第十五章 应邀赴宴
谁知战场上风云变幻，瞬息突变，局势发生了诡异的扭转。
翻云覆雨间，息军反戈一击，矛头直指蔡军。此举出人意料，蔡军反应不及，顿时大乱。此时楚军亦放弃攻打息国大军，调转矛头直指蔡军。息国和楚国的大军联盟，一鼓作气，蔡军被两国合兵南北双向夹击攻打，顿时兵败如山倒，如鸟兽散般溃败不堪。
蔡国国破，蔡王被楚军捉拿，这场战事来无影去无踪，弹指一挥间大势已定，蔡国在中原大地疆域版图中已然消失。
拨云见日，事态明朗。息恨蔡王侵犯自己的王后欺人太甚，是可忍孰不可忍。但本国国力薄弱，根本不是蔡国的对手，再者师出无名亦难以激励将士们同仇敌忾的心志，于是乎想出一条妙计，假手于楚，报戏妻之辱。
在如何处置蔡王一事上，息与楚王意见相左，息对蔡王切齿痛恨，恨不得食肉寝皮，意欲置蔡王于死地，我自然亦恨之入骨。而楚王心中自有沟壑，意欲更大的图谋，欲向天下展示自己的仁义礼智信，以“仁”字蛊惑人心，认为施行仁政，天下方能长治久安。恐引起他国惶恐，无意处死蔡王，仅打算将蔡王身陷囹圄，圈禁终身。
我手执楚国来使送至的竹简，展开卷轴，几行笔力雄浑遒劲、大气磅礴、酣畅淋漓的笔墨跃然纸上，眸光停驻于最后一行字上“义不施而攻守之势异也。”理智上言楚王的决策确实英明睿智，实为治国之上上策，而感情上却不能接受。竹简中除了陈述如何处置蔡王的主张外，还盛邀息国王族于十日后赴宴楚国，楚国将举行盛大筵席以飨宴息国王族，共祝此战大捷。
“息，我要去赴宴，我一定要晓之以理说服楚王斩杀蔡王。”
“此事还是由我和楚王商议，女子不得议政哟。”息戏谑地逗弄着我。
十日后，息与我由一众侍卫侍女护驾来至楚国。楚国地处南域，地势平缓，河川遍及，物产丰富，商业繁茂，四时皆温暖宜人，风光旖旎绮丽，草木葱茏，翠绿欲滴，山坡边各色花朵竞相绽放，鲜鲜丝蕊，点点胭脂，款款作态，依依有情。因时间逼仄，此番美景我们不及下车欣赏，心中颇感遗憾。
楚国不愧为各疆域之翘楚，甚是繁华。四条主街两侧商铺林立，茶坊酒肆、庙宇公廨，卖绫罗绸缎、珠宝香料、古董奇珍的都有。街上人流熙攘，川流不息，贩卒往来于其中，叫卖声不止。
我们行过热闹街市，拐入一条幽静巷子，人烟稀少起来，不多时便出了巷子，一座金碧辉煌的宫殿伫立于眼前，真可谓是雕梁画栋，殿的四角高高翘起，优美得像四只展翅欲飞的燕子。红漆铜环大门，两旁站立着威武的石狮，门楣上方是一块金字牌匾，上书“楚国王宫”四字。
宫人们早已站立在宫门两侧等候，将我们引入。走进宫内，楼台精巧，白玉石栏，萧墙粉壁，五彩琉璃灯亮，湖石巧立，堤草铺茵，繁花似锦，茵茵青草间蝶儿翩飞，不时栖息在香花上，我深深为这美景所迷醉......
楚国王宫的奢华可见一斑，处处透着尊贵，不容人亵玩。进宫后的息直接去大殿面见了楚王，应是有政事需在筵前商议，我则被宫人引至了王宫院宅内。
夜宴在宫中镜湖举行，我稍作休整梳妆，便由淡墨和樱相陪由宫人指引着先行到了镜湖。此时镜湖波光粼粼，落日余晖流泻，橘红的晚霞漫天，映照在湖面上，橘红色霞光与月同辉，水天一色。远处烟雾袅袅，隐约拱桥抱水，楚国王宫内处处是诗情，点点是画意。
席间已坐有不少人，长长的桌案上摆放着一盘盘珍馐佳肴。大家言笑晏晏，我的到来引起一阵静默，欢笑声戛然而止，道道光线投注于我身上，眸光或是惊艳，或是嫉妒，抑或是探究，感觉到数道异样的打量，我转眸望去......
主座摆放着两张座椅,其中一张端坐着一位妇人,一身桔黄色长衫裹身，由五千金丝编制而成，额带全套金黄色额饰，后插一支金黄色御凤钗，肌肤保养得很好，薄施脂粉，神态肃穆，矜持不苟，好不威严，她面容平静地看着我，周遭的骚动丝毫未影响到她，面上未起丝毫波澜。这个妇人想必就是楚王的生母，听闻楚王平日对她极为恭顺孝悌。
主座旁次位席上次第坐着三位丽人，冷冷的，是身着淡蓝冰丝纱衣的削肩细腰美人，弱骨纤形，闭月羞花。荷塘藕榭边遥立的一位粉衣美人，雪臂轻摇小团扇，一寸秋波明珠眸，神色淡然，颔首间，头上的钗珠微微颤动。最后是矮塌上的那位丽人，美眸暗转，笑容温煦。
按规矩礼仪次位席上的三位丽人应是楚王嫔妃，据闻，楚王先后纳了三位嫔妃，皆为其文臣武将亦或肱骨之臣之女之姊妹，而楚国王后之位却悬空多年，众人皆不明所以。
宫人的通报声回荡“息国王后到。”
我扬起外交礼节般的微笑，直直看去，微微颔首。次位座席上的三位丽人瞬时变幻了面色，皆堆满了热情洋溢的笑容，径直向我走来，为首年长的女子拉着我的手往主座席上带，“原来是妹妹到了，妹妹可真是明眸善睐，瑰姿艳仪，王交代我们要好好照顾你，息王有事和王议，随后便到。”
我随她走向主座席，在主座席前停下脚步，女子松开我的手，冲着坐席上的妇人福身行礼，态度极为恭顺有礼，笑言道：“母后，这位妹妹便是息国王后。”
我走上前行礼道：“给太后请安，不胜感激如此盛筵招待我们。”
太后淡淡一笑，言道：“息王后不必多礼，作为友好邻邦，多礼倒显得生疏了。”
我端坐在客座上与三位嫔妃寒暄，年龄最小的兰嫔妃貌似与我年龄相仿，也就十四五岁左右，年长的婕嫔妃据闻二十二三岁，息王年已二十五岁，婕嫔妃嫁于楚王也近七八年，想必在楚王为太子时便跟随左右了，应是后宫主事之人，居于中间的淑嫔妃约摸二十岁左右。三位嫔妃均多年无出，楚王膝下悬空无子，众大臣皆为此焦虑纷纷，而楚王却不咸不淡，似与己无关。