第一章
初夏上午，紫禁城皇宫外苑的平镜湖面上泛起一片淡色烟波，与两岸绿意盎然的杨柳混在一起，真个是好一幅水墨画。
纵使如此，一道锦衣华服、俊逸伟岸的身影，并没有闲情逸致欣赏此等美景。
钮祜禄氏宣庆，乃敬谨亲王府唯一的贝勒，身为吏部监察御史，即使当年为弹劾各地巡抚贪婪不法之事，审理案件时与龙蛇混杂的众官员周旋，也比不上此刻心烦。
宣庆站在湖中亭的栏杆旁，瞅着平静的水色和贴着水面飞来飞去的水鸟，心里却有说不出的焦急；而他的贴身侍从小荣子则远远地站在湖边，小心留意着主子的一举一动。
主子今天一大早进宫，就是想尽快得知「那个消息」，岂料一等就等了将近两个时辰，别说主子急，连他小荣子都快急死了。
「小荣子，消息来了，消息来了！」一个内廷小太监用跑的赶来湖边。
小荣子见是慈宁宫的小太监，精神一振，马上向亭子内的宣庆通报。「爷，慈宁宫的人来了！」
「传！」宣庆眉头挑了一下。要来的，终究会来。
「奴才见过贝勒爷，贝勒爷吉祥！」小太监到宣庆面前请安跪下。
「结果如何？」宣庆隐藏内心的焦急，口气冷然。
「刚刚太后娘娘下了懿旨，把……把恪纯格格指婚给……蒙古科尔沁部的图察尔亲王。」
「把恪纯……远嫁蒙古？竟然如此？」宣庆凝重地转过身，心里忽然有股说不出的滋味。
他跟恪纯自小青梅竹马，感情甚好，甚至已有默契会和对方成婚，可惜恪纯的父母似乎并不喜欢他这个爵位仍是贝勒的人当女婿，一直找机会向太后请求把恪纯指婚给皇子们。
今天他知道是太后为满清贵族指婚的日子，特地进宫来打探结果。
虽然他早就有预感，他不会顺利娶到恪纯，但最少她会在北京，他们仍能不时见面，但现在她竟要远嫁蒙古？
这算什么，存心要他们不得相见吗？不，恪纯她不会真的嫁去蒙古，一定是她父母逼她的！
「小荣子，咱们出宫，去孚群王府。」他现在就要去问清楚恪纯的想法！
「贝勒爷，恪纯格格她已经被太后娘娘接到后宫住了，说要替她办嫁妆，从宫里直接出嫁……」慈宁宫的小太监越说越小声，因为宣庆的脸色已变为铁青。
「可恶！」宣庆心情气愤之余，更感到无能为力，发泄似地一掌击上栏杆，杆上顿时多了一个还在冒烟的掌印。
两个小仆人吓得缩在一旁，不敢出声。
皇宫用的建材都是厚实上品木材，才没有被贝勒爷击断，但他们两个小奴才只是单薄的血肉之躯，谁知道贝勒爷会不会一怒之下殃及无辜？
「怎么了，怕我宰了你们不成？」宣庆冷瞪着两人。「小荣子，跟我回府！」
「喳！」
宣庆大步迈向前，速度之快，尽显他急于离宫之意。
他恨命运，恨自己没用，连青梅竹马的恪纯也无力争取。
恪纯要远嫁蒙古，他当然舍不得、不服气，不过木已成舟，他这个当臣子的无力违逆皇上和太后的旨意，除了黯然无奈地离开，已经别无他法。
北京外城最繁华的朝阳大街总是人潮汹涌，络绎不绝，平日已经够多商贩开摊子叫卖，今日又逢每月初一的庙会，人潮更是从四面八方聚集于此。
难得天气这么好，徐徐微风吹拂在人身上，舒服极了。
可惜今天偏偏是个不太美满的日子，跟着宣庆出宫的小荣子，心头还是沉甸甸的。
主子的心情不好，他这个做奴才的也无法快活起来。
「爷，难得遇上庙会，您就放开心胸，四处走走散心吧！」小荣子实在看不下去了，所以才会斗胆开导服侍了十数年的宣庆。
「多嘴！」宣庆瞪了小荣子一眼。
小荣子连忙闭上嘴巴。
他很清楚主子心情不好，也是无可厚非。
话说宣庆和恪纯本是两小无猜、青梅竹马的一对，两人本来已经论及婚嫁了，没想到孚群王爷早一步向太后请旨赐婚，甚至宁愿把女儿远嫁塞外，也不肯把恪纯嫁给宣庆。
表面上，是孚群王爷自恃过高，不愿把恪纯许给仍未继承王爷爵位的宣庆，但事实上，京城内的皇亲贵族都知道，孚群老王爷和敬谨老王爷早年在朝堂上结下梁子，一直以来都不对盘，又怎会愿意结亲？
如果横刀夺爱的人是个普通的老百姓，大不了把恪纯格格抢回来就是了，可是对方是蒙古亲王，为了满清皇朝的声誉，又怎能跟对方抢呢？
唉，想到这里，小荣子不得不为自己的主子叹气，世事果然不能尽如人意。
「你嘴里在嘀咕什么？」小荣子说话的声音太小了，本来就心不在焉的宣庆，根本听不到侍从在说什么。
「没什么。」小荣子赶紧闭上嘴巴。
「小荣子你先回府吧，我想一个人走走。」说毕，宣庆就闪进人群中，瞬间就不见了。
「贝勒爷？等等啊，主子！」手短脚短的小荣子边走边喊，自然追不上身手敏捷的宣庆。
他放弃跟上去，反正功夫了得的宣庆也不会出状况。
他边碎碎念边打道回府。「走走也好，散散心，开开窍，说不定马上有另一个好姑娘出现……」
在通往罗汉庙的路上，两旁摆了各式各样的摊子。有卖吃的、小玩意的，有卖香烛元宝的，也有卖艺、卖文维生的。
在一个小角落内，有一幅白布架随风飘扬，上面写着「李家代书」四字，每笔每划都有力干脆，尽显执笔者的书法造诣。
白布架下坐着一老一幼，似是闲谈，但其实老妇说为主，幼的则不停写字。
「老婆婆，我已写好给你儿子的信了，要不要我替你请人一并送出去？」一位看似弱不禁风的姑娘，用柔美的声音边整理宣纸边说。
她身穿素色淡绿长衣长裤，没有穿一般汉人女子的襦裙；头顶只梳了简单的发髻，没有多余的宝钿花钗，剩下的乌黑青丝随意披散在肩上，纵然没有刻意修饰，但仍掩不住她姣好的容貌。
「李姑娘，你替我写这么长的信儿，才收我一个小铜板，现在还要你替我送出去，这教我怎好意思呢？」头发花白的老妇一脸感动，伸出布满皱纹的手，拉住眼前叫李兰的姑娘。
「不打紧，老婆婆可是我们家小生意的老客人了，这点小事只是举手之劳，等一下我叫隔壁的程大哥帮忙顾一下，就去替你送。」李兰露出一抹热情的微笑。
「李夫子有你这个乖巧伶俐的孙女，真是他的福气，可惜运气就是差了一点，否则你出身书香世家，就算不大富大贵，也无须为衣食生计在外抛头露面。」
老妇认识李家已十多年了，对这家人可算了解深刻。
李兰的爷爷李伟锦曾经是当今乾率仍未即位登基前的伴读书郎，当年也有一官半职，可惜后来得罪了权贵小人被罢免，于是他只好带着一家人开了个小学堂，还在大节前在街上摆个小摊，替人写书信、对联赚钱，贴补家计。
至于李兰的父亲和弟弟，外人看来都是不中用的男人。体弱多病的李父不但无力保护家中老少，儿子李邦更是不上进、没出息，终日游手好闲，一点都不像他姊姊和爷爷。
李兰嘴角一抽，露出一抹苦笑。
「我出生前家道已中落，从来没过过好日子，不过是比别人多读几本书，怎敢自居千金小姐。再说，在街上摆摊替人代书，也没什么不好啊！」
她知道爷爷曾是皇上身边的红人，现在却落难至此，不得不卖文维生，但她从来不以为耻。一来他们用自身墨水为需要的人服务，利人利己；二来那可是正当生意，不偷不抢，比很多米虫活得光彩许多。
只是，她家的确生活艰难就是了。
爹弱不禁风，几年前更伤了喉咙，不能再去学堂讲学，只能在爷爷身边帮忙打点一些小事；弟弟是李家长孙，却没承继李家人的儒家文采，读书不勤，反而终日流连市井。
爷爷现在年事已高，身体越来越差，近月更因春夏交替而染了严重风寒，大部分时间都卧床休息，因此现在只有她一人来市集摆摊子代书，赚取生活费。
不过一家人能够在一起，日子再怎么辛苦也该感谢上天。现在她只祈求老天爷能够快点让爷爷痊愈，长命百岁，这样她就心满意足了！
李兰送走了老妇，把文房四宝慎重地收回随身的小竹箱后，便走到隔壁卖画的摊子，对一个作书生打扮的青年道：「程大哥，能否请你代我顾一下摊子？我出去一下马上回来。」
正在招呼客人的书生露出温和的微笑，点头挥手示意李兰安心离开。
李兰的粉脸因对方的笑意而暗暗泛红，回以一眸后，便拿着小竹箱和信离开了摊子。
程大哥从江南上京，准备应试今年的科举，平日以卖画维生。同是有识之士，摊子又相邻，爷爷和程大哥经常切磋学问；而她也很欣赏程大哥的才情，更感谢他对她的关心和帮忙。
这种男人，很多姑娘都会有所期待吧？
爷爷最近也忽然提起她的婚事……难道程大哥对爷爷说了什么？
怀着少女情怀，暗自猜想的李兰没注意身后有一小轿、来不及躲避，一头撞在轿夫身上。
轿夫火了，张口就骂：「没带眼睛走路吗？」
「对不起、对不起！」李兰不敢与对方争执，连声道歉，然后立即让路。
就在她向后望着离开的小轿、走向旁边的商铺时，她陡然感觉有人拉扯手中的小竹箱。
她愣了愣，还没反应过来，就本能地高呼道：「你干什么？救命啊！来人啊！有人抢劫啊！」
李兰虽然看上去纤纤弱弱，但也不是好欺负的，她下意识拉紧小竹箱，和抢匪展开拉锯战，扯开喉咙放声呼救，想引起其它人注意。
然而她如何拚命也扯不过对方，下一瞬间抢匪就夺去小竹箱，飞箭似的向内街逃去。
李兰心慌地顿了一下。她怎么那么倒霉，身上已没多少铜板了，现在竟然连吃饭的文房四宝也被抢？！
不，她不甘心，为了她身上唯一值钱的东西，为了「文人的尊严」，她绝不让小竹箱落在丧德无耻的抢匪手中！
李兰心一横，追着抢匪来到内街后巷。
「快把我的东西还来！」她扬声喊。「箱子里没有金银珠宝，只有文房四宝，你们抢了也卖不了钱，白费心机！快还我！」
「你说什么？文房四宝？他妈的！」
抢匪听了这番话，气愤地走了出来，恶狠狠地看着李兰，打开小竹箱，发现果真只有文房四宝。
「你抢错人了！快把箱子还我，我还考虑不报官府抓你！」李兰试图镇定。
她相信只要抬出官府虚张声势，就可以吓退抢匪，但抢匪不怀好意的靠近，她就知道自己太天真，吓得连连往后退。
「你要干嘛？啊——你别过来，我要叫人了！」她现在才意识到，什么是恐惧和危险。
「嘿嘿，小姑娘，你说我要干嘛呢？」李兰充满恐惧的脸蛋仍不减秀丽，其貌不扬的抢匪一把抓住她。
「放开我！救命啊！」李兰没想到对方真的敢动手。
为什么她刚才没有半点犹疑就追过来？假如她现在无法逃走……
「抢不了金银珠宝，抢个女人也不错。」抢匪淫笑的俯低脸。「你逃不掉了，还是早点认命，乖乖跟老子睡一下，老子一定让你欲仙欲死。」
「不！不要过来！」李兰六神无主地用力乱踢，正好踢中对方的下体，痛得他缩起身子。
趁着这个空档，她转身就拔腿往外跑。
「臭女人！看老子怎样教训你！」抢匪忍痛迈开脚步拉回李兰。
她再次被抢匪抓住，还被打了个耳光。
抢匪邪恶的双眼倒映在她眼中，李兰脑中顿时出现「咬舌自尽」四个字。
她读过书，更知道女子的贞节有多重要，假如真要受辱，她宁愿一死！
在她快要放弃时，身后传来脚步声，有一股强大的力道把抢匪从她身上拉开，接着就是尘土飞扬和「砰」一声巨响。
李兰清楚地听到自己急鼓般强烈而快速的心跳，一下下撞击着胸口。她慢慢睁开眼，吃惊的看到抢匪狼狈的趴在地上，一脸死灰。
她抬头一看，映入她蒙眬的视线内的，是一个身穿藏青色锦衣华服，剑眉星目的俊逸男子。
「打女人？你算男人吗？」
来者似乎没有意识到李兰的目光，就在她面前打了抢匪好几掌。
长年习武的宣庆远比常人更敏锐，刚才他路过大街，女人的尖叫声引起他的注意。
来得正好！他正一股闷气无处宣泄，何不抓住这个机会，让自己纾解一下，顺便助人？
吐了几口血的抢匪没料到半路杀出程咬金坏他好事，内心气不过，拚了命地想还击，随手抄起角落的长木条，向宣庆背后砸去。
「小心！」李兰见状，不禁惊呼。
宣庆回首，敏捷地避开木条，出言讽刺抢匪。「果然是市井无赖，连还击都躲在背后暗箭伤人。有种你就站出来，堂堂正正一决高下！」
「我无赖，那你是什么好东西？去死吧！」抢匪果然又砸下去。
宣庆冷笑，庆幸自己找到一个出气的对象。
这次他没再手下留情，运劲拍出一掌，单是掌风就把抢匪扫到墙角，等击上抢匪时，他当场吐血晕倒。
李兰一脸愕然，连抢匪死了没也顾不得，只是怔怔望着这个英俊挺拔、气宇不凡的男人。
他拥有饱满的额头、挺拔的鼻梁，薄而微微透着严厉的唇——如果再向上扬起一些，或许会让人感到温和点。
可是，她很意外这个相貌堂堂、散发出尊贵气息的男子，身手竟如此敏捷，而且下手还那么狠……
「你们在做什么？」几个巡视的捕头经过内巷，见到此景，赶过来大喝道。
「他这种人的命，还不值得我来收。」宣庆斜睨地上还有一口气的抢匪，一脸鄙视。
「人是你打的吧……啊……是宣庆贝勒爷？」捕头正想斥责「施暴者」时，赫然发现对方是连衙门的官老爷都要退让三分的御史大人，立即吓得跪在地上。
「此人在光天化日之下也敢当街欺侮良家妇女，这就是京畿重地、天子脚下的治安？真是荒谬！你们受朝廷俸禄，还敢容许这种事猖獗？」
「奴才该死，请贝勒爷息怒！」
「现在不是我要不要息怒，而是皇上要不要。」宣庆无视跪在地上的人脸色有多苍白，不耐烦地挥手示意。「把人犯拖回大牢，等待处置。」
「喳！」捕头们马上把晕倒的抢匪拖出小巷外，不敢有半点怠慢，免得一向以铁血作风闻名的贝勒爷再有意见。
宣庆正想跟着离开时，一道柔和的女声引起了他的注意。
「等等！」李兰挣扎着试图起身。
宣庆目光落在衣衫因被扯过而凌乱、又因追贼弄得全身脏兮兮的李兰身上，不禁皱起英眉。
「谢……谢谢你……」她仍然有些混乱，几乎有些语无伦次地表达谢意。
一下是抢匪，一下是捕头，现在救她的人竟然还是个风度翩翩的贝勒爷……这一切怎么好似酒楼说书人说的「英雄救美」？
她活了十八年，生活还没如此「丰富多姿」过呢！
宣庆顿了一下。虽然出了一身闷气，心情已好转很多，这个姑娘看起来也楚楚可怜，值得同情，但他没有心思应付一个狼狈不堪、双眼却有太多意思的民女。
现在他只想到衙门去，利用这事参负责京城治安的官员一本，誓要他们不再疏于职守。
上天在情路上虽有负于他，但他绝不能在正事上有差池！
李兰见宣庆不作声，以为他听不见，便再走近说：「谢谢大人路见不平，否则民女可能已经遭暴徒……」
「不用谢，我这样做也不单为你。」
本来他大可对这种在市井小巷内经常发生的事充耳不闻，但因为他正需要发泄郁闷的管道，出手才那么用劲。
「可是……大人是贝勒爷吧？劳烦大人亲自出手，真是不好意思，民女是该说声谢谢。」
李兰从前所听闻的，都是些满清贵族横行霸道、骄矜狂妄的例子，所以她不敢相信，眼前这个对平民来说尊贵不已的人竟亲自救了她。
对见义勇为的宣庆，她感激之余更心生好感，对贵族的印象开始改观。
这句纯粹感恩的话在宣庆听来，却变成女人意图攀附权贵的手段。
「够了吧，我说不需要你道谢了，你还想怎么样？」
「什么？」李兰愕视宣庆高傲的表情，一时没听懂他话里厌烦的语气。
「对不起，我对你可没兴趣。」宣庆冷笑地勾起薄唇。「况且要勾引男人，也应该先打理好自己的仪容！」
李兰满心的感谢像被浇了一盆冷水，烟消云散。
这男人在想些什么？自大什么？难道在他眼里，全天下的女人都只想着如何勾引男人？她的感恩和欣赏，竟变成借故接近他的手段？
枉他长得伟岸英挺，脑里想的竟这么不堪？！她以为终于有个爵爷与众不同，但原来她错了，她实在不应对这男人另眼相看。
「贝勒爷，我想您误会了，我只想感谢你的救命之恩，仅此而已，别无他意！不过既然贝勒爷不屑民女的感恩，恕民女告辞！」
生气的李兰当下转身离去，拒绝听一个自视过高的傲慢男人讥讽，也不想用热脸贴别人冷屁股。
宣庆沉着脸看着她离去。
今天真是他最不如意的一天，连一个邋遢的民女也敢给他脸色看？