,都打动不了他了。

    所以,他拿这问题问儿子,不料是问了句废话,父子俩的执着,根本就是一脉相承。

    「爹现在担心的,是目前治水工程已告一段落,皇上传旨给我,说要至江南行宫避寒,顺便视察治水工程。就怕他满意了之后,会下旨调动我的职位,届时我们便不能再继续留在江南寻人了。」他有些低落地说着。

    严格说起来,这两年里,他根本没有真正快乐过。

    「忻桐她……有些秘密,这两年经我暗中调查,事实也接近明朗了。皇室亏欠她,亏欠得太多了,只是不知道她的身世之谜,能不能成为说服皇上的关键,让他告诉我们她的下落,或让我们能继续寻她……」

    目光不经意飘到江上的一艘船,船中白纱轻曳,突然吹开的窗户里,出现了一张仿佛若他朝思暮想的容颜。他双目暴睁,难以置信地呆愣住,说到一半的话也停了下来。

    「爹?你怎么了……」穆丞话声都还没停,看到江上船里的人,也随着呆住。

    此时,穆弘儒突然不受控制地往前走,还不停地朝着那艘船大喊,「忻桐?忻桐!是你吗?如果是你就回答我!」

    但船兀自在江上漂着,轻纱却再也不飘动了。

    穆弘儒不顾一切地往江面行去,一脚都踏入水里了。

    「忻桐!你回答我!我找了你好久,你知道吗?忻桐……」

    一旁的人全被他的举动吓了一跳,即便穆丞知道他心中的感受,却也被父亲的冲动惊得不知所措。

    接着不管是随从们还是岸边施工的工人们,全靠了过去拉住穆弘儒,「大人!小心啊!」

    他挣扎着,怕错过了这次机会便没有下次了。他找了两年,思念了两年,好不容易有了一丝不再心痛的机会,怎能让它溜走?

    只是旁人怕他寻短,全用力地按住他,直至不小心搅动的冰冷江水泼洒在他脸上,他才如梦初醒,停下了所有动作。

    小船,划远了,消失在茫茫的江面上。

    「大人,你……」随从担忧地问着。穆大人该不会治水治疯了吧?「这水可冷了,你怎么跳了下去?」

    「我没事、没事……」湿淋淋的他,由江边走回岸上,表面上说没事,心里却被得而复失的转变打击得千疮百孔。

    岸上,父子俩彼此相视,失落的心情不言可喻,皆是哑然无语。

    冷风吹过,他们身子却不比心寒。

    皇帝南巡,带的随从可不少,除了殿前保驾侍卫数十人、婢女数十人、太监数名,另外还有皇妃两名、皇子两名、公主一名,连厨子都带得齐全。一群人浩浩荡荡的,虽已低调行事,没有仪仗在前、龙辇在后,但光这声势也够浩大了。

    到了江南行宫休息一宿,隔日皇上便微服巡视了治水的成果,以及目前防洪工程的进度,由他脸上的笑容看来,他对穆弘儒此次的政绩十分满意。

    隔日,皇上便设宴款待有功大臣,穆弘儒自然坐在首位。宴席在行宫的大殿举行,菜一道一道上,中间有着江南佳丽的歌舞助兴,气氛热闹欢欣。

    只是穆弘儒却闷着头喝酒,桌上的菜肴,他一道也不想动。

    「穆卿此次又立了大功,朕真不知该怎么赏你。」皇帝见心头大患的洪灾解决了,心情大好。

    「臣愿意留在江南,为江南百姓继续努力。」他委婉地暗示他想留下的意愿。

    不过,皇上不知是听不懂还是装傻,依旧笑呵呵道:「朕让你入阁,做个工部侍郎如何?」

    由地方巡抚至工部侍郎,品级虽然没升多少,权力可大了好几倍,这是许多人可遇不可求的恩赐啊。

    然而,穆弘儒只是笑了笑,并没有答话。在座的其他大臣们吱吱喳喳地恭喜他,又拍着皇上马屁替他谢恩云云,他都不放在心上。

    因为,他一直觉得有道目光直盯着他,这感觉十分熟悉,但他左顾右盼,却一直找不到目光的主人。

    觑着众人都在起哄的这时候,他假意将注意力放在皇上身上,忽然猛地一个转头,凌厉的眼神直射向角落的大柱旁。

    大柱旁的一个纤弱身影,忽地躲回柱子后。

    光这么一眼,穆弘儒便觉得自己仿佛看见忻桐了,心情也激动地想大叫。不过他仍用意志力拼命忍住,毕竟这不是可以失态的诚,何况他也不能确定是不是自己又眼花了,就像江上的事件重演一般。

    几天之内,两次让他遇到如此相似之人,究竟是巧合、是幻想,还是他真的太过思念她?

    席间又上了一道菜,这会是个小蒸笼,穆弘儒心里一动,打开蒸笼,果然看到一颗白白胖胖的包子,还飘散着他所熟悉的香味。

    几乎是颤抖着手,他夹起包子吃下一口,那沁入鼻头、活化舌尖的美味,险些令他感动地落下泪来。

    他找到了,终于找到了!吃了两年的包子、受了两年的思念煎熬,上天终究没有舍弃他。

    「好了好了,诸位卿家。」皇上一直暗中看着穆弘儒的一举一动,发现他在吃了个包子后整个人就变得怪怪的,便将大伙儿的注意力全拉回他身上。「穆卿都还没表明自己的心愿呢。」

    他起身向皇上一揖。「臣谢皇上厚爱。然而皇上的赏赐封官,是否可听臣说完一席话,再行定夺?」

    皇上点了点下颚,示意他说。

    穆弘儒淡淡望了大柱那方一眼,才幽幽道:「这两年来,臣治水不敢有一丝懈怠,但同时也不忘寻找流落江南的一样东西,因此皇上希望臣回京为官,臣实有不能走的苦衷。」顿了下,他突然正视着皇上,「不过,今日承皇上之福,臣得以参与此珍贵之宴席,臣相信,在此宴席上,臣已找到了久寻未果之物。」

    听到他说的话,皇帝脸色微变,看了看满桌菜色,最后眼光定在那笼包子上。

    穆弘儒观察皇帝的表情,知道自己猜对了,忍不住满心雀跃,表面却得力持镇静,更加沉着恭敬道:「据臣所知,臣所寻之物似与皇室有深厚渊缘,敢问皇上,能否让臣见一见此物?」

    皇帝深深望着他,思考了片刻,才若有似无地叹了口气。

    「席毕,你再到行宫的御书房来。」

    舞歇灯灭,席罢人散,大伙儿知道皇帝有话要和穆弘儒谈,都识相地快速结束了餐宴。

    时至戌时,行宫外早已寂静一片,可御书房里,琉璃油灯仍熊熊地燃着,照亮心事重重的君臣俩。

    「你知道了多少?」皇帝首先打破沉默,闷着声问。

    穆弘儒整理了下思绪,决定从头道来。「忻桐的父亲忻昆,便是先皇时名满京华的御厨,听说他厨艺惊人、刀工不凡,不仅烹调的食物有令人着迷的魔力,吃过后更觉其他厨子的手艺索然无味,甚至他雕刻装饰摆盘的凤凰,也逼真到像要飞起来。许多人欲寻他而不可得,后来他被召进宫后,更是声势大盛,先皇也颇以此为傲。」

    见皇帝没有反应,他心一横,一针见血地道出觉得最蹊跷的地方。

    「但是,这位难得的厨师,却是死在先皇手上。」

    皇帝双眉一揽,「你说的没错。忻桐确实是忻昆之女,两年多前朕寿宴之日,派在忻桐身边的庖长看出了她的刀法是忻氏神厨的祖传刀法,特地禀告于朕,朕才知晓。」沉吟了一下,才又问:「但你可知,父皇为什么要杀忻昆?」

    他摇摇头。这件事,任凭他动用了所有力量与关系,就是查不出来,甚至和事件相关的关系人,不是失踪就是过世了。

    「臣不知,但想必是有不可告人之秘,才会让忻氏一家连夜逃离京城,躲在山西的乡间,隐姓埋名过日子。」

    「看来,忻桐当真什么都没有告诉你。」皇帝长叹了口气,语气里尽是感慨。

    「此秘攸关皇室颜面,她没说,代表忻昆从小便要她守秘,对皇室而言,他忻家也算尽了人臣本分了。」

    「敢问皇上,既然如此,若忻氏一家曾因此有罪,但先皇已矣,旧事湮没,可否免除他们的罪?」瞧他软化了,穆弘儒趁机求情。

    「事情到了这个地步,朕也没有不敢说的,其实忻氏一家根本没有罪。」忍了这么多年秘密,似乎连皇帝也受不了了,一古脑地全说了出来,「父皇当年迷信长生不老之术,听闻方士之言,食七七四十九颗童男童女之心再服方药,便可成功。

    「父皇深信不已,以各种理由搜罗民间童男童女,要忻昆为之烹调……忻昆劝谏未果,又不愿替父皇煮食人肉,便萌生辞意,唯自知性命必然不保,才会连夜躲到山西去。」

    皇上也算相信穆弘儒的忠诚与为人,所以并没有保留,横竖逝者已矣,且先皇的一些举动,他确实也不是很赞同。

    「当年,负责秘密领兵搜城抓人的,便是朕。朕故意睁一只眼闭一只眼,让忻昆逃了,当然,朕登基后,那群妖言惑众的方士也早被朕处决。」回想那阵子京城里人心惶惶的气氛,皇上更是深觉先皇着实做得太过了。

    原来还有这层内幕。先皇崇拜黄白之术,他也曾经听说,却想不到居然牵扯到忻桐一家人身上来。

    而忻昆能顺利逃走,当今皇上也暗中助了一臂之力,难怪忻恫提起皇帝时,虽有惆怅,却没有恨意。
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