第1章 （1）
杭州，春暖花开的四月天。
午后暖暖的日阳，映照在一间老旧的小屋中。
这间屋子虽然狭小简陋，没有太多的摆饰品，但却整理得相当干净。
一抹纤细的身影正伫立在厅中，虔敬地对着婆婆的牌位上香。
“婆婆，我等等要去‘梅兰茶行’，请您保佑我一切顺利。”祈晓晓一边祭拜，一边喃喃低语。
今年刚满十七岁的她，出落得亭亭玉立，虽然不是光看一眼就令人眼睛一亮的绝艳女子，但是那细致秀气的五官相当耐看，就像一朵清灵雅致的楔，别有一番迷人风韵。
上个月底，收留她的婆婆过世了，六十多岁的老人家能够在睡梦中无病无痛地离开，其实是一件相当幸福的事情，因此她告诉自己不要太过悲伤，该为婆婆感到庆幸才是。
替婆婆办完后事之后，她立刻要面临的就是生计的问题。
过去这些年，丈夫早逝又膝下无子的婆婆在自家屋后种菜，还帮人缝补衣裳来贴补家用，而她也帮附近一户富裕的周姓人家洗衣，一老一少过着虽不富裕，但足以温饱的安稳日子。
可是，前几天周家总管的远亲前去投靠，他们便将洗衣的工作派给了总管的亲戚，要她不用再去了。
为了养活自己，她得想法子挣钱才行。
幸好昨儿个她到城里晃晃的时候，得知“梅兰茶行”原先一名叫李三的伙计因为家中有事辞了工作，茶行老板打算聘雇新的奴仆帮忙。
根据她的探听，茶行老板并没有限定男女，而除了给付工资之外，还会供应每日三餐的膳食，这让祈晓晓跃跃欲试，心中充满了期待。
“天无绝人之路，这一定是老天爷特地为我安排的差事！”
祈晓晓取出一颗随身携带的小圆石，将它紧紧地握在掌中，感觉心底涌上了无限的勇气。
这颗鸽蛋般大小的黑色圆石上，用白色染料画了朵楔，其实根本不是什么值钱的东西，但是对她而言却宛如无价之宝。
当年，婆婆将她带回家之后，看她哭得既可怜又凄惨，就将这颗小圆石送给了她，还说它是“勇气宝珠”，只要将它紧紧握在掌中，就会产生无限的勇气。
虽然那些话只是婆婆说来哄她的，但却蕴含了婆婆满满的关怀与爱心，因此对祈晓晓而言意义非凡，不管她上哪儿，都一定会将它带在身上。
“一切都会很顺利的，一定会！”
祈晓晓替自己打气之后，紧握着她的“勇气宝珠”走出屋子，一路往“梅兰茶行”的方向前进。
就在她经过一个转角时，赫然看见几个追逐嬉戏的孩子迎面冲了过来。
由于事出突然，再加上他们奔跑得相当快，因此她根本还来不及闪躲，就被狠狠撞个正着。
“哎呀！”
个头娇小的她，当场被撞倒在地，不仅跌疼了粉臀，就连手中的那颗小圆石也不慎掉落，咚咚咚地一路滚远。
“啊！糟了！”
祈晓晓惊呼一声，顾不得屁股还疼着，立刻爬起来追过去。
不幸的是，这里的地势正好是个小斜坡，那颗圆石愈滚愈快、愈滚愈远，半点也没有要停下来的迹象。
祈晓晓一路气喘吁吁地追着，眼里只有那颗“宝珠”的存在。
眼看它一路滚到了几个人的脚边，再过去不远就是一条小水沟了，她登时牙一咬、脚一蹬，奋不顾身地扑了过去——
她伸长了手臂，张开了手掌，瞪大了双眼，屏住了气息……抓住了！
呼～～幸好幸好！
祈晓晓将她的宝贝紧握在掌中，如释重负地松了口气。
正当她沉浸在失而复得的喜悦之中，还来不及喘口气时，一个冷冰冰的嗓音忽然从她的头顶上方传来——
“你在做什么？”
祈晓晓抬头一看，立刻失神似地愣住了。
眼前这个正低头瞪着她的男人，约莫二十四、五岁，有着一张俊美无俦的脸孔，比她过去所见过的任何一个男人都还要好看。
可惜的是，此刻他的浓眉紧皱，薄唇不悦地抿起，而那双深邃的黑眸更是闪动着不耐的光芒。
见她盯着自己发怔，不知道神游到哪里去了，乔军赫的浓眉皱得更紧了。
拥有一张俊美脸孔的他，身边总会不请自来地围绕着许多女人，那让他疲于应付，烦不胜烦。
其实他也不是真的厌恶女人，只是对于动不动就缠住他、绕着他打转、千方百计想引起他注意的女人，他实在没有半点兴趣。
“看够了没？可以放开我的脚了吗？”他冷冷地问。
眼前这姑娘虽然有着一张清丽秀气的容貌，可是冒失又粗鲁的举动，实在令人不敢恭维！
“嗄？”祈晓晓愣了愣。
放开他的……脚？
她猛地回过神，这才发现刚才她为了抢救“宝珠”，情急地扑了过来，其中一只手臂正牢牢抱着他的小腿！
一阵热辣烧红了祈晓晓的俏颜，她赶紧放手，尴尬地干笑了几声。
“我……不好意思，我刚才急着捡东西……”
听见她的解释，一旁几个姑娘忍不住发出不以为然的嗤笑声。
“捡东西有必要抱着人家的腿吗？”
“就是啊！想要引起乔公子的注意，也不需要用这种夸张的手段吧？”
祈晓晓胀红了脸，大声地辩驳。“才不是那样！我真的只是为了捡回我掉落的东西而已！”
为了证明自己所言不假，她摊开手掌，将手中的“宝珠”现出来给他们看。
一看见那只是个不值钱的石子，他们更加认定她的动机不纯正。
“不过是个破烂石子，怎么可能真的为了捡它而奋不顾身？”
“为什么不可能？”祈晓晓理直气壮地说：“这颗石子对我来说意义非凡，就算给我万两黄金我也不卖！”
婆婆对她的爱心与关怀是无价的！
她的神情和语气都无比认真，只可惜对其他人而言还是没有半点说服力，尤其是乔军赫，俊颜已掠过一抹不耐。
“不管那颗石子对你有多大的意义，都不关我的事。”他冷淡地扔下这句话之后，转身大步离开。
看着他高大挺拔的背影，一旁的几位姑娘都不禁露出如痴如醉的神情。
“乔公子好有魅力啊！即使冷冷淡淡的，还是那么让人怦然心动，要是他肯笑一笑的话，说不定我的魂儿都要飞了！”
“我爹说，京城那间达官贵人最爱光顾的‘如意茶楼’，就是乔公子开的呢！听说这次乔公子是应友人之邀，才到杭州来的。”
“对呀，他和友人合伙开设的‘吉祥茶楼’，过两天就要开张了呢！”
“真的？原来那间‘吉祥茶楼’的老板就是乔公子？那等茶楼开张之后，我一定要天天去捧场！”
“吉祥茶楼”？茶楼……茶！
“啊！”祈晓晓如梦初醒般地低呼一声。差一点就忘了自己要去“梅兰茶行”的事情了！
她站起身，拍了拍身上的灰尘之后，将刚才这场意外抛到脑后，重新往“梅兰茶行”的方向迈进！
尽管“梅兰茶行”只是一间开不到两年、生意普普通通的茶行，但是一听说老板打算聘雇一名供使唤差遣的奴仆，竟同时来了五、六个人，而这其中只有祈晓晓一个是女的。
茶行老板叫做孙国祥，是一个看起来亲切友善的矮胖大叔。
“你们一下子都跑来，我也不知道该选谁好……这样吧，我给你们一个公平竞争的机会，依照你们的表现，再来决定我要聘雇谁。”
孙国祥将他们带到庭院，而院子里到处都是落叶。
“来，你们拿着这个竹篓，一人一个。”
在孙国祥的示意下，茶行的另一名伙计大福将竹篓分发到他们手中。
“你们都看到了，这里有许多落叶，现在你们几个人就分散开来，用手捡拾落叶到竹篓子里，够简单吧？”
几个人纷纷点头。只不过是捡拾落叶，有什么困难的？他们每个人都信心满满，摩拳擦掌的。
“那好，一盏茶的时间之后，我会过来检视成果，听清楚了吗？”
“听清楚了。”
祈晓晓跟着大伙儿一起回答，同时偷偷看了下她的竞争者。他们之中有几个人看起来身强体壮，不知道她拚不拚得过他们？
“那好，开始吧！”
孙国祥说完之后，就和伙计大福一起踱步走开，而留下来的几个人立刻分散开来，开始捡拾落叶。
祈晓晓挑了个堆满落叶的角落，开始双手并用地拚命捡拾。
为了争取这份工作，她全力以赴，非常认真而专注。她相信自己的手脚俐落，未必会输其他人。
很快的，一盏茶的时间即将结束，她也装了超过半竹篓的落叶了。
她心想，自己应该已经捡拾得够快了，于是偷偷地回头张望，想看看其他人捡拾的进度如何。
岂料一看之下，她立刻惊愕得瞪大眼！
“你们……你们怎么可以这样？”
那几个男人竟然投机取巧，拿起搁在角落的扫帚和畚箕来扫落叶，早就将竹篓给装满了！
听见她的指控，再看了看她只装了半竹篓多的落叶，几个男人非但没感到羞愧，竟然还反过来讥笑她。
“你自己的脑袋不灵光，不懂得变通，怪得了谁啊？”
“什么？你们太过分了！”
正当祈晓晓气急败坏之际，老板孙国祥已经走了过来。一看见他，祈晓晓就迫不及待地想告状。
“老板，他们——”
孙国祥抬起手，示意她先噤声。
他的目光落在他们几个人的竹篓上，其中祈晓晓那篓装的落叶最少。
“你叫什么名字？”孙国祥站在她面前问。
“祈晓晓。”
“好，晓晓，从今天起，你是咱们‘梅兰茶行’的一员了。”
“真的？!”
听见老板的话，祈晓晓又惊又喜。
原本她以为老板点名她，是要她第一个滚蛋的，想不到竟然是要录用她！喔，真是太好了！
相对于她的惊喜，其他人则忍不住发出不平之声。
“不公平！为什么选她？”
“就是啊，明明她装的落叶最少！”
孙国祥看了他们一眼，说道：“选她的原因很简单——我要的是一个会遵从吩咐、安分听话的手下，而不是一个自作聪明、投机取巧的家伙。”
听了老板的解释，他们这才恍然大悟，原来刚才老板其实并没有真的走开，而是在暗处悄悄观察他们。
祈晓晓不禁庆幸自己没有学他们投机取巧，不然恐怕也没办法留下来了。
“谢谢老板，我一定会乖乖听从老板的任何吩咐的！”她努力地保证。
“好、好！”孙国祥笑呵呵地点头。“我就知道自己没挑错人。”
其他人悻悻然地离开后，孙国祥亲自带着祈晓晓熟悉环境。
在店铺里绕了一圈之后，孙国祥指了指后头当作仓库的小房间。
“除了店铺的茶叶之外，其他存货都在后头这间仓库里，不过你平常不需要到这里来，像上货、搬货这种粗活儿，给大福来做就行了，他身强体壮的，多劳动一点没关系。你一个姑娘家不需要那么累，只要待在外面的店铺，帮忙做一些琐事就行了。”
“是，谢谢老板！”老板的贴心，让祈晓晓感激不已。
“别客气，既然你现在来到‘梅兰茶行’，以后都是自己人了。”老板笑咪咪地说道。
看着老板一脸和善的笑容，祈晓晓由衷觉得自己真是幸运，而这一定是婆婆在天之灵有保佑。
为了报答亲切的老板，为了让老板认为自己选对了人，她一定要全力以赴地好好表现！