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引子

    清朝末年,晋商日趋衰落。

    英国福公司霸占了山西的煤铁矿,山西商人奋起抵抗,掀起了为国争矿权的运动,散落在全国各地的晋商们纷纷响应,不断地通过各种方式给当局和英方施加压力。迫于压力,英方最后答应以赎矿银275万两为交换条件,同意中方赎回矿权,并愿意交出矿权,退出山西。当局出面调停,答应了英方的讹诈条件,让晋商抓紧时间筹措银两,先拿回矿权,并承诺先由晋商垫付,等当局的地亩捐收齐再予以补偿。

    以渠家为首的晋商们联合组建了保晋矿务有限总公司,并由渠氏亲自出任总经理,开采全省的煤铁矿藏。于是渠氏出面向山西各大票号筹措赎矿银,尽管当时的晋商已经开始衰亡,但各地山西票号还是积极响应,倾其所有,支持为国争矿权的保矿运动。

    乔老爷的票号有总号和分号,总号开在包头,分号开在北平。他积极响应渠氏的倡导,在这次为国家争矿权的运动中,自愿担保向自家票号里的商户们筹措了大批银两。然而,尽管最终取得了争矿权运动的胜利,拿回了矿权,却形同虚设,犹如一张白纸,同样也给了日益衰败的晋商们以致命的一击。

    雪上加霜,乔老爷为这次筹措赎矿银,鞠躬尽瘁,耗尽心血,最终却也成了压死骆驼的最后一根稻草。

    晋商的衰败犹如多米诺骨牌效应一样,其势颓甚,不可阻挡,晋商的辉煌就像是在一瞬间,风光不再……

    一夜之间,乔老爷的满头黑发全都变白了。

    乔老爷家里的票号出现了前所未有的挤兑风潮,北平分号已经宣布倒闭,总号也危在旦夕。

    总号的强势挤兑最终也没能幸免,每被商户围堵的水泄不通,大家纷纷指责乔老爷:就凭你乔老爷的人品,我们存在柜上的少量银子,取不取的已经不重要了,但你乔家票号担保的赎矿银总不能不付……

    乔老爷很想支付,但却实在无能为力。当局答应的地亩捐补偿一推再推,遥遥无期,分号已经关张,总号也摇摇欲坠。总号里的物件已经被愤怒的商户清剿一空,能移动的一物不剩,不光是一把锁,连门上的门板都没有留下……

    乌云滚滚,电闪雷鸣,空中,淅淅沥沥地下着雨。

    乔老爷满头白发,一手拄着手杖,一手领着长子乔虎,在掌柜邱继财的陪同下,打着伞,站在风雨飘摇中,看着已经破败的商号,两滴眼泪在眼眶里打着转,最终还是没能噙住,在虽然年轻却布满沧桑的脸上轻轻地滑落下来……
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