第2章 （1）
他没有再出现。
那个自称「龙四」的男人。
何须意外？
她说那些话，目的……不就是要吓走他，让他别再来戏扰她吗？
那番话，事后逐字回想，她忍不住捂脸申吟，双腮泛红。
只要河老爷放弃婴我，我就是你的。
她竟然敢说得如此露骨，矜持无存，到底哪来的勇气发此豪语？
万一……
红枣拍拍自己的额际，拍自己祀人忧夭，也拍掉脑中过多的杂思，自言自语：「怎么可能会有万一？胡思乱想……光听见河老爷名号，谁都不敢开罪于它，更别说是与河老爷争妻……谁敢呀？……」
对于神抵，众人无不又敬又畏，生怕惹怒了神，天惩随后便到，这种慎？俱害怕，她很明了。
好不容易得到河神的显灵开示，献上一位女子，便能换来全镇平安，如此划算的代价，她能体谅镇民的行径，也体谅「龙四」躲避。
大事抵定，镇里上下全为河神大婚之事，忙碌起来。
原先清宁的绿径，被镇中百姓踩踏，来来去去的足迹满满密布，红枣的小茅居成为最热络之处。
镇民为她送来热腾腾的膳食、新鲜甜美的水果，聊表他们的谢意和歉意。
虽然谁的嘴上皆未明说，只简单道来「这些请你尝尝」，镇民的心意，她心中清楚。
她不怨他们，平时已受众人诸多照顾，邻睦之情，她深感在心。自从爷爷去世，她独自一人，若没有众人看顾相助，这些年来，她又怎有办法熬过。
即使到了最后，他们无力为她改变什么，仅能眼睁睁送她上轿，仍无损她的感念。
不是镇民决定她的命运，是河神选中了她，以入梦的方式，告知镇长及十数位首老，它河神中意之人，正是她，皇甫红枣。
据说那一场梦，真实得像在眼前发生沇川河中，一条白龙现出真身，传达它的决定，它告诉入梦的那批人：
「我挑的新娘，就是这位，皇甫红枣。五日后，为她梳妆打扮，白银凤冠、金红嫁衣、盛大婚宴、嫁妆十斤肉百斤酒千斤米，一样都不能少……」
顺应它之言，它将平息川水，让镇民安居乐业，反之，川水的凶滥，变本回厉，淹没农田及屋舍，教全数镇民一同受难。
十几个人，同夭同夜，梦见同样景象，除神迹显灵之外，他们无法解释这个巧合。
为何是她？这种无解的蠢问题，问谁都得不到答案，她也就静静地不多开口。
除了日常吃食，更有大批婚嫁之物，将屋里屋外填个充实。
精绣的艳红嫁衣，集合全镇女红之手，齐力完成，七彩绣线，绣花绣草绣彩蝶，栩栩如生，坎肩仔细缝上翠绿珠锢，袖缘的金丝花「！钉嵌看珍珠裙尾似芍药重瓣，一层一叠f纱质轻透珍贵，飘飘拂舞，织入亮亮的细丝，裙面泛起柔亮光芒。
胭脂水粉，锁住幽香，摆满整桌子。
金银发饰，耳坠王镯，步替彩带，更是一妆匣、一妆匣地满出来。相较于它们，摆在角落一篓篓茶红色小枣，失色不少。她瞧了可惜，想把握时间将枣子均匀曝晒，可双手被镇里大婶命令泡进药奶之中，说是一性香时间没到，不许草出来。
「泡过药奶，你这双手会变得绵绵软软、白里透红，之后再替你染甲，十指敷出鲜粉颜色，看来也喜欢些。」
另一边的大婶忙普她挽面修眉，在她脸颈上涂涂抹抹，说着哪罐粉能增沫好气色、哪罐膏能使肌肤水嫩，身后还有个大姊，梳理她一头长之外，不忘换届些药草敷在发际，说是能译润青丝。
这几天的时间，全都被这类事儿占。大婶大姊皆是熟稳邻人，她们自红枣儿时开始，看她长大，心里对红枣的际遇及未来，冷惜不已，然而，谁也不曾出言安慰，或鼓励她逃跑——红枣若逃，下一个中选的女孩，会不会是自家闺女？
人性，不去掀开细看，底下的自私就能掩藏得极好。她们所能做的，便是在最后几日，尽其可能对红枣她。
「来来来，尝尝我的手艺，这汤头我可熬了整晚，又浓又醉，加入大量蔬果，喝起来鲜甜美味，再搭配细面条。红枣，多吃一点，厨房里还很多呢。诸如此类的关怀，不胜枚举。
红枣不拒绝任何一分好意，如果这能让大家感到些许安心，得到良心慰藉，她并不拒绝。
「好，谢谢平安姊姊。」红枣尝了一口。「这汤面好好吃哦……」没有半点虚情假意，口中品尝的滋昧，确实美味无比。「别光吃面，卤蹄膀也很软嫩，入口即化，试试。」梁大姊为她夹肉，几乎是同时同刻，五六双着，全夹了一筷子的菜，往她盘里堆，生怕她少吃了哪一道草手好菜，红枣负责进食就好。
「谢谢备位姊姊，我自己来。大家也一起用，把小李哥他们唤进来，趁热一块儿吃。」由窗扇望去，几个年轻男子忙碌采收结果累累的枣树。
「你先吃饱点，那几个大胃袋一进来，可比蝗虫过境，桌上菜盘就给扫个精光，还轮得到你？这些全是为你煮的……」大婶可不赞成。
「大伙一同吃，边吃边聊，就当是陪我闲话家常，饭菜吃起滋味更好，许多年没这么热闹过了。」红枣笑应。
「红枣都这么说了，叫小李他们进来吧。」在那之前，梁大姊手脚伶俐，所有菜肴全另外夹了好大一份，堆成盘间小山，摆向红枣手边，这样就不怕那群男人下手不留情。
「喂闪小子们，吃饭啦，洗干净双手才许进来呀！」大婶吐喝去了。年轻男人们应声，乖乖照办，摆下手边用具，到后院去打水，清洗手脸。
红枣目光仍落在窗外。
那一方景致里，空无一人。两日之前，「龙四」曾站在那儿，挨了她一阵竹帚乱打……
「龙四」离开沇川镇了吧？被她那日的话语，吓坏了吗？他瞧起来不似胆小之辈，然而，胆再大又如何？
人，皆有无法挑战的限制，例如，与河神相争。绝不可能胜出的较量，连去尝试都无须。那反应，教她有些诧异。
也许，正因他没说半个字、没面露退却，才让她误以为……他还会再来。
她是……在期待吗？期待他有所作为……半夜拉着她，逃出沇川镇？不，这种期待，她没有，她也没打算逃。
「还在瞧谁？」平安姊见她发怔，轻轻喊她。
她回过神，屋内的每双眼全盯着她。她不可能道出跃入脑海间，教她分心的「龙四」。于是，笑着摇首，说了无伤大雅的醒。
「今年的枣，生得真好，树上满满结果，以后……还请大家替我多多照顾它们。」
「这……妹子放心，一切有我们，不会……任由它们自生自灭。」梁大姊口气微噢。
「好饿好饿，哇——菜真丰富，有黄嫂子的家传汤面，还有每回一上架，就给抢个精光的梁家蹄膀！我们真有口福。」小李一帮子男人进屋，惊呼连连，一扫屋内短暂的惆怅。
「吃相好看些！别用手去抓菜，干净点！」大婶骂人声清脆响亮。
「红枣妹子，晚些要来晒枣子，是不？」小李盛了一大碗面，喘哩呼噜吃起来。
「嗯，今日阳光温暖，晒枣子正好，我也来帮忙。」红枣笑道。
「别别别——你十指修得漂漂亮亮，也染好颜色，哪能再做粗活？丢给男人们去做。你呀，坐着休息，偶尔动嘴，指挥他们两句就好！」所有大婶大姊持反对意见，换来酗子们抗议，可没人理睬他们。
红枣低头，看着十指淡淡的粉嫩樱色。
神奇的药水，将她的双手滋润得又柔又嫩，不似一双辛勤劳动的手。
垂在胸前的发丝，腻亮丝软，泛着花儿香气，连她都嗅到自己一身的芳馥。
一切的美好，只为昙花一同的短暂。
为迎亲做的准备。
她没有掉下半滴眼泪。
不像平安姊姊，一边煮面，一边悄声哭了，端面出来时，双眼红通通的，也不若林大婶，昨天进屋前，还在绿径间抽噎哭泣，断断续续，传入红枣耳内。
她哭不出来，即便知道自己所要面临的命运，眼泪，仍是干涸。
或许，尚未到恐惧之际吧？
当她坐上花轿，投入冰冷的流川，那时，她会怕得哭出来也说不定。
笑着自己的多心，明知自己根本就……
她轻摇着头，不再胡思乱想，静静地吃着碗中美食。
那些滋味，却怎么也记不牢了……
「真会跑的家伙……」
龙四，不，是蒲牢，伫立川水冲刷的河中大岩上，背脊直挺，任由激涌河水溅温衣裤。
双手梳竖一头散发，是恼怒时的本能动作。
「什么沇川河老爷，不就是条河蛟吗？！胆敢冒充白龙，在外头招摇撞骗，学人类娶起老婆来。」他吟声。
蒲牢托着后颈，脖子扭扭，脑袋甩甩，追丢河蛟的窝囊气，全发泄在上头。
「本想打得它没命去娶妻，这么一来，那颗徐枣就是我的了，结果错估它的逃跑速度，没能逮到它……」啧，太小看河蛟，不当它是一回事，粗心惹祸。
只要河老爷放弃娶我，我就是你的。为了这一句，他可是拼了。只要河老爷放弃娶我，我就是你的。她娓娓道出，她的声音，她的神情，还有她瞅着他瞧的眸光，他记忆深刻。他以为，她那时准备哭了呢。但没有，她的眼睛水汪汪，并不是泪水，纯粹是乌亮的反灿。
幸好她没哭，他最讨厌，也最不擅长应付的，就是滴答掉泪的弱小生物，雌雄皆然。什么未语泪先流、什么梨礼带雨、什么执手相看泪眼，无语凝咽……只会用眼泪来吓人的家伙，他很不齿，他没有耐心去哄谁别哭。无论公的母的，有自保能力者，他才看得起。
「……那种小东西，一碰就会碎，让人不知道该怎么对待……」想起名叫红枣的女娃，他不禁喃喃自语。那么弱、那么软绵，手腕、颈子和柳腰纤细无比，连打人的力道，也教他嗤之以鼻的无力。
这种小动物最最可怕，怕捏碎她、怕吼坏她、怕她不堪一击。
「女人，还是像长鲸一族，皮粗肉厚，强壮威武点的好。」他自己边说边点头，一副体验深刻的嘴脸。长鲸族的雌鲸，个个强悍健壮，别说是河蛟，龙子都不放进眼里。
雌人类怎会完全不一样？娇小可爱，白玉娃娃一般，精雕红琢，也易碎脆弱，对于他这种粗手粗脚的鲁性子，只能敬谢不敏，能保持距离，最好。省得一挥手、一转身、一个喷嚏，就把人给弄坏了。好吧，要保持距离，他知道，这样的距离，足够了吧？
没逮到河蛟的蒲牢，回到那间小茅屋，站得有些远，透过茅屋窗口，勉强看见她的身影。
围着她的镇民，好不容易全离开了，只剩几名男工留守屋外路径口，不着痕迹地看顾她，避免节外生枝，在最后关头让她逃掉。
她坐在窗边藤椅上，貌似倦懒，一动也不动。若不是呼吸浅浅，若不是长睫眨眨，他会以为她被谁下了定身术，才能维持同一动作，那么僵、那么久。
夜深人静，无人干扰，偷哭的大好时机。算算日子，四日飞快而逝，明天，她即将被迫架上花轿，为此掉个几滴泪水，他可以体谅，不会太瞧不起她。
等呀等，她脸庞间，唯一有所动静，是凉凉的风，拂过软鬓乌丝时，带起的优美弧线，一丝一络，在颊畔飞扬舞动。
她非但没哭，两侧唇角还轻轻勾扬着。
「咦？不哭吗？真意外……」蒲牢摩掌下，一脸惊奇。
不是真想看她哭得死去活来，只是疑惑大过一切，对明儿个将投河献祭的女娃儿来说，她实在……太冷静了。
冷静到一夜不睡，独坐窗边，迎接第一道晨曦，任那橘暖的光芒，照耀白哲脸蛋，镶上淡煌的金。
那几名前来帮她梳妆打分的大婶大姊，全在屋外狠狠哭过后，重新稳定情绪，深深吐纳几回，才敢踏进屋，替她更衣梳发，她还轻轻微笑，对众人道早。
梳发盘髻，抹上泽液，答上珠花，青丝打理得一丝不乱。
银白凤冠，很精巧的款式，摆脱全顶式、几乎要压断颈子的沉重累赘，改为答进髻间加以固定，既不失贵气，又显得灵俏。
银凤展翅欲飞，片片薄银，轻若鸿羽，翼下缀满细长垂饰，掩盖面容。
薄施水粉的芙颜，白嫩无瑕，点上胭红的唇，鲜艳欲滴，弯弯黛眉，描绘出远山朦胧之美，换上层层嫁衣的她，一身赤艳金碧，既娇又妍，添赘的首饰，增加出雍容贵气。
蒲牢看傻了。
初见时，在树荫底下，一身芽儿嫩绿，宛若枣叶间的小青花，并不妖烧，似乎有意藏起清妍，不教人窥探。
而现在的她，是盛产的牡丹，红泽艳丽，绝世无双。
素着颜的她，清秀。
精心妆扮的她，清艳。
两面皆美，各有风华。
窗扉里，除她之外，双手托盘的平安大姊，加入他的视线围。
「多少吃一点吧。」
平安大姊从方才开始，就不断劝红枣进食，被红枣以「梳化不便」加以婉拒，现在妆已妥、衣已换，空着腹总是不好。
与寻常清粥小菜的早膳不同，托盘送来数小碟的菜十分丰盛，有好些费功的大菜，酉昔溜鱼、八宝鸭、干贝炖肚……全盛了一份，切成一口大小，方便食用。
「迎亲的繁琐折腾，不吃饭点会很难熬的……」况且，最后一餐，不能做只饿死鬼——平安大姊不忍直言，只能婉转。
「早膳吃这么好，真不习惯。」红枣浅浅一笑，握起竹筷，夹块鱼肉入口，外酥内嫩，酱汁酸甜，好鲜，好香。
平安大姊为她添饭，满满一碗，都尖凸出来了。她并不太饿，也吃不惯早膳油腻，仍没拒绝众人好意，努力将碗中米饭菜肴吃进肚里。
「平安姊姊，我想喝一杯酒，暖暖身子，可以吗？」好不容易吃下平时几倍分量的红枣，在任人宰割的天数内，唯——次，也是最后一次，提出了她「想要」的心愿。
「喝酒？……好，我替你斟。」这要求不过分，平安大姊点头答应，倒了杯药酒过来。
浸泡过药材的汁液，香气很足，飘满小屋。
红枣饮完一杯，又讨一杯。
辣酒下肚，热了喉头及胃部，身躯逐渐暖烫，递来的第三杯，她摇头不要，一旁的大婶为她补妥鲜红唇脂。
花轿等在屋外，镇长进门，虽然换上喜蓝色长袍，脸色却微微泛白，看不见大办婚宴的欢喜，他叹口气。
「时辰差不多了，一切都就绪了吗？」
「好了。」额首回答的人，是红枣。
她主动起身，两名大姊一时忘了要搀扶她，直至她走到门，她们连忙伸来手，一左一右，托稳浑身衣繁珠熬的她，送进花轿。
轿帘放下的同一瞬间，震夭锣鼓声热闹响起，掩盖掉许多的轻浅婉惜，那由镇民口中呢喃而出的道歉，全不敌喧嚣奏乐，未能传入她的耳里。
红枣的眼前，弥漫着一片的红。
随轿身椅的头饰，不住地在面前跳动，摇得她头昏眼花。
也可能是两杯药酒的后劲，正在作用。
轿子越摇，意识越浑沌，透过轿侧小小的花窗，看见的景致越发模糊。
模糊的绿径，模糊的人脸，模糊的蓝天，还有模糊的……
龙四？
眸子蓦地瞪圆，身子偎靠花窗，想将模糊身影瞧个清晰。
远方树林间，龙四那张轮廓独特的犷颜，正隐然于叶梢间，她定睛，想确认清楚，轿子一晃，树林内，飞叶沙沙摇曳，哪有什么身影在？
是她喝醉了吧？
错将那棵大树，看成了他……
怎么会……对一个才见过一面的男人，如此的……
她浅浅吁叹，不愿去承认，误认为他在树林里，却又不见踪影，心里那股怅然若失，弥漫于怀。