第1章 （1）
一座小镇。
一桩怪事。
酷暑刚过，朔方小镇上发生了一桩怪得离谱的事儿，闹得全镇沸沸扬扬，愣是把酷暑灼人的热浪又给闹腾了回来。
朔方小镇为“天城”门户，地处海口，水陆两旺。平日里人来人往，川流不息。商旅小贩、三流九教，龙蛇混杂。
镇子东街偌大的一家茶馆，朱漆门面尤其醒目，每逢集日，茶贩子带了极品茶叶来，东家就让伙计当众表演茶技，斗茶、品茶，雅俗共赏，生意着实火旺。
今儿恰逢集日，一大早，茶馆里就聚了些本地熟客，三三两两围坐一桌，眼巴巴地候着茶贩子从打着津鼓的货船里带出些南方的龙井，或是大红袍之类的极品好茶，抢着头一个尝尝鲜。况且，通常茶贩子带来的不仅仅是好茶叶，还有镇外头一些趣闻，如此，既饱了口福，又有了解闷儿的新鲜话题，自然让人爽心得很。
遥望码头那边，人头攒动，艘艘货船相继靠了岸，卖苦力的泥腿汉子“蹭蹭蹭”上了踏板，抢着卸货。人群里却久久不见挽篮子拎杆秤、头上包一块布巾的茶贩子。
日上三竿，小镇外，古道上，一缕烟尘滚起，一匹黄骠马载着一人狂奔而来，由镇东门直驱而入。
暴雨般骤响的马蹄声惊得路人纷纷避让，一骑旋风似的驱至街东这家茶馆门前，猛然停下。门前迎客的伙计瞠目结舌地瞪着马背上的人，半天没缓过神。
非但伙计发了呆，合着店里店外的茶客路人瞄到骑在马背上的一个精瘦汉子，心里也纳闷：今日这茶贩子怎的骑了马由陆路而来？瞧他这一脸兴奋劲儿，头上包的布巾歪了一边也浑然不觉，下了马，背个大布袋，匆匆入了茶馆子，把鼓鼓囊囊的布袋往东家面前一搁，店东家解开麻绳往袋子里一看，喝！满满一袋太湖洞庭山绿茶碧螺春！
“卖茶的，今儿你可来晚了！”
候了半晌的茶客们拍着桌子发了牢骚。
茶贩子顾不上歇口气，蹿上一张空桌，居高临下，扯直了嗓门喊：“今儿咱可带了个天大的消息来，是天大的消息哪！”
茶客们一听，可来精神了，忙不迭齐声催促：“快快、快讲！是啥消息？”
茶贩子双手兴奋地比划着，口沫横飞：“咱今儿个路过贵人庄后山那片冶炼金矿的土窑子，瞧见那一个个窑眼儿全被乱石块堵上了，咱原先还当是哪个山贼强盗劫了窑子，后来一打听，才知贵人庄当家的那位贾老爷昨儿突然犯了失心疯，跑到赌坊里把家财输了个精光，连几房美妾也给赔了进去，输得只剩了条裤衩子，他就跑到山上，拿裤腰带套了脖子，在树上吊死了！”
场内突然一片诡异的寂静，一个个大张着嘴巴，眼珠子微凸地瞪着茶贩子，半晌没缓过神。
茶贩子弯下腰，对着底下一张张骇呆了的脸，正儿八经地说道：“这可是千真万确的事儿，咱碰上的一个知情人还趁着赌坊大庄家赶来接手贾老爷的家财之前，从茶铺子里带了好几袋茶叶出来，还送了咱满满一袋碧螺春！”
嘶——
一片抽气声过后，回过身来的茶客们脸上冒出红光，兴奋起来——这可是天大的一则消息啊！
老少爷们也顾不上品新茶了，一个个拔腿往外跑，一溜儿跑到街上，大呼小叫——
“不得了啦——”
不大的镇子经这几个长舌头、大嘴巴一嚷嚷，半天工夫，这则消息旋风似的刮遍了小镇的大街小巷。
朔方镇沸腾了。接连几日，镇子上的人打个照面，张口第一句话就是——
你听说了没？贵人庄的贾老爷犯了失心疯，去赌坊把家财、大小老婆败个精光，半夜跑山上吊死了！
一时间街头巷尾议论纷纷，这则消息成了朔方镇最热门的话题。
造成如此轰动的场面，实是因为人们口中提及的“贾老爷”不是个简单的人物！
昔日小镇上流传着一句谣儿——白玉为堂金做马，富甲天下属老贾。
在寻常百姓的眼中，贵人庄贾老爷实是个富得流油的豪绅阔老，不但有茶园、金矿、酒窖、镖局等等产业，连朔方镇所有的客栈、饭庄都是他一人开设的。真是家财万贯，坐拥金山银山，想不叫人眼红都难！平日里，贾老爷与人做买卖、谈交易时，总有一句口头禅：“如假包换！”偏偏有人传言：他这个人连姓都是假的！贾老爷——假老爷！一些人索性戏称他为“贾人”。如今，这位贾老爷居然疯得上赌坊败光了家财不说，还上吊自缢——死了！如此风光的大人物，死得如此狼狈可笑，怎不叫人吃惊？
这则天大的消息如火如荼地在小镇上传了整整五天，到了第六天，有人可坐不住了。而这个再也坐不住了的人，恰恰就是人们口口相传的那位不仅发了疯、输光了家财、赔了大小老婆，还半夜里穿条裤衩跑到山上用裤腰带把自个给吊死了的贾人贾老爷！
此时，贾老爷正在自个花园里逗鸟赏花，手里头还端着一盏乌龙茶，好不悠哉！
一名家丁急匆匆跑来，把镇子上传言老爷上赌坊输了家财这事儿一禀，贾老爷只挑了一下眉毛，微微一哂，“成名之人，谤必随之。不过是一些与我心存芥蒂的小人胡乱诽谤，不必理会他。”
家丁接着往下说到老爷的几房美妾与人私奔、儿子也被人卖了的传言时，贾老爷脸色微变，哼了一声：“胡说八道！”
家丁硬着头皮，把老爷跑山顶上吊死了的传闻一筐儿倒完，只听“喀”的一声裂响，贾老爷脸色铁青，把茶盏掷碎在地上，恨恨地磨了牙，“混账！是哪个王八羔子造的谣？你赶紧带些人手去镇上把人给我抓来！”
“老、老爷……”家丁面有难色，吞吞吐吐，“镇子上百余户人家全都说了这样的话，您是要把他们全都抓起来？”
贾老爷噎了一会，瞪着眼问：“怎么，全镇子的人都当我死了不成？”
家丁老老实实点了头。
“荒唐！”贾老爷一振衣袖，血气往上涌，整张脸火烧似的红了个透。好好一个大活人，愣是被人给说“死”了，还死得这么不光彩，究竟是谁在胡乱造谣？他蹙眉揣测，只觉这事儿不那么简单，负手来回踱了几步，心中便有了主意。
“备轿！本老爷今儿个要到镇上好好地遛一圈！”
于是乎，一顶八抬大轿大敞着轿门帘，趁着集日人多时，自东门晃晃悠悠入了这座谣言满天飞的小镇。
于是乎，朔方镇上的人，个个都瞧见了一桩怪得离谱的事——已死的贾老爷坐着轿子逛大街来了。这不活见鬼了吗！
人们揉揉眼睛仔细一看，轿子里头的人约莫四十来岁，圆不隆咚的身材、圆不隆咚的脸，鼻子眼睛都小，只一张嘴阔阔的，足能海吃四方！这个人身上穿的是一袭绛紫色员外服，崭新的缎子上绣了金丝，富贵锦花的缎纹尺宽革带束在腰间，突显着圆圆腆起的肚子。这人细细的眼睛似乎总也睁不开，只瞧得两条狭长细缝里闪闪烁烁的目光，阔阔的嘴巴总像是乐呵呵地咧着，笑脸圆圆，十足是一个和气生财的商贾富绅样儿。这个人的的确确是贵人庄贾老爷，如假包换！
轿子一颠一颠地遛在大街上，轿子里的人还时不时扬手冲镇上居民打个招呼。街道两旁围来许多人，十个人里头有九个傻了眼，还有一个愣头愣脑地凑到轿子前面，嘴皮子一颤，冲着轿里头的人来了这么一句：“贾老爷，您还没死啊？”
呸！讲的什么混账话？贾某人的命可比你们这些个贩夫走卒金贵个百倍！骂人的话硬是憋在肚子里，贾老爷脸上笑得和气，“二愣啊，你倒说说，这几日镇子上是哪个无聊的痞子四处造谣生事，背地里戳了本老爷的脊梁骨？”
这个二愣肠子直得很，老爷一发问，他忙抬手指向凑在人群里瞧热闹的一个人。矛头一指过来，那人慌了神，忙把矛头转向另一个人：“不不不，我是听三麻子说的这桩事。”
另一个人也把矛头推向别人。一时间，镇子上的人是你指我、我指你，挨个儿指了一遍，轿子也挨个儿转了一圈，最终停在东街那家茶馆门前。
趁着集日又来送茶叶的茶贩子被人揪了出来，推到贾老爷轿前。贾老爷瞄着茶贩子细细的脖子，平放在膝盖上的两只手不知不觉用力掐紧，问话的语声则依旧细细柔柔，像极了绵羊发笑般的叫声：“卖茶的，本老爷记性不大好，记不得什么时候得罪过你，你这么用心良苦地给了本老爷这么个悲惨的死法！”
茶贩子两腿一哆嗦，“扑咚”跪在地上，磕头求饶：“贾老爷，冤枉啊！咱也是上了别人的当，轻信了那个人的话，以为真有那么一回事。”
贾老爷笑笑，“你倒真会耍花腔啊，信口扯出块挡箭牌，就想把本老爷挡回去？”
茶贩子竖掌赌咒：“咱绝无半句虚言！您不信，咱可以带您去亲眼瞧瞧那个人！”
贾老爷“哦”了一声，“你知道那个人在什么地方？”
茶贩子点头如捣蒜，“知道！那个人送咱一袋茶叶时，说过一句‘想听贾老爷生前犯下的荒唐事，就到镇外十里坡来，我会在那里等着你’，咱记住了，是镇外十里坡。”
贾老爷心火炽盛，脸上却乐呵着，“好啊，这回本老爷倒要亲耳去听一听，那个人还能给本老爷编出什么荒唐事来！卖茶的，带路吧！”
揣着好奇心想去瞧热闹的人不少，轿子后头缀了一大串，一行人浩浩荡荡地出了镇门，直奔镇外十里坡。
一捧土疙瘩似的矮坡上，稀稀疏疏长了几丛草，光秃秃的坡顶只有一株歪脖子的树，树枝上垂着几片泛黄的叶子，两只麻雀落在枝头叽叽喳喳地拌着嘴。
十里坡上不见半片屋瓦，远远望去，只见一辆马车孤零零地停在坡顶那株老树旁。贾老爷的轿子一颠一颠地上了坡，与那辆马车挨得近些了，众人才惊奇地发现眼前这辆马车车身有些怪异，窄窄高高的，外头裹了一层藏青色的帐子，露在帐外的车子顶篷覆着一层红绒，红艳艳的色彩与花轿的顶子有几分相似，本是火红色的门帘子上溅染了斑驳污泥，整个泛了旧，两只车轮子也磨损得厉害，让人一瞧便知这辆马车准是迎着风尘赶了不少路。
茶贩子一个箭步蹿上去，敲门似的敲敲车框儿，往车厢里头喊了话：“有人在吗？”
马车里头静悄悄的，一缕清风悠悠旋过，车门帘微微晃动。
茶贩子又喊了几声，车厢内始终没有一丁点动静，心中一急，他索性伸手去掀车门帘，五根手指头刚刚沾到门帘上，车厢内突然飘出一声轻叹，一个温温绵绵的声音响起：“卖茶的，你若要听故事，一人前来即可，为何偏偏带了这么多人来？”
众人听得车厢里的人语，不由地暗暗吃惊：车厢里的人居然是个女子，那语声轻轻柔柔，仿佛透着柔嫩花瓣的醉人芳香。
五根手指头僵凝在门帘上，茶贩子结巴着：“他、他们也是来听姑娘讲、讲故事的。”
“哦？”车厢内的人儿似乎笑了，“真人面前不说假话！小女子纵有天大的胆子，也不敢当着贾老爷的面胡乱编故事啊！”坐在轿子里的贾老爷从听到这个女子的声音起，圆圆的脸上就有了一丝惊奇，此刻这女子居然知道来的是他本人，居然还四平八稳地坐在马车里，柔柔含笑的语声没有一丝惊慌惧怕，他惊奇之余也有了几分困惑，“姑娘似乎认得本老爷？”
“普天下只有一个人生来就是一张笑脸，如此显而易见的特征，小女子自然铭记于心。”隔着一层门帘，车厢里的女子似乎仍能清晰地看到贾老爷那张圆圆笑脸。
“如此说来，这几日朔方镇上漫天谣言的始作俑者，果真就是姑娘喽？”
“不错！”答得干脆利落，当真是敢做敢当。
贾老爷脸上的肉颤了几下，笑道：“姑娘做这损人不利己的事，总该有个理由吧？”
“小女子所谣传的这档子事，虽未发生在贾老爷的身上，却实实在在发生在另一位苦主的身上，贾老爷应该有所耳闻吧？”
“本老爷素未耳闻。”
“阁下真是贵人多忘事，小女子与你提个人，杏花酒家的老东家杜顺，你可认得？”
贾老爷的眼睛微微眨动一下，却不答话。
车厢内的女子自顾自往下说：“前阵子，杜老东家在贵人庄名下一家赌坊输了家财，杏花酒家在一夜之间易了主，他一时想不开，一大把岁数的人了，半夜里竟疯疯癫癫跑到山上自缢而亡！”
“这个杜顺当真糊涂得很。”贾老爷脸上自然还是带着笑的，旁人的死活，他听了根本不痛不痒。
“不错，他是糊涂！旁人设个局，他两眼一抹黑，愣是往里跳。当日硬拉着他去赌坊的那个友人据说是贾老爷的账房师爷？”车厢内的女子语声悠悠，不急不徐，却一针见血，“贾老爷经商的手腕果真高明得很！如今杏花酒家已归入贵人庄名下，你得了好处，总得给杜家的妻儿老小留条生路吧？杜顺有个儿子，擅长酿酒、品酒，前些日子他到你府上想讨个差事养家糊口，你怎就把他赶了出来？”
“哦？有这档子事？”贾老爷似乎非常吃惊。
垂手侍立在轿外的一名家丁忙道：“禀老爷，前些日子的确有个醉醺醺的酒鬼来老爷庄前撒泼闹事，小人擅自做主将他赶了出去。”
“撒泼闹事？”车厢内的女子听来好笑，“他这个人平日里落落寡言，与人拌个嘴都不会，何况他是去你府上谋差事的，自然得好言好语赔个笑脸！他父亲是被你的师爷怂恿着入了赌坊，不仅败光家财，连性命也搭上了，如今当儿子的来你这儿讨个生路，却被府上的家丁抡着棍棒驱赶出来，这事儿，贵府做得未免太过火了吧？”
贾老爷本是亲自来质问散播谣言的人，不料反被这小女子当场发难，杏花酒家确实归入了贵人庄名下，这事儿是赖不掉的。听到轿子后头瞧热闹的那班子人嗡嗡议论开了，贾老爷眼神微闪，嘿嘿一笑，“妇道人家怎懂得生意场内本就是弱肉强食，自个若没本事，寻死觅活又怨得了谁？杜家妻儿真要是受了什么委屈，让他们亲自来当着本老爷的面说个明明白白，本老爷自有定夺，何劳姑娘费心？”
“小女子正是杜家人！”车厢内的女子幽幽一叹，“前些日子被贵人庄拒之门外的杜家独子，正是小女子的夫婿！夫家突遭变故，小女子与夫婿已无容身之处，只能暂且栖身于这辆破旧的马车内，日日食不果腹……”
“可怜啊！”一片唏嘘声响起，看着土坡上孤零零停着的这辆简陋马车，众人不禁万分同情。