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    和枕春同住一间的苏采女是吏部侍郎家的庶女。虽说是庶女，模样却生得极好，皮肤宛若凝脂般透亮，在这三十余位秀女中也算得顶美的了。

    枕春将包裹收拾整齐，四下环顾这两人屋子，只觉得宫中阔绰，此处也精心翻修过，连窗户上的秋香帐子也是新裁的。

    “你是谁家的？”那苏采女坐在床榻上，用一只红宝石榴簪轻轻将髻拨松。

    枕春听她问得不客气，便也不恼，道：“安枕春，行十一，家父尚书左丞。”

    苏采女略思索了一番：“我叫苏媚，父亲是吏部侍郎。我父亲说尚书省职权颇重，虽同为四品官，你父亲可是要大上一些？”

    枕春心想，这话又岂能随便说的。可见着苏采女口无遮拦，是个性子直爽的，故而也不怪：“想来吏部也是要职，各有各的紧要之处才对。”她本便不欲再说，却又想两人要在一块住数日，未免尴尬，便从妆奁之中捡出一副粉色迎春样式的珠花，“既与苏采女住在一处便是缘分，也便赠你珠花衬你的红宝石榴。”

    “哦？”苏采女倒不推辞，直接了那珠花往鬓边儿一配，果然好看，使人观之更带娇俏之色，“你既赠我我便收下了，待我中了选，定会差府中给你回礼。”

    枕春不答，听她说的不合道理，既是谢礼又怎会待中选之后再回？如此便细细打量起苏采女来，果然细看之下瞧出许多端倪。

    苏采女着了一身簇新的枣色绣宝珠妆缎裙，虽是好料，却像是赶出来的做工。若在枕春府上，妆缎不如纱绸飘逸，若要裁裙则多用六幅，而苏采女的新裙却只得四幅的模样。再说苏采女的头面，虽远远瞧着花团锦簇，细细来看也只有那只石榴簪子是镶了红宝，其余不过绢花素面罢了。这苏采女是侍郎府上庶女，想来不如嫡女尊贵，应是赶着采选才做的新衣新头面，想要一朝扬眉吐气。便心下通透也不说破，应道：“那便预祝苏采女中选。”

    两人到底说不着几句话，外头便有宫监送了午膳来。少顷用过，便有颇有资历的宫女前来教导规矩。

    左不过讲些宫中要紧事宜，面见皇上太后时如何行礼体面。絮絮说了些，枕春也明白了些故事。

    如今太后是天子的养母，天子的亲生母妃早早去了。新帝待太后很是敬重，徽号加尊为庄懿皇太后。陛下在太子东宫时便后院冷清，有一位太子妃，一位侧妃，良娣两人，仅此而已。待登基后，王妃入主东宫为皇后，不到两月便薨了。侧妃薛氏初入宫封祺妃，皇后没了便累进祺淑妃，暂摄六宫事宜。两位良娣各封为嫔，如今是姜嫔。

    便有采女疑惑，出声问道：“两位良娣封嫔，如何只说一位姜嫔，那还有一位呢？”

    姑姑随后答道，元皇后生性宽厚，在太子府时便时时照拂众人。另一位嫔感念皇后恩德，皇后辞世悲痛不已，日益憔悴，随后便跟着去了。

    枕春心中不置可否，若当真如此，岂非难得的忠义女子。

    随后又听姑姑道，陛下登基时政务繁忙，未曾大选，只由太后做主挑选了两人入宫。一位施氏得封宓妃容色明艳，颇得陛下恩宠。还有一位封了昭仪，怀上龙嗣可惜小产，一尸两命。

    姑姑自然不会说出“一尸两命”这样的话来，只随口带过说生产不利，连姓氏都不曾细说。

    余下的便是更衣一类末流伺候的宫女出身，自然没有资格被提起，独独说了有位连氏本是元皇后提拔的女官，收入内廷后诞育了长皇子，也是皇上如今唯一的子嗣，故而封了贵人。除此之外，偌大的内廷便被训导姑姑交代得一清二楚了。

    听起来虽然简简单单，可枕春心中稍稍盘算一番。算上元皇后，当今天子登基三载余统共有七位妃嫔，或小产或病故，如今凋零只余四位。摄理六宫的祺淑妃、王府里便伺候的姜嫔、太后挑选出来的宓妃、诞下皇长子却婢女出身的连氏……能在里头站稳脚跟，这四位怕是都不简单。

    如此说了一会儿。到底是都是贵女，也不敢劳累着，他日若中选一朝登枝，就是主子了。故而听了一个时辰教导便休息一阵。训讲规矩的地方在苑子正中偌大的庭院，三十余位采女于石凳或木马扎上坐着。枕春没有甚么相熟的人，只外头看着旁边抽枝叶的树。须臾，听得旁边有嘈杂口角之声，转身便见苏采女与人在争吵甚么。

    原是几位采女坐了石凳，而苏采女坐的马札。苏采女心中觉得马札矮了石凳一截，心中不快，便要与人换。坐石凳的采女不愿，几人就争执起来。整个东苑住的皆是四品至六品出身的采女，吏部侍郎为正四品堂上，已属高阶，苏采女便搬出家世压人，便有瞧不过眼的争辩几句。

    “却说吏部苏侍郎虽是厉害，家中嫡女名字中都有一个如字。你怎的没有？”

    苏采女被问得俏脸一红，急道：“这与你何干，若论家世容貌我便就是胜过你们，岂有不让凳子给我坐的道理。”

    又有人道：“这里有七八成采女都是五品六品朝臣家世，岂非人人都要给你让座，若人人都要给你让座，你可坐得过来？”

    苏采女听得不知如何应对，瞧着有脾气正要发作，却被周围数人三言两语数落过去，气得一挽袖子，便欲和另外一采女扭打。

    恰这时，枕春见训导姑姑正从苑外进来，便以袖掩口轻声道：“哟，这不是训导姑姑回来了？若让姑姑瞧着这会儿事情，怕要闹了咱们东苑的笑话。”

    这声一出，众人却辨不出来是何人说的，但好在都安静了下来。见苏采女堪堪住手，轻轻哼了一声，满脸不自在。

    虽说东苑的采女互相倾轧，可拿起整个舒雅宫来说，东苑的采女又瞧不起西苑的采女。东苑采女们心中总觉得东苑住的也算得贵女，不肯自降了身份。

    便听训导姑姑又说了些宫规琐事，每人发了一册宫规，便到了晚膳的时候。众人朝姑姑行了礼便要散去，天色微微暗，宫灯陆陆续续亮起。将行将走，还没两步，便见前头两人开外一个枣色的影子身形一歪，朝着锐角的桌棱撞了过去。随后便听苏采女呼痛之声骤然传来。

    天色昏沉灯又没亮齐，足足三十位采女一同从庭院往屋里去，没人看得清怎么回事。枕春闻声不着痕迹地挪了两步，错身便见苏采女跌在地上，额头撞在那尖厉的方石桌角儿上，白日里送给她的粉色珠花散在地上，正摔了两半。如注的